第四話 救いの代償②
……なんだ、あの娘は。
この寒空の下、濡れた薄い衣で井戸の縁にしゃがみ込み、今にも折れそうな体で——
それでも必死に立ち上がって、影のように走り去っていく。
足もとの雪を蹴る音すら弱々しく、けれど『逃げなければ』という切迫だけが、彼女の背を押していた。
雪のように白い肌。
霜焼けか、あるいは熱のせいか、頬には痛々しい赤みが差している。
その虚ろで儚い姿は、伯爵家の豪奢な設えとあまりにも対照的だった。
それは、この屋敷の中で、彼女だけが『別の季節』を生きているみたいに冷たい。
なにより——
吸い込まれるような、揺れる虹彩を纏う瞳。
雪明かりを映し込んだ、美しい紫陽花のような、神秘的な瞳だった。
見上げてきたその瞳に、一瞬どころか呼吸すら忘れるほどの衝撃を受けた。
喉が鳴り、胸の奥がと締めつけられる。
あまりの衝撃と、抑えきれない本能的な衝動に、無意識に手を伸ばす。
——触れたい。確かめたい。冷えているなら温めたい。
そんな衝動は、本来、彼の人生に存在しないはずだったのに。
伸ばした手は虚しく宙を掠め、雪の中を逃げていく華奢な背中を、ただ茫然と見送るしかなかった。
「……まさか、俺が。自分から触れたいと思う相手がいるとは」
『黒薔薇』の『華』は強すぎるがゆえに、他者との距離を測ることに慣れすぎている。
迂闊に近づけば相手の『華』を焼き払いかねない。
——だから、常に人と自分を隔てて生きてきた。
手袋は鎧であり、礼節は壁であり、冷静さは生存の術だった。
それなのに。
先ほどは気が付けば身体が勝手に、彼女の冷たくなった頬へ触れようとしていたのだ。
理性が動きだす前に、指先が動いた。
——恐ろしくて、同時に、どうしようもなく切実だった。
片目だけ色の違う瞳。
あれは、この国で忌み嫌われる『無華』の印だったか。
噂に聞いたことはあっても、実際にその瞳を見るのは初めてだった。
忌み嫌われ、家の隅に隠されるはずの『無華』が——
まさか、あれほど美しく、人の心を掴んで離さない瞳だったとは。
会食の席へ戻っても、脳裏から彼女の蒼白な横顔と、必死に逃げる姿が離れない。
杯を上げても、言葉を返しても、意識の底で彼女の息遣いだけが残響のようにこだまする。
当然だが、この場で、あの娘の話題が出ることは一度もない。
それも道理だ。
『無華』とは一万人に一人ほどしか生まれず、短命に終わることも少なくないと言われる。
『華』の強さがすべてとされる『華族』の家で、『無華』の存在など最初から『いないもの』として処理されるべき、邪魔でしかない。
——だから語られない。語った瞬間に、恥が露見するから。
……それでも、あの決定的な空白は何だ。
伯爵夫妻と意味のない世辞を交わしながらも、意識の半分は窓の外、井戸の方向に向けられたままだった。
雪は先ほどより大粒になり、窓越しにもその冷たさと重さが伝わってくる。
あの娘は、本当に大丈夫だろうか。
熱に浮かされていたあの様子を思い出すだけで、胸の奥が自分のものではないように軋んだ。
それは焦りに似ていて、痛みにも似ていて、——どれでもない。
ただ、放っておけないという、理屈の通らない感覚。
「朝霞殿。帰る前に少し、庭を歩いても構わないだろうか」
「え、この雪の中を、でございますか！？い、今すぐ傘をご用意いたしますので——」
「不要だ」
傘を探す時間すら惜しい。
有無を言わさず席を立ち、まっすぐ、先ほどの井戸のある方角へ向かう。
そこに、まだ彼女の微かな気配が残っているような気がしてならなかった。
井戸へ辿り着いても、当然彼女の姿はもうない。
母屋の脇を抜けるように走り去った——向こう側にある裏手の道。
冷たい足跡は、雪にすぐ覆われてしまっている。
自然と、その細い道の方へ目をやる。
すると脚が、意思とは無関係に動き出していた。
——追いかけるな、と理性が言う。
——追いかけろ、と本能が言う。
そして、本能のほうが、ほんの少しだけ強かった。
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