三人の悪役令嬢

友人とのランチと布石

お疲れさまです。

いつも読んでくださって、ありがとうございます。

嬉しいです。

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　エアリルと待ち合わせをしたのは、食堂前。

　先日、エアリルが食堂に行ってみたいと言っていたので、早速予定を合わせた。

　できれば、純粋に食事を楽しみたかったが、色々な布石を打つべき問題が起きたこともあり、エアリルと一計を案じたのだ。

　友人に少し奥まった壁側の、護衛をしやすい場所を取っておいてもらう。ついでに周りも固めてもらった。皆、口の固いやつばかりだから、エアリルが到着するまではばれないだろう。

　人のざわめきがエアリルを連れてくる。バルを後ろに従え、口元には我関せずの柔らかい微笑み。僕を見つけると、少しばかり目元を緩めた。

「待たせたかい？」

「いや、時間通りだよ。席は友人に頼んで取ってあるから…今日はＡが夏牡蠣のフリッターで、Ｂが牛のロティ。ベリーソースがけ、スープはオニオンスープ」

「僕は夏牡蠣で、バルはロティかい？」

「はい。私が注文し運びましょう…マイク様はいかがなさいますか？」

　おや、先日の街歩きから呼び名を改めたようだ。様はいらないんだけど…。

「じゃあ、Ｂを頼むよ。バル」

「承りました」

　人垣を抜けるまでもなく、自然に人がわれて道ができる。すごいな公爵家。

「リュミエール嬢は良かったのか？」

「ああ、姉上も来たがったが、姉上が来るとマリアベル様もいらっしゃるだろう。そうなると…やんごとなき方々も顔をだすと思えないかい？」

　食堂から人がいなくなるかもしれない。

「それに今日は、友人と楽しみたい」

「ふはっ、楽しめるように頑張るよ」

　人気のメニューや、サロンとはメニューが違うとか、取り留めのないことを話す。少し待つと、バルが友人の手を借り、食事を運んでくれた。

「そうだ、今日はデザートを持ってきているんだ」

　そう言って、バルの持っていた小さなバスケットを開ける。

「分けてもらってきた」

　ジャムクッキーが二種入っていた。赤いジャムの乗ったものと片方はマーマレード？

「美味そう…だけど」

「クリームが苦手な僕のために姉上のお手製なんだ。苺はゴーティ家のものだよ」

「二分の一の確率でうちの姉が入って(手伝って)ます」

　バルが補足する。色々と問題がありそうなクッキーだ。

「あーこれを少し分けて頂くことは？」

「もちろんだよ。少し多めに分けて頂いたからね。毒見はいる？」

「いや…いい」

　食事を半分ほど終えたあたりで、声がかかる。

「マイク！食堂にいたのね」

　従姉妹を釣り上げた。

「やあ、マギリア。これからかい？」

「ええ、ご一緒しても？」

　マギリアの隣にはスルツ伯爵家のエヌメラ嬢。なるほど、彼女だったか。

「悪いけど、今日は友人と一緒でね。席も空いていない、またの機会にでも」

「そんな、いいじゃない。ねぇ、あなた、もう食べ終わっているなら譲って下さらない？」

　バルが護衛だと知っているらしく、バルには頼まなかった。友人は目くばせをすると席を立った。

「どうぞ、お嬢さん。マイク、また後でな」

「あら、お友達だったのね。ごめんなさい」

　僕らの了承を得る前に、マギリアは友人と座る。

　エアリルに見入ったままのエヌメラ嬢の不躾な視線をいなし、エアリルは食事を進めた。

「あの…マイク、ご紹介はして下さらないの？」

「ああ、エアリル、従兄弟のマギリア・マイオニー、お隣は…？」

「エヌメラ・スルツですわ。レイクツリー様にはごきげんよろしゅう」

「スルツ伯爵令嬢か、たしか同じ薬草学をとっていた」

　やっと瞳を合わせてもらえた、スルツ伯爵令嬢の声が震える。

「は、はい、我が領でも薬草が多少とれますので」

「マギリアはコリンヌの義姉にあたります」

「先日、コリンヌ嬢には会ったな。王家の温室を加護力にて救ったと聞く。明るく元気なご令嬢だった」

「ふは、本人はかなり猫かぶってたらしいけど」

「あれでかい？」

　くくっと僕に寄りかかり笑いをもらす。マギリアたちには非常に仲が良さげに見えただろう。

「あ、あの、マイクにお願いがあったんだわ、私」

　なんだい？と言いたげに首を傾げる。話だけでも聞いてあげるよ。

「ダンスレッスンのパートナーをお願いしたいの、ほら、わたくしの親しい男性と言えばあなたしかいないし」

　その件か。親しいと言われれば、親戚だしなぁ。

「ごめんよ、マギリア。エリィとパートナーを組むんだ。エリィの婚約者は学園内にいないから、頼まれているし」

「そんな…エリーチカは妹じゃない」

　それを言うなら、きみは従姉妹だよ。

「お願い。あなたと踊りたいの」

「そう言われても…講師にお願いするとか？」

　パートナーのいない者は、講師に頼むことができる。でもそれは二曲まで。三曲全部頼むと、それはそれで人付き合いに問題ありとみなされる。頼める友人関係がないのかと。反対に学園授業であっても、三曲踊れるのは婚約関係にある二人のみだ。

「レイクツリー様はお決まりですか…そのお姉さまと」

　それまで大人しかった、スルツ伯爵令嬢が勇気を振り絞りました。みたいにエアリルを見る。

「姉上とは、身長差があるからね。私では姉上を引き立てられない。姉上には頼んでいないよ。メイヤ…姉の腹心の侍女に頼んでいたのだが…先日、図書室で怪我をしてね。まだ考え中なんだ。ああ、バルが姉上の相手を一曲は努める」

　バルはなぜか俺を見て礼をとる。

「メイヤさんが怪我を？それはリュミエール嬢もご心配だろう。リュミエール嬢は大丈夫なのかい？」

　不自然な棒読みになってないよな。

「ああ、護衛を増やしたからね。メイヤにも…付けることにした」

　それを聞いた二人は、明らかに落ち着かなくなり、瞬きも増えていた。

　警告はしたよ。

「それよりもマイク、せっかく従姉妹がお誘いをしてくれているんだ。エリーチカ嬢のつ(・)い(・)で(・)に(・)お受けしては？」

　悪意のない提案だ。僕はふきだしそうになるのを我慢した。

「そうだな。まとめて面倒をみるか…マギリアどうする」

「……お…願いするわ」

　僕は承諾の意味を込めて頷く。

「エアリル様、次は移動ですのでそろそろ」

　バルが温度のない声音で告げる。

　姉に怪我を負わせたかもしれない者が、隣で食事をしているのだ、平常心ではいられないだろう。

「そうだね。マイク今日は楽しかったよ。来週の晩餐は肉料理をたくさん用意しよう。君の好きな紅茶も」

「楽しみにしている。あ、クッキー…」

「バスケットごと持っていってくれ。私のおすすめはレモンジャムだよ」

　揶揄い交じりに眦を下げて微笑う、その表情はリュミエール嬢を思い出させる。

「ん、ありがとう」

　エアリルが去った後の食堂は、緊張感が霧散したかのように、いつも通りの食堂に戻った。

「僕もそろそろ戻るよ。生徒会室に殿下方をお待たせしているんだ」

　この危険物(クッキー)を早く届けなければ。

「え、ええ、そうね。マイクは忙しいんですもの」

「ビンチョス伯爵令息、是非あなたを、我が家のお茶会にご招待をしたいの」

　エアルと縁をつなぎたいのか、微笑んだスルツ伯爵令嬢が、そんなことを言い出した。

　同格の爵位である。ここで断っても何の問題もないが…。

「ありがとうございます。最近は所用が多く、予定が合えば是非」

　如才ない笑顔で答える。たぶん、予定は合わない。

　生徒会室に向かう前にレモンクッキーをひとつ口に入れる。

　少しほろ苦く、甘かった。

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少し、謎をふくみました。次回できちんと

ご説明をできるかと…思います。できるかな(笑)

さて、40回目です。ここまで読んでくださって、

本当にありがとうございました。

これからも頑張ります！