ただの村人A

いつか、また

「ふう…。やっと着きましたね」

一行は緑が美しいケーラの町へとたどり着いた。

「ああ…さすがにこの辺りの敵は強いな」

「僕、そろそろ装備も古くなってきたことですし、武器屋さんを回ろうと思いますが…Aさんはどうします？」

「そうだなあ。俺は、その辺散歩してくるよ」

「そうですか。じゃあコロ、僕と…」

「ミー！ミー！」

「コロ？」

「何だ？お前、俺と一緒に行きたいのか？」

「ミー！」

「そうか。勇者、お前ひとりでも大丈夫か？」

「はい！大丈夫ですよ。では、後で宿で落ち合いましょうか」

「あいよ。迷子になるなよ！」

「頑張ります！」

勇者とわかれ、Aはコロを連れ、町の外の、森へと向かった。

「はあー、風が気持ちいいなあー」

Aはぐぐ、と背伸びした。

呪いの兜がようやく外れて、久し振りに素顔に浴びる外気は爽快であった。

「涼しくなってきたなあ…。あ、そろそろミウゴの苗を植える時期か…」

ふっと故郷に思いを馳せる。

草を刈って、鍬を入れ、耕し、新たな命を育む。

太陽と、水。土と、そこに暮らすたくさんの小さなものたちの手を借りて…。

そうして出来たものから、人は命を分けてもらって生きている。

「土の匂いが、恋しいなあ…」

「ミー？」

「いや、なんでもねえさ」

土で真っ黒に汚れていたAの指先。今ではすっかり綺麗なものだ。

「…ふ」

「ミィ？」

「さて。散歩とは言ったものの…せっかくだし、資金集めでもしておくか」

「ミー」

「教会でだいぶ使わせちまったからな…。よし、もっと森の奥に行ってみよう」

「ミー！」

冒険も終盤。魔王の城まであともう少しのところまで来ている。

「俺達、二人と一匹だけのパーティだから。魔王戦に備えて、準備はしっかり整えておかないとな」

「ミー！」

「おお…だいぶ稼げたぜ…」

ずっしりと重い巾着を持って、Aはホクホク顔だ。

「そろそろ帰るか？」

「ミィー…」

コロは名残惜しそうに森の奥を見ている。

「どうした？」

「ミー！ミー！」

「？」

コロが激しく鳴き出す。

「！」

遠くの木陰から、バサバサと大きな影が飛び立つのが見えた。

「！あれは…」

「ミー！ミー！」

「……」

薄暗い空にきらきらと青い尾羽を光らせて、それは飛んでいく。

コロはその姿をじっと見つめていた。

「Aさん。これを見てもらっても、いいですか？」

帰ってきた勇者が、Aに分厚い本を差し出した。

「なんだこれ？」

「図鑑です。僕、ちょっと道がわからなくなったので、誰かに聞こうと道具屋に入ったんですが…」

「結局迷子になったんじゃねえか！」

「それはいいんです！で、そこでこれを見つけたのですが…とにかく、えーと、ここ！ここを見てください」

勇者はページの端を指した。

「これ…」

「似てないですか？」

そこには、コロにそっくりな翼竜が載っていた。

違うのは体の大きさと、尾に生えた、青い飾り羽だけ。

それ以外は、コロの特徴とほぼ一致している。

「それ、このあたりに生息する、モンスターを載せた図鑑です」

「…つまり」

「ここが、コロの故郷なのでは、ないかと…」

「……」

勇者とAは、互いに顔を見合わせた。

「どうする？」

「…Aさんは、どう思います？」

「……」

Aはしばし、思案した。

そして森でのコロの様子を、勇者に話した。

「…あれが自分の仲間だって、わかったんだろうな…」

「……」

「…ここが、あいつの故郷だっていうのなら。俺は、返してやるべきだと思う。あいつの、ためにも」

勇者に視線を送ると、勇者はこくりと頷いた。

「…いいのか？」

「はい。…僕も、Aさんと同じ意見です」

「…よし」

答えは、出た。

「明日、コロを森に返そう」

翌朝。二人はコロを連れて、森の奥深くへと進んだ。

「ミー！ミー！」

コロが鳴き出す。しんと静まり返っていた森で、生き物の気配が一気に濃くなった。

「コロ。君は、ここで生まれ育ったんだね」

「ミー？」

「ここで、俺たちとはお別れだ」

「ミー！」

「ここが、君の居場所なんだ。お友達をたくさん作るんだよ。そして、いずれはパートナーを見つけて、子供を育てるんだ」

「ミー！ミー！」

「…今まで、ありがとな。お前には、たくさん世話になった」

「君は、僕の命の恩人だよ」

「…楽しかったぜ。コロ」

そして、二人はコロを置いて出口へと向かう。

「ミー、ミィー！」

コロが鳴く。二人を呼んでいるとわかる。

でも、二人は振り向かない。

「ミー！ミー！」

「くっ…！」

二人は出口に向かって走り出した。

「ミィ…」

コロの声が、遠くなる。

ちら、と振り返ると、他の翼竜がコロを仲間に迎えているのが見えた。

「よかった…もう、大丈夫だ」

ミー、ミーと、たくさんの翼竜の声に混じって、嬉しそうなコロの声が聞こえた。

「…さようなら。さようなら、コロ…」

森を出ると、勇者が立ち止まった。

「…勇者？」

「……」

「悲しい、か？」

「…コロは」

「ん？」

「…コロは元々、旅のお供とか、そういうつもりじゃ、なくて」

「うん」

「怪我をしていて、可哀想だと思ったから。だから、保護して…」

「うん」

「見知らぬ土地を、つれ回すよりは…」

「うん」

Aは勇者の肩を掴んだ。

「もう、泣くなよ」

「……………ううぅ」

ぐすぐす泣く勇者を支えながら、Aは歩いた。

次の町へ、向うために。