１４ 本当の自分
外に出ると、曇り空に変わっていた。直射日光が当たらなくていいのだが、いつもよりも空気中に湿気が多く含まれている気がする。浴衣の裾を小さくめくる風は生暖かいが、ほんのり潮の香りを含んでいる様だった。
「明日は雨ですかねえ」
手を繋いだままカランコロンと下駄を鳴らして隣を歩く寅之助に、平常心を装い尋ねる。
「そうかもしれないですね。この辺り一帯は、海から来た風が山を登ってから降りてくるんですけど、その所為か天気が変わり易いんですよね」
今度はその海にも行きましょうね、温泉もありますよ、と寅之助が微笑んだ。片道数時間はかかる海に行くとなれば、そして温泉とくれば、まず日帰りとはならないだろう。……泊まりか。いよいよ泊まりか。
ジワジワと狭められる距離に、思わず叫びたくなったが耐えた。叫ぶのは風呂のお湯に潜る時だけ、と自分に課している。
「……あれ？ まさか寅之助くん？」
落ち着いた黒の浴衣を着た山口さんが寅之助に気付くと、寅之助の眼鏡がなく前髪を上げた顔を驚いた様に見上げ、次いで私と繋がれた手に視線を注いだ。
「山口さん、こんにちは」
「寅之助くんてこんな顔してたのねえ」
山口さんがにこにこしながら言うと、寅之助が頭を掻きながらぺこりとする。
「へへ、咲さんに褒められたので、頑張って出してみました」
「いいわよそれ。今度からそうしなさいよ」
「そうですね、そうしたいと思います」
山口さんは、横にいる旦那様と会場である小学校方面に向かって歩いていたそうだ。町役場の方でもイベントスペースが設置されるらしく、後でそちらにも顔を出すと言う。
ちなみにそちらは、お祭り好きの秦野さんやその他の職員ら有志達が取り仕切っている。
「ただ宴会をする口実が欲しいだけなのよ」
年上の秦野さんにも叱る時はきっちり叱る山口さんが、仕方ないなあという表情で笑った。
この人が好きだなあ、そう素直に思えた。この人の様に強くも広く温かい心を持てたら、私も自分をもっと好きだと思えるだろうか。
「じゃあ、また後で！ 出来れば町役場にも顔を出してやって。皆なんだかんだで咲ちゃんが大好きなんだから」
「あはは、寄らせてもらいますね」
手を振って別れると、寅之助が手をぎゅっと握り直した。何気なく寅之助の方を見ると、寅之助がまたあの照れ臭そうな表情をしている。
「その皆の中でも、僕が筆頭ですから」
「ふあっ……は、はい……」
鼻から吹きそうになったが、堪えた。
◇
小学校の校門を潜ると、中央に大きな和太鼓を乗せた櫓が設置されているのが見えた。紅白の布が周りに巻かれ、如何にもな雰囲気である。櫓の足許に設置されたスピーカーからは、若干割れている盆踊りの音楽が爆音で流れていた。
「聞いたことのない曲です」
「これ、この町の盆踊りの曲なんですよ」
道理で聞き覚えがない筈だ。
校庭内も外にも夜店がずらりと並んでおり、その内容は東京とさほど変わりはない様だ。
「咲さん、ビールでも飲みます？」
「イカ焼きもいきましょうか？」
「いいですねえ」
私達の場合は、色気よりも食い気が先行するらしい。イカ焼きとビールを買って早速頬張り始めると、寅之助の頬にイカ焼きのタレが付いている。
「寅之助さん、付いてますよ」
「え？ どこですか」
寅之助はそう言いながら、舌を一所懸命伸ばして取ろうとするが、遠過ぎて届かない。その何とも言えない間抜けな姿に、私はおかしくなってあははと笑う。そんな私を見て、寅之助も嬉しそうに笑った。
「咲さん、僕は咲さんが僕の前で屈託なく笑う姿が好きです」
「ちょ、ちょっと寅之助さんたら……！」
「初めの頃より、距離が近くなった気がして。へへ」
そう言ってイカ焼きにもう一度齧り付いた寅之助を高鳴る胸と共に見上げている内に、そういえばいつの間にか作った様な仕草をしなくなっていたことに気付かされる。
寅之助の前では、口を手で覆って笑うこともない。寅之助との会話が楽し過ぎて、そんなことは考えもしなかった。
いつの間にか、私は自然体で寅之助の前に立っていたのだ。そのことに、間抜けなことに寅之助から指摘されて初めて知った私は。
「寅之助さん」
「はい？」
寅之助の頬についたタレを、ペロリと舐める。寅之助の身体が硬直するのが分かった。
さすがにやり過ぎだっただろうか。だが、愛おしさが溢れてきて、止めることが出来なかったのだ。
「勿体ないですから」
自分でした癖に恥ずかしくて視線を逸らしてそう言うと、自分のイカ焼きにがぶりと齧り付いた。
今だったら、春樹が現れてもきっと毅然な態度で対峙出来る気がする。
貴方が見ていた私は私じゃなかったのだと。本当の私は、寅之助の目に映る私なのだと。
