三人の悪役令嬢

レイクツリー家の晩餐の誘い

お疲れさまです。

いつも読んでくださって、ありがとうございます！

本当に嬉しいです。

は、もしかして60話目です。あとがき書きますｗ

少し早めの投稿します！

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　噂はまことしやかに流れる。王城、王都、王城に勤める者の口から、市井の者へと、近隣の領へと。学園もその例外ではなかった。

　ビンチョスは、瀟洒なレイクツリー邸の門をくぐる。広い庭はすでにライラックの盛りを超え、美しく剪定をされていた。所作の落ち着いた老年の執事が、ポーチで出迎えをしてくれる。

「エアリル様がお待ちです。どうぞこちらへ」

　賓客用の応接間に通されると、程なくエアリルがバルを従え現れた。

「ようこそマイク、先日の書簡は興味深く読ませてもらった。僕ができることは、全て終わっているよ」

　さすがエアルだ。すでにアスパーニャへの抗議文を済ませ、送っているらしい。

「仕事が早いね。今日はご招待をありがとう。お腹を空かせてきたよ」

「期待をしてくれて良いと思う。姉上も今日を楽しみにしていた」

　色々あったので、晩餐のお誘いは流れるかと思っていたが、エアルは招待状を送ってくれた。

「リュミエール嬢の体調はどう？」

「もうすっかり良いんだ。魔力酔いの一番の薬は休養以外にないからね。来週には学園にも戻るよ。それより、スルト侯爵家の件はびっくりしたよ。スルト領地でとれる銀の産出は特化していたから、まさかゴーティ領の銀を内密に採掘していたとは思いもしなかった」

　聞きたかったリュミエール嬢の体調を聞けたのは、僕には一番の収穫だった。

「おやぁ、スルト侯爵家のことなんて書いていなかったけど、話が早いな。銀の採掘に関しては、王城に調査を依頼していたのは、ゴーディ頭首のハウネ様だよ。アイシュア様もやることが増えて大変だ」

「今しばらくは証拠固めに泳がせるとおっしゃっていたな。新領主となるならば、ちょうど良い功績になる。僕も少しお手伝いをすることにしたんだ。アイシュア様は書類仕事は得意ではないからね」

　納得した。アイシュア様から相談を受けていたらしい。

　若いながらも、エアリルの仕事は完璧だ。

「それはいいね。最高の参謀だ」

　互いに、揶揄うように笑い合うと、控えめなノックの音がした。

「お食事の準備ができております」

「行こうか、マイク」

　晩餐の間に案内をされると、リュミエール嬢が入口で待っていてくれた。淡い茶のシフォンの生地に、銀糸で花の刺繍をされている上品で美しいドレスだった。

「お久しぶりです。ご体調が戻られたと聞きました」

　手を取り、口づけを落とすふりをする。

「マイク様にもご心配をおかけいたしました。お見舞いをありがとうございます。美味しかったですわ」

　気に入ってもらえて良かった。

「今日は父も母も一緒なんだ」

　おう、それは緊張をする。殿下方とは軽口もきけるが、レイクツリー公爵に対峙するのは初めてだった。席につき、挨拶を交わす。エアルとリュミエール嬢の美貌は、母君であるルシエラ様似だった。

「ビンチョス伯爵家の方々にはお世話になっている。エアリルとも仲が良いと聞く、歓迎するよ」

　レイクツリー公爵は好意的に迎えてくれた。普通であれば伯爵家三男にする挨拶ではないから、これはビンチョス家の功績を知っている家の対応である。王家に近しい程、我が家を知ることになるから。

　前菜から凝った料理がならんだ。レイクツリー湖で取れる小鮎のフリッターは軽く食べやすい。マリネの酸味で口がさっぱりする。メインの塩釜で焼かれた牛は、柔らかく塩分もちょうど良かった。

「口に合ったかな？」

「はい、大変美味しくいただいております」

「これはマイセスインから届いた肉でね。一度は断ったんだが、何度も届いてね。肉には罪はないだろう？美味しくいただいている」

　隣国マイセスインか…あの国も王政で、酪農が有名な国だ。最近あったことと言えば…何か聞きたいことでもあるのか。

「姉上への釣書きは、すっぱりお断りをしたはずですが」

　エアルが、眉根を寄せる。

「どうやら、思いのほかご執心らしい。困ったものだよ」

「お父様…」

　リュミエール嬢に望まない婚約の打診か。思ったより気分が悪い。隣国は遠い。

「失礼ですが、レイクツリー公爵家に来るとしたら、高位貴族様になりますね？」

「よく分かったね。中々断りづらくてね」

「お名前は伏せますが、最近あの国では尊き方の有責にて、婚約破棄があったと聞きます。そのせいで自国では新しい婚約者を探すのが難しくなったとも…レイクツリー公爵家にそのような話を持ち込むとも思えませんが、いや、詮無いことです。お忘れ下さい」

　薄く微笑むとレイクツリー公爵も、ワインを口にした。

「いや、大変参考になったよ。マクシミリアン君」

　急に名呼びか、思い当たる節はあったらしい。

「どうぞマイクと、レイクツリー公爵様」

「ありがとう、私のことはミンストで良い」

「ミンスト公爵、大変光栄です」

　それからは、レイクツリー公爵領への誘いやエアリルの薬科作業のことで盛り上がった。

「では、私と妻はまだ公務も残っている、ここで失礼をするよ。ああ、エアリル、見てほしい書類がある。執務室まで来てもらっても良いか？」

「わかりました。マイク少し待っていてくれ」

　リュミエール嬢も一緒に行くかと思ったが、にこにことエアルを見送る。

「メイヤ、新しい紅茶を淹れてくれる？」

「はい。少々お待ちくださいませ」

　あ、僕が好きなヤツ。リュミエール嬢がブレンドをしている物だった。　

「先ほどはありがとうございました。助かりましたわ」

　マイセスインの縁談の件か。あれは自分が嫌だったからだ。手が届かなくても、目の届く場所にはいて欲しい。

　最近やっと自覚をした。僕は目の前の美しい人が好きだ。

　偶然、今日のドレスが、僕の色だったことで浮かれるくらいには。

「お気になさらず、偶々、耳にしただけですから」

「でも、マイク様はいつもわたくしが困った時に、手を差し伸べて下さいますから…それも含めてです」

「レイクツリー公爵家のお役に立てているならそれだけで…」

　自覚してからは最悪だった。伯爵家の三男坊、目立たず騒がずの諜報一家。自分で功績を上げることもできない、殿下方の従者をしていても子爵が精一杯だ。どうあっても公爵家令嬢とは、釣り合わない。

　そして、そんな計算をしてしまう自分にも呆れる。

「お優しい方」

　少し寂しそうにリュミエール嬢が微笑む。

「エアリルとは親友ですから、当然です」

「…そうですわね。エアルとはこれからもよろしくお願いします」

　あれ？なにか間違えたか？

「戻りました。どうかした？」

「いいえ。エアルとこれからもお友達でいらしてとお願いしたのよ」

「また、母上みたいなこと言ってたんですか、姉上は」

　笑いながらエアルがリュミエール嬢の隣に座る。エアル、僕はエアルみたいに、何も言わずに傍に座れる権利が欲しい。

「そろそろ部屋に戻りますわ。マイク様、今日はありがとうございました。また学園で」

「ええ、お会いしましょう」

　当たり障りのない挨拶をかわす。僕はその日の間違えに気が付けないままだった。

　レイクツリー公爵夫妻side

「あなた、リュミエールの縁談の話は、晩餐の際の会話ではありませんでしたわ」

　妻が少し怒っているみたいだ。

「うん、でもビンチョス家の子だろう？ついでに聞いておこうかと」

　自分でも少し動いてみたが、思うように情報が集まらなかったのだ。あまり長引かせてもマイセスインに有利になる。

「殿下方の従者になるくらいだ。やはり優秀だね」

「リュミエールが気にしておりましたわ」

　頬に手をあて、考えている。

「わかったよ。降参だ。可愛い娘が気になる相手の色を纏っていたから、少し意地悪をしたかっただけなんだ。ちゃんとマイセスインは断るし、彼のことも認めているよ。まだ若いんだ。二人がどうなるかなんて、わからないだろう？それに、マクシミリアンはリュミエールのドレスを褒めていなかった」

　妻が、ふふっと吹き出す。

「言質はとりましたわ。あなたお忘れにならないでね」

　どうにも娘同様に、かわいい妻には敵わない。　

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これから少し話が進むので、その前の閑話的にいれました。

うん。見事にすれちがった。

それもまた、甘酸っぱい。好物(笑)