ただの村人A

仲間入り

「ふんふんふー♪ふふー♪♪」

「………」

「ふふふんふー♪ふー♪」

「……おい」

「ふふふー……はい？」

「鼻歌やめろ」

「あ、はい」

Aは憎々しげに舌打ちをした。

「ビブラートまできかせやがって……。ちょっと上手いのがまた腹立つな　」

「すみません。つい……」

勇者はばつが悪そうにこめかみを掻いた。

「まったく……。緊張感のねえやつだ。ほら、あそこ見ろよ」

「？」

Aが指さした先には、他の旅の一行がいた。

「とれない……とれない……」

ブツブツとうわ言のようなものを呟きながら、剣を洗っている彼が、見たところその一行を率いる勇者のようだ。

「とれない……血が……血が……とれない……」

彼は何度も何度も、川の水で剣を洗っていた。

しかしその剣には血どころか汚れひとつ無い。

他の一行のメンバーもそれがわかっているのか、しかし勇者の剣幕に戦いているのか。

皆、口をつぐんでただじっとそれを見守っていた。

「うわあ……」

その光景に、呑気だったこちらの勇者もさすがにちょっと引いていた。

「何があったんでしょう……あの人たちに……」

「あのなあ、俺、色んな旅人を見てきたけど。魔王討伐の旅ってのは普通、あのくらい殺伐としてるもんなんだぜ」

「ええ！？」

「そりゃそうだろ。世界を救うってんだからよ。おっかねえ目には遭うだろうな」

「そうだったんですか。なんか、すみません……」

一応、口では謝る勇者だが……。やはりどこか、楽しげな風だ。

「……僕、城を出てからずっと、一人だったもので……その、誰かと歩くのが、なんだか楽しいんです」

「へえー」

「久しぶりなんです。こういう風に、誰かと話しながら、歩くって」

勇者は益々ニコニコと笑った。

「ずっと、ひとりぼっちでしたから。話し相手が居るってすごく……嬉しいんですよ」

「そうかい。ま、次の街までだけどな」

「……！そう、でしたね……」

村人の冷静な一言に、勇者の気が目に見えるほどに萎んだ。

「……ま、まあ。シジの街には、酒場があるって言うしよ」

萎むも何も、最初からその予定だったのだが。なんとなく、良心が咎める村人であった。

「酒場じゃあ、旅の仲間を募るやつらが集まってるって話だ」

「へえー」

「だからな、お前もそこで、一緒に旅をしてくれる仲間を募って、パーティを作りゃあいいんだよ」

「！おおー！」

「そしたら、お前はもう道に迷うこともないし、冒険ももっとスムーズに進むだろう」

「なるほど……！」

勇者の声に張りが戻ってきた。

「うわあ……。どんな人たちがいるんだろう……楽しみだなあ……！」

勇者は瞳をキラキラさせて、歩く足を早めた。

Aの的確な道選びの甲斐もあり、二人はすぐに、街に辿り着くことができた。

「結構大きな街ですねー。人も多いみたいだ」

「ああ。そうだな」

ついて早々、Aは街の中で一際派手な建物である酒場を見つけた。旅のものと思われる人たちが続々と中へ入っていく。

「あそこが酒場みたいだな」

Aは指をさして言った。

「じゃ、ここで俺はお別れってことで。頑張れよ。じゃあな」

そう言って今来た道を戻ろうとするAの手を、勇者が掴んだ。

「！なんだよ」

「ま、待ってください」

「あ？」

「あの……酒場まで、ついてきて欲しい、です……」

「……は？」

「あの……ぼ、僕、そういうの苦手で……その、知らない人にひとりで話しかけるの、む、無理、なんです……」

「…………」

もじもじと、吃りながらそう、言い放った勇者。

Aは口をあんぐり開けて勇者を見た。

どこまで人に頼れば気が済むんだよ。こいつ……。

Aは心底呆れながら、そして、ゆっくりと、まるで子供に言い聞かせるみたいに、勇者に語りかけた。

「……いいか、お前のコミュニケーション能力の有無なんか、俺の知ったことじゃないんだよ。俺の仕事はここまで。そういう約束だったろ？大体な、お前、勇者だろ？大丈夫。人類はなあ、みんな勇者さまには優しいはずなんだよ。だって勇者は世界を救おうって人だからな。自分達を助けてくれようとする人に、冷たく当たるはずないだろ？うん。よし、ということで、俺は帰る」

Aは腕に力を入れ、勇者を振り払おうとした。

が、思いの外勇者は本気のようだった。掴まれた手は、Aの力ではビクともしない。

「このっ……離せよ！」

「嫌です……！死んでも、離しません……！」

「な……！？」

勇者は力をためている！

Aのうごきが3さがった！

「……っ、お、俺はもうお前とは関係ないんだよ！他人にどこまで甘える気だ！」

「そんな寂しいことをーー！僕とあなたの仲じゃないですかあーー」

「どんな仲だよ！」

「お願いです！Aさあん！」

「やめろ！この手を放せええええ」

「だってえーー！だって僕、Aさんが居ないと何もできないんですー！」

「うるせええええ！！」

「お願いですうううう！！捨てないでえええ！！」

「！？おまっ……！」

ふと、何かを察したAは辺りを見回した。

いつの間にか、二人の周りには小さく人だかりができていた。

ーねえ、ちょっとアレって……

ーもしかして……

ざわつく周辺。

それもそうだろう。そこそこ大きめの街の入り口で、放せ、捨てないで、と大声で言い合う、男二人。

しかも勇者は去ろうとするAの腕にまるで抱きつくようにしがみついている。

刺すような視線。

これはどうみても。

痴話喧嘩ですありがとう。

「…………」

「Aさあん、どうか……」

「…………」

「仲間さえ見つかれば、それで………」

「……はあーーー…………」

Aは大きくため息をついた。

「仲間が入るまで、だからな！はあ……」

周囲の目と勇者の押しに、Aは白旗を挙げざるを得なかった。

「ありがとうございますAさん！」

「うるせえ！こっちくんな！」

そして渋々、Aは勇者と供に、酒場へと足を踏み入れたのだった。

さすが、噂通り。

中は出番待ちの戦士たちでごった返していた。

「うわあー……すごいですねー」

勇者が小さく感嘆の声をあげる。

「ああ……みんな旅慣れてるって感じだ。メンバーにできたら、今までよりずっと戦いが有利になりそうだ」

「心強いですねー！」

ワクワクと心を踊らせる勇者。

二人は店のカウンターへ向かった。

「……あのー、すみませーん」

「……あいよ」

無愛想な男がタバコを吹かしながら、勇者を見た。彼が店のマスターなのだろう。

「えっと、僕、勇者なんですけど、旅の仲間を探しているのですが」

「仲間？」

「はい。パーティを、組みたくて。仲間になってくれる人を探してるんです」

「……仲間、ねえ……」

マスターは頬杖をつきながら、じろ、と勇者の後ろにいるAを見た。

「あの農夫はなんだい」

「農夫？あ、Aさんのことですね。僕の仲間です！」

「…………」

ニコニコ顔の勇者とは対照的に、マスターは顔を顰めた。

「悪いことは言わねえ。すぐに店を出た方がいい」

ボソボソと、早口でマスターは言った。

「農夫しか連れてねえだなんて、よっぽど難アリのパーティだと思われても仕方ないぜ」

「そ、そんな……！」

「ここには荒くれた者らもたくさん来る。早くしないと……」

「おいおい。なんだこの貧相なやつはよおー」

その時。

突然現れた、数人の厳つい男。

「細っこいやつと……おおっと、こいつ、百姓なんか連れてらあ」

「あんだあ？冷やかしか？」

彼らは人混みを押し退け、二人の前に割り込んできた。

「こんなとこに農夫なんか引き連れてのこのこ来ちまってよお。ああ？お前らまさか、魔王の城で畑でも作るつもりか？」

店内に、どっと笑いが起こった。

「どこの田舎から出てきたんだか知らねえが、素人は引っ込んでな」

「なあに。心配しなくても俺たちが魔王倒してやるからよ。百姓はお家に帰って、黙って土でも耕してな」

ゲラゲラと下卑た笑いを浮かべながら、男たちはそう言った。

すると。

「……貴様ら……！」

勇者が、男たちを睨み付けた。

「なんという……なんという……！」

「！お、おい、勇者……」

「許せん！」

勇者が声を荒げた。

怒りも顕に、今にも飛びかかりそうだ。

「なんという！侮辱！！貴様ら……Aさんを馬鹿にするなんて！」

「……えっ」

いや、それ俺だけじゃなくてお前も間接的に悪く言われてんだよ。

Aはひっそりと突っ込んだが、生憎勇者の耳には届かなかった。

「Aさんに謝れ！貴様ら、僕と勝負しろ！」

「百姓が戦士に喧嘩売っていいと思ってんのか？ああ？」

勇者は剣に手をかけた。店中の血気盛んな男たちがけしきばむ。

「あちゃー……」

このままでは、まずいことになる。

そう考えたAは、勇者が剣を引き抜くその前に、勇者の襟首を掴みぐいっと力任せに引っ張った。

「……ぐえっ！」

「やめろ！バカ！」

まだ暴れようともがく勇者に、Aは勇者の首根っこを締め上げた。

「ーーーー！！……………」

勇者はきぜつした！

「……ふう。すみませんね、どうも……」

「…………」

「ご迷惑おかけしちゃって。さ、もう出ような」

ずるずると勇者を引きずっていくA。

しかし。

「おい！待てよてめえ！」

出口へ向かうAの背中に、男の一人が声をぶつけた。

「なんだ？俺をなめてんのか？ああ？」

「いやいや。だから俺たち、店を出るんで」

「喧嘩売ったのはそっちだろうがよお！」

どうやら男は酔っているらしい。

質が悪いな、とAは思った。

「何の力もねえくそが。俺たちゃ、てめえらみてえなのを守るために命懸けて戦ってんだぞ！ああ！？」

「…………」

「ふん……。ただの村人風情がよ」

そう、吐き捨てると。

男はカウンターの上のグラスを掴んだ。

「虫けらがいっちょ前に戦士さまに逆らうんじゃねえぞ！！」

そして、Aたちに向かって振り上げた。

しかし。

「……！？」

男の手は、空中で止まっていた。

「な……！？」

「…………」

Aが、男の手首を掴んで、動きを止めていたのだ。

「……、てめえ……」

「…………」

「……っ、な、何者、だ……」

「……ただの、村人だよ」

「！？」

小さな声で、囁く。

男が怯んだのを確認すると、Aはパッとその手を放した。

「……っ！」

「……お騒がせしました。すんません」

Aは深々と頭を下げた。

「お邪魔しました。さ、行くぞ！」

そう言ってAは勇者を引きずりながら、そそくさと店の外へ出て行った。

勇者の、パーティを組む計画は敢え無く失敗に終わった。

「…………」

「…………」

「…………なぜ、止めたんですか」

勇者が不機嫌そうに言った。酒場のマスターには出入り禁止を言い渡されてしまい、もう二人にはパーティを組む手立ては無くなってしまった。

「喧嘩したってお前じゃ勝てねーだろ。見たか？あいつらガチだったぞ」

「それでも！あんな馬鹿にされて……悔しくないのですか！怒らないのですか！」

「いや、だって別に、本当のことだし……」

「はあ！？」

勇者はふんっと鼻息を吐いた。

「あなた男でしょう！プライドとかはないのですか！」

「！いや、俺は……」

ー……あの！

「「！」」

二人を遮った、少女の声。

「お、お二人は、その……」

「…………」

「旅の方、でしょうか？」

十かそこらの愛らしい少女は、くりっとした丸い目で勇者とAの顔を見上げ、尋ねた。

「……え、ええ。そうですが」

「やっぱり！」

勇者が答えると、少女はぱあっと顔を明るくした。

「あの！お願いがあるんです！」

「お願い？」

「私と一緒に、旅をしてもらえませんか？」

「「はい！？」」

突然の少女の申し出に、勇者とAはひっくり返りそうになった。

「旅だと？」

「ど、どういうことですか？」

すると彼女はそろそろと、事情を話し始めた。

「あの、私、メイといいます。ターチの町から、お姉ちゃんの薬を買いに来たんですが……乗ってきた馬車に置いていかれて、町に帰れなくなっちゃったんです。ターチの町は、ここから東の山を越えたところで……だから、そこまで一緒に連れて行って欲しいんです」

「ターチの、町……？」

「えーと……」

Aが手持ちの地図をめくり、指で辿る。

「……あった。ターチの町……ああ、そりゃ冒険のルート外の町だな」

冒険の、ルート。

魔王討伐に駆り出された世界中の勇者たちのために、冒険のルートというものが予め、定められている。

ルートに含まれている村や町、城は、彼らのために武器屋や道具屋、教会など旅に役立つ設備が整えられ、Aのように、旅のヒントを与える"村人"が配備されているのだ。

つまり、この、少女の言うターチの町、とはそのルートから外れた町であり、冒険者である勇者にとって、立ち寄ることに、何の得もない。必要の無い、場所なのだ。

「どうすんだよ。行ったって何にもならねーぞ」

「うーん……。まあでも、そういうことなら仕方ありませんよね」

「…………」

「よし。お受けしましょう！」

Aの忠告も虚しく、お人好しの勇者はその申し出をあっさり受けてしまった。

「責任をもって、あなたをターチの町まで送り届けますよ。……あ、Aさんも、良いですよね？」

「……へ？」

なぜ俺に？

当然のように自分に聞いてきた勇者に、Aは驚いた。

「……いや、俺はもう、帰るから……。お前、連れて行きたきゃ、連れていけば」

「はあ！？」

くわっ！と勇者が般若のような顔でAを睨んだ。

「何言ってるんですか！ダメですよAさんも一緒じゃないと！」

「！なんでだよ！……あ！お前、まさか寂しいとか、そういう……」

「そうじゃなくて！」

僕ひとりで目的地にたどり着けるわけないじゃないですか！！

勇者は声高に叫んだ。

「言ったじゃないですか。僕、方向音痴なんですから」

「……あ」

そこでやっと、Aは自分がこの旅に同行させられたそもそもの理由を思い出した。

「だからAさんも来てください」

「……ええー……」

「ねえ、Aさん。彼女は病気の姉のためにここまで来たんですよ。こんなに幼いのに、たった一人で！」

「うっ……」

「あなた、こんな健気な少女を見捨てて帰るというのですか？僕といつ帰れるかも分からない旅をさせてもいいと？」

「ううっ……」

「あ、あの……早く、薬を届けないと……お姉ちゃんの病気が……」

「ほら！Aさん！」

「ーー……ああーもー！」

メイの言葉がトドメとなり。

「わかったよ！ターチの町までな！」

Aはとうとう、白旗をあげた。

「わーい！よかったですねー！メイさん！」

「は、はい！ありがとうございます！」

手に手をとってくるくる回る二人。

こうして、不本意ながらAの冒険はあともう少し、続くこととなった。

「Aさん！また一緒に頑張りましょうね！」

「うるせー！この勇者モドキが！」