雨男、雨女

第三章 【三】

高校一年生の六月。

西高との定期戦が、目前に迫っていた時期。

この頃には、何とか練習に付いて行けるようになった。

定期戦にも、出られそうだった。

「お前、ようやくまともになって来たな。最初、あまりの酷さに、びっくりしたぞ！ホントに水野か？と思うくらいに。」

居残り練習を切り上げようかという時、高木さんに声を掛けられた。

「最初に言いましたよ。『期待ハズレになりますよ』って。」

「それにしても、酷かっただろ？『走れない』、『動けない』で。」

「去年の夏から、ほとんど体を動かしてなかったですから。」

「どうせ、女のケツを追い掛けてたんだろ？」

「だから、そんなことしてません！」

（この人とは、異性の話しかしてないような…。）

「ところで、お前はどっち派だ？」

「何がですか？」

「うちのマネージャー二人では、どっちが好みなのかってことだよ！」

「そんなこと、考えたことないですよ！」

東高バスケ部の女子マネージャーは、二人とも二年生。

美人系と、可愛い系の二人。

美人系の方は、村上優子さん。

彼女は中学時代、バスケをやっていたらしく、背が高く、そして髪が長い。

性格がキツく、俺は苦手なタイプ。

『彼氏』もいるらしく、部活以外では、全く関係ない人だ。

もう一人は、滝本由香さん。

背の高さは、多分、瑞希さんと同じぐらい。

部活の時は、ポニーテールにしていて、ちょこちょことよく動く。

いつも、ニコニコ笑っており、少し天然。

俺的には、こっちが『ストライク』。

『彼氏』は、いないらしいが…。

俺に恋人がいなければ、好きになっちゃったかも知れない。

口が裂けても、そんなことは言えないが…。

「お前の好みからすると、滝本の方だろ？」

（この人、こういうことは鋭いな…。）

「例えそうだとしても、俺には関係ないですよ。」

「お前、女に興味ないのか？でも、中学の時は神崎が好きだったよな、確か。」

瑞希さんの名前が出て来て、少しドキッとした。

「俺は、『彼女』がいるから、関係ないんです。」

「はぁ？マジか？…そしたら俺…、ちょっと余計なことしちゃったかも…。」

何故か焦り出す高木さん。

「『余計なこと』って、何ですか？」

（今度は何をしたんだ、この人は！）

「まぁ、気にするな…。お前が、その『彼女』のことが好きなら問題ない…、と思う…。」

「…？」

この時は、意味が分からなかった。

「お前の『彼女』って、どんな奴？うちの学校の奴？」

「高校は違います。でも、高木さんも知ってる人ですよ。」

「勿体ぶりやがって！誰だよ！」

「神崎瑞希…です。」

「はぁー？いつの間に…。お前、告白しなかったんだろ？」

「中学の時は、しませでしたけど…。でも、そのあと、色々あったんですよ。高木さんの知らないところで。」

一年間、本当に色々あった。

周りに自慢したいことや、とてもじゃないが、人には言えないことも…。

（そういえば、そろそろ一年経つのか…、あの日から…。）

（早いなぁ…。）

次の日、すっかり日課になっていた居残り練習は、この日は一人だけだった。

練習相手もいないし、そろそろ帰ろうかと思っていた時…。

「あれ？水野くん…だけ？」

体育館の入口から声を掛けてきたのは、制服姿の滝本さんだった。

「滝本さんこそ、まだ居たんですか？」

全体練習が終わってから、既に一時間近くが経過している。

だいぶ、日が長くなって来たとはいえ、外はもう暗い。

「優子ちゃんと話してたら、遅くなっちゃって…。体育館の電気がついてたから、誰かいるのかもって…。ボディーガードでも頼もうかって思って…。」

少し顔が赤い滝本さん。

「じゃあ、俺が送って行きますよ。」

「えっ、でも…、水野くん、逆方向だし…。」

「大丈夫ですよ。滝本さん、自転車でしたっけ？」

「ううん…、歩き…。」

「だったら、尚更、一人じゃ危ないですよ！ちょっと待ってて下さい。すぐ着替えてきますから。」

「ありが…とう…。」

一瞬、瑞希さん以外の女の子と、二人で帰るのはまずいかも、と思ったが…。

（これは、浮気にはならないだろ？）

（滝本さんが、困ってるわけだし。）

（もし、知らん顔したら、寝覚めが悪い。）

自分に言い聞かせながら、帰る支度をしていた。

その帰り道。

「一緒にいた村上さんは、どうしたんですか？」

沈黙が怖い俺は、何とか話題を作ろうと、必死だった。

「『彼氏』と帰っちゃった…。『彼氏』の部活が終わるのを、待ってたみたい…。」

「それって、何か酷くないですか？」

「でも…、優子ちゃんに相談があるって言ったのは、私だから…。」

ポツリ、ポツリと呟くように話す滝本さん。

あまり話題がなく、すぐに沈黙の時間が訪れる。

「自転車の後ろ、乗ります？」

「…！ううん…、いい…。」

歩いて十五分程度の道程が、とてつもなく長く感じた。

（滝本さんは、いつもニコニコしているから、もっと喋る人だと思っていたんだけど…。）

（瑞希さんは、いつも喋ってるからなぁ。俺が黙ってても…。）

思わず、瑞希さんと滝本さんを比べてしまった。

「水野くん…、好きな人…いるの？」

「はっ、えっ？」

沈黙を破った滝本さんに、慌ててしまう俺。

「『アイツに彼女はいないと思う』って、高木くんが言ってたから…。でも、水野くん…、モテるでしょ？」

「全然、モテませんよ。告白なんてされたこともないですから。女子目線から見て、俺のどこら辺がダメなんですかねぇ？」

自虐的な言葉を、あえて明るく言ってみたが…。

「私には分からない…。だって、私は…。」

全くウケなかった上に、何かヤバイ感じがした。

彼女が、どんな言葉を続けようとしたかは、分からない。

でも、これ以上、彼女の言葉を、聞いちゃいけない気がした。

「で、でも、実は俺、『彼女』いるからいいんですけど…ね…。」

「えっ…。そう…なんだ…。」

それ以降、彼女は一言も話さなかった。

（まさか、滝本さんって…。イヤイヤ、そんなはずは…。）

（自意識過剰もいいとこだろ！）

滝本さんを家まで送り届けた後の帰り道、ずっとそんなことを考えていた。

無性に、瑞希さんの声が聞きたくなった…。

『もしもし、マサ君？どうかした？』

夜、瑞希さんに電話を掛けてしまう。

どうしても、声が聞きたくて…。

『イヤ、特に用事ってわけじゃなくて…。瑞希さんの声が、聞きたくなったというか…。』

『ホントにー！嬉しい！…？あーっ、もしかして、何かやましいことがあるでしょ？』

『そ、そんなわけないですよ！』

（す、鋭い…。）

『動揺してる感じが怪しいけど…。まぁ、いいや。私、マサ君のこと信じてるし。』

『何もやましいことはないです。だって俺は、瑞希さんが大好きですから。』

『ふふっ、知ってる！』

『…。』

（何か、『好き』って言わされた気がする。）

『部活の調子はどう？』

『今度、試合に出られそうですよ。短い時間かも知れないですけど。』

『凄いじゃん！マサ君、まだ一年生なのに！友達に自慢しよっと！』

『そんな大袈裟な…。ただの定期戦なんですから。部員全員に出番はあるみたいですし。』

『ねぇ、試合の後、時間あるかな？』

『飯を食う時間ぐらいは、あると思いますけど。』

『じゃあ、お弁当、作ってく！それで、出来たら文化祭も一緒に回りたいなぁ。』

『そこまで時間あるか分からないですけど、お弁当は楽しみにしてます！』

瑞希さんの声を聞いたら、頭の中がすっきりした気がした。

瑞希さんの声を聞く度に、やる気レベルが上がる気がした。

俺にとって彼女は、かけがえの無い存在だと実感した夜だった。