ただの村人A

まさかの再会

「ねえ、Aさん」

魔王の城への道の途中。短い休憩の時、勇者が言った。

「そういえば僕たち、今まであまり、自分のことを話してなかったですよね」

「…話？あー、そういえば、そうだな」

勇者の淹れた珈琲を啜りながら、Aは思い返した。

勇者が自分のことを話してくれたのは、以前、彼が作った料理を褒めた、あの時と…

「さっきの、お前の弱虫話くらいだな」

「あはは…先程は本当に、失礼しました」

今になって恥ずかしくなったのか、勇者は苦笑しながら言った。

「だから僕、今度はAさんの話を聞きたいんです。僕がAさんのことで知っているのは、農業を生業にしてきたということくらいですし…」

「うーん…つってもなあ…」

Aは頭をガシガシとかいた。

「大して面白い話はないが…。それでも、聞きたいか？」

勇者はにこにこ笑って頷いた

「じゃあ、まあ適当に聞いてくれや」

そう言って、Aはもう一口珈琲を飲んでから、話し始めた。

「前も少し触れたかもしれんが、俺の家は代々百姓でな。でも親父が早くに流行り病で死んじまって。それからは母さんが土地を継いで、畑を続けてたんだ」

「お母様が、おひとりで…？」

「そ。俺が手伝えるようになるまで、ひとりで全部やってた。だから俺の農業の知識は全部、母さんからもらったもんなんだ。母さんは親父から。親父は、たぶんそのまた親父からもらったんだろうな」

「まさに、代々続いてきた技術なんですね」

「そうそう」

勇者の相づちに、Aは嬉しそうに応えた。

「でな、少し前にその母さんも、死んじまってな」

「！そうでしたか…それは…」

「…ああ。苦労ばっかかけて、親孝行もしないまま、死なれちまったよ」

Aはすうっと、遠い目をした。

「母さんが…いよいよ危ないってときにさ。母さん、言ったんだ。この仕事は、誰かを腹一杯にしてやれる仕事だって。みんな腹一杯にしてやれば、きっと誰も、争いなんかしなくなる。農業は長い時間をかけて、いつかきっと、世界を救うよ、ってさ。土で真っ黒になった手で、俺の顔撫でながら…そう、言ったんだ」

「Aさん…」

「そんで、それからは俺があの土地を継いで、農夫やってたのさ」

「そう、だったんですね…」

勇者は俯いた。

「そうとは知らず、僕、今までAさんにとんだ無礼を…。それほどの大切なものを置いて、Aさんは僕との旅に、ついてきてくれたんですね」

「ははっ。まあな」

「…僕、情けないな。甘ったれだ…」

「まったくだぜ」

Aは丸くなった勇者の背中をスパンと叩いた。

「ま、お前は面倒なやつだが、悪いやつじゃない。みんないろんなことがあって、誰だって悩んだりするんだなって、お前のおかげでわかったしな」

「Aさん…」

「さて。無駄話はここまでにして。ほら、見えるか。あれが魔王の城だ」

「！あ、あれが…」

道の先。丘の上に見える、大きな城。

高い城壁で囲われたそれは、遠目からみてもわかるほどに、おどろおどろしい妖気を放っている。

ーウワアアアア！たすけてくれえー！

その時。

悲鳴をあげながら、門から人間たちが飛び出してきた。騒ぎながら、二人の居る方へ走ってくる。

「もうやめだ！なんだよあの門番！勝てるわけないよ！」

勇者と、女戦士と、魔法使いの三人パーティのようだ。全員、ズタズタである。

「勇者さま！もうアタシ嫌！ムリ！」

「帰りましょう！これは人間の手には負えませんよ！」

「ああ！よし！船に乗れ！」

一行は、ほうぼうの体で逃げ出していった。

「…やっべえ」

「やっばいですね…」

城への一歩は、果てしなく遠そうだった。

「さて。どう侵入するか」

城の前。物陰に隠れて、Aと勇者は様子を伺う。

「まずは塀の中へ入らなければなりませんよね…」

「しかし、さっきのやつら、門番がどうとか言ってたよなあ…」

あの勇者一行をボロボロにした、門番とやらはどれほどの力を持っているのだろうか。

普通に行ったら、あっという間に殺されてしまうかもしれない。

「…チラッと、顔だけ見てみます？」

「そうだな。ダメそうなら、すぐ逃げよう」

心を決め、二人は影からそっと覗き見た。

「…あれ？」

「あ！」

門の前に、立ちふさがるもの。

「あいつじゃん！」

それは間違いなく、以前祠にいたあの黒煙だった。

「あいつ、住むとこ無くなって城に就職したんか！」

「結構行動力ありますね！」

思わぬ再会に、少しテンションの上がる二人。

「お前、笛持ってる？」

「もちろんですよ」

勇者は袋から精霊の笛をとりだした。

「ここから吹いてみようぜ！効くかどうか」

Aは笛を吹いた！

不思議な音色があたりに響く！

ーぐああああああ…！！

黒煙は苦しんでいる！

「効いてる効いてる！」

「いけそうですね！」

吹くのをやめると、黒煙も苦しむのをやめた。

黒煙はわけがわからず、不思議そうに辺りを見回している。

Aはもう一度笛を吹いた！

不思議な音色があたりに響く！

ーウワアアアア！

黒煙は苦しんでいる！

「…天気の悪い日の、偏頭痛持ちみたいだな」

「Aさん、さすがにちょっとかわいそうですよ…」

「うむ。よし、じゃあ交渉に移るか！」

そう言うと、Aは笛だけ持って、黒煙の前へ姿を現した。

ーグググ…オ、オ前ハ…！

「よお、久しぶり」

Aはおどけて言った。

ー何ノ、用ダ……

「ふふーん」

Aはスチャッ、と笛を出して見せた。

ー！マ、マタカ…！

黒煙はずず、と後ろにのけ反った。

よほどこの音色は効くのだろう。黒煙はすっかり縮こまってしまった。

「まあまあ。俺たち、今回は別にお前と戦うつもりはないんだよ」

ー……。

「それよりさ。聞きたいのは」

Aが一歩前に出る。

「…魔王のいるところなんだけど」

ー……。

「お前、知ってるか？」

勇者が笛をちらつかせる。

黒煙は渋々、頷いた。

「おお！で、どこなんだ？」

ー…火薬塔ノ、奥ノ、部屋…。

「敵は？どのくらい居る？」

ー中ボスガ、四人、イル…。

もはや脅迫である。

勇者はさすがに黒煙が気の毒になった。

「四人もか…。いちいち戦ってたら体力がもたねえよなあ…」

「ええ…」

「めんどくせえなあー。裏口とかねえの？」

ーアルゾ。

「あるのか！」

黒煙は城の裏側の扉を指差した。

ー…アレ、スタッフ専用通路…。登ッテ行ケバ、スグニ魔王様ニ、着ク…。

「よっしゃあ！」

Aはガッツポーズした。

「これで楽に行けるぜ！」

「ありがとうございます。すみません…せっかくお仕事、してらしたのに…」

ー別ニ…。

黒煙が、さみしそうに呟く。

ーコノ仕事モ、モウ飽キタシ…。ドコカ別ノトコロニ、行コウト思ッテタトコロダ。

「…そう、でしたか…」

ーアマリ、戦ウノハ好キジャナイシナ。

「…ごめんなさい」

勇者が、黒煙に頭を下げた。

「あの…、僕たちが祠を追い出したから、仕事を探さなくちゃいけなくなったんですよね…」

ー……イヤ。

黒煙は首を振った。

ー潮時ダッタンダ。イツマデモ彼処ニ居ラレナイノハ、ワカッテイタ。

「でも、ここを辞めて、他に行く当てはあるんですか…？」

ー……。

顔を曇らせる黒煙。

すると、Aが提案した。

「なあ。お前、行く当てないならさ、街に行ってみたら？」

ー……街？

「そこ、モンスター達が畑やりはじめたんだ。だから仕事は山ほどあるぜ」

「！それ、いいですね！」

勇者がぽん、と手を打った。

「農業なら戦うこともないですし。働きながら、他のモンスターとも仲良くなれますよ」

ー…仲、良ク…？

「そうです！」

黒煙は首を傾げた。

ー仲良クッテ、何ダ。仲良クナッタラ、何ガ起キル？

「仲間になるんですよ」

ー……ナカマ？

「はい。きっと、楽しいですよ」

勇者はにっこり笑った。

ー……、考エテ、ミル…。

そう言って、黒煙は裏口の扉の鍵を開け、二人を中に入れた。

ー…シッカリ考エタイカラ、我、暫クココニ、立ッテル。

「？」

ーダカラ、モシカシタラ、他ノモンスター、邪魔ダカラ、追イ払ッテシマウ、カモシレン。

「！」

彼の意図に気付き、勇者は礼を言った。

「ありがとう」

ー…別ニ。オ前ラノ為ジャ、ナイシ…。

黒煙はふい、とそっぽを向いた。

照れてやがる、とAは茶化した。