第３４話 みんな集まれ 焼き肉だよ
「今日の夕飯は、冷麦よー」
雪絵さんが居間に木製のたらいを持ってくる。覗きこまなくても、氷の山頂が見えている。雪絵さん特製の氷だ。そのたらいをテーブルの上に置く。
たらいの中は、中心の巨大な氷、その周りをまわるように、冷麦の麺が泳いでいる。見ただけで涼しくなる光景だ。
「いただきまーす」
私は両手を合わせてから、箸を手に取った。たらいから麺を取ろうと手を伸ばすと、隣から気の抜けた声が聞こえてくる。
「……また、冷麺」
「今日もそうめんかぁ……」
蓮子さんと陽子さんがそんなことを呟いていた。昨日はそうめんだったけど、今日は冷麦、一昨日は冷やしうどんだったっけ。でも、冷たくておいしいから、特に気にならなかったけど、２人はそうでもないみたい。げっそりとした顔に、目に生気がない。食事が目の前にあるというのに、手を合わせようともしない。
「んー？ 何か文句でもあるかなー？」
雪絵さんの氷の笑顔が、２人に向けられる。傍から見ていても背筋が凍る気がする。だけど、２人は気にすることなく、俯いている。これは、相当きているみたい。
「肉……肉が食べたい……」
「せめてタンパク質が欲しい……」
蓮子さんと陽子さんは呪いを呟くかのように、うわごとを言っていた。その様子に雪絵さんも、眉を八の字にして困っていた。彼女たちを横目に、たらいから冷麦をつまむと、汁につけてすすった。いつも通りにおいしい。
「まあまあ、蓮子さんも陽子さんも、今日はこれでいいじゃない。美味しいよ」
そう言いと、２人の視線がこちらに向けられた。
「その台詞は、昨日も聞きました……」
「唯様は、お腹に入れば何でもおいしいからいいわよね……」
恨めしい声が聞こえてくる。これは、本気で心を病んでいるような気がする。
私は雪絵さんに視線を向ける。この状況は、私では解決できそうにない、と告げた。
「はぁ、ふたりとも、ジンガイ荘はいつでも火の車なのよー。諦めてねー」
蓮子さんと陽子さんは少し口を開けて、そこからエクトプラズムをだしながら、箸をのばす。何かに操られるように、冷麦を口に突っ込んでいく。１００人いたら９９人が不味そうに思うような表情だった。
※
そんなことががあった次の日。
私と蓮子さん、陽子さんは鎌田さんに集められていた。
「今日は雪絵さんが用事でいないので、夕飯は外で食べたいと思います」
手を腰に当てて胸を張った様子で、鎌田さんが言った。そんな鎌田さんを蓮子さんと陽子さんは冷めた目で見ていた。「どうせ、ろくなものは食べられない」そう言いたげだった。
「ふふふ、今日は、なんと！ 焼き肉を食べに行きます！ もちろん、私のおごりです！」
２人の目が輝き、背筋がピンと伸びた。
「行きましょう、今すぐ行きましょう、いざ、焼き肉へ！」
「私は最初から鎌田さんを信じていたわ。私は黒毛和牛をお願い！」
蓮子さんと陽子さんは鎌田さんを抱えあげると、胴上げをし始めた。そこまで肉に飢えているとは思わなかった。私はお腹に入れば何でもいいんだけど。
「ははは！ 私に任せてください！」
この根拠もない自信、絶対に嫌なことが起こる。
その後、私たち４人はチェーン店の焼き肉屋にやってきた。にーちゃんは焼き肉の臭いが嫌いということでついてこなかった。肉を食べることができないし、しょうがないよね。
「さあ、どんどん食べてください」
鎌田さんがガハガハと笑う。
この店はセルフサービスで、好きな肉を持ってきて焼くタイプで、蓮子さんと陽子さんはすでに姿を消していた。遠くから何かをい合う声が聞こえる。
「やっぱり、焼き肉と言えば、豚トロですなぁ」
「いやいや、ホルモンは外せないわ」
「はぁ？ ホルモンなんて、飲みこみ時がわからなくて、噛み続けるだけの部位でしょ」
「はぁ？ 豚トロなんて、ただの脂身じゃないの。それに、豚肉だし」
２人は皿を持ちながら、いがみ合っている。仲がいいのか、悪いのか、よくわからない。時間がもったいないから、さっさと食べ始めてよう。
「って、唯様！ なんでひとりで、塩タン焼いてんですか！？」
「カルビの皿まであるじゃない！ 勝手に始めないでよね！」
いがみ合いを止めて、蓮子さんも陽子さんもこちらにやって来る。４人でテーブルを囲む。焼けた肉を箸でつまんで口に運ぶ。
こういう店にはこないけど、かなり美味しい。これは、鎌田さんに感謝だな――って、鎌田さん、さっきから水しか飲んでない。それに、額に汗をかいているように見える。
「……お金、足りないんじゃない？」
「はッ！ な、何を言ってるんですか。そんなわけないじゃないですかッ！」
手はガタガタと震え、鉄板を見つめる目が揺れている。アルコール中毒じゃなければ、きっと図星だ。もっと探りを入れてみよう。
「雪絵さんから充分なお金をもらったんだよね？ ああ見えても、雪絵さんはこういう所で、お金をケチる人じゃないし」
「な、何を言い出しているんですかッ！ そ、そんなお金はもらっていませんよ！？」
「何に使ったんですか？ ちょろまかしたんだよね？」
「い、いや、この店、近所じゃ安いって話を聞きましてね、それで、ちょっと……」
やっぱりだ。この人がお酒を頼んでいなかった理由がわかった。確かにこの店は安いと思う。だけど、焼き肉屋としては、という言葉が前につく。捕らぬ狸の皮算用ってやつだ。
これは、後日、冷蔵庫をあらためなくてはいけない。雪絵さんにもきっちりと連絡しないと。
「待って、お願いします。ちょっと、計算が狂っただけで、きっとなんとかしますので！？」
「……黙っていてもいいですけど、この場はどうするんですか？」
「どうしましょう？」
私に聞かれても困る。こんな計算ばかりしてるから、就職ができないんじゃないかな。今更な気がするけど。
「はぁ……もしかしたら、と考えて、私もお金を持ってきました」
「嘘！ 本当！？」
「……高校生のお金だから、あまりあてにしないで欲しいけど」
鎌田さんが私の手を握ってくる。でも、その手はまだ震えている。この人、本当にアルコール中毒なんじゃないかと思えてきた。あまり甘やかさない方がいいのかもしれない。
「唯様、鎌田さん、何をしてるんです？ 全然、食べてないではないですか」
「ほらほら、唯様も食べて食べて、焼き立てのホルモンよ」
陽子さんが私の皿にホルモンを投げ込んでくる。その隣で、蓮子さんが鎌田さんの皿に焼けた豚トロをのせていた。鎌田さんが肉に向けて箸をのばし始めたので、睨んでやる。すぐに手を止めて、皿を蓮子さんに渡していた。今日は肉を食べるのを諦めてもらおう。
「ね、ねぇ、２人とも、ちょっと食べすぎじゃない？」
蓮子さんと陽子さんの食べるペースの速さでは、こちらの財布まで危機的状況に陥る危険がある。
「何を言います、唯様らしくない。今日は鎌田さんのおごりですぞ」
「今のうちに食べないと、次はいつ肉を食べられるかわからないわよ」
２人は食べるペースを落とすどころか、さらに上げてきた。その様子を見て、私も箸を置いた。彼女たちにとっては、念願の焼き肉なのだ。食べるのを止めろなんて、言えるわけがない。
「な、なんだか、急にお腹がいっぱいになってきちゃったなー」
２人は「そうですか？」と言いながらも、手を止めることはしない。鎌田さんに視線を向けると、顔が青ざめている。向こうもこちらに視線を向けてきた。きっと、同様に青ざめた顔が見えているだろう。
私と鎌田さんは肉を目の前にして、お腹を鳴らすはめになった。
「あー、食べましたな」
「唯様、ほとんど食べてませんでしたけど、お腹の調子がわるかったの？」
食事を終えて、鎌田さんが会計している。先だってお金を渡しておいたけど、足りたのかちょっと不安になってくる。会計が終わり、鎌田さんが振り返って、サムズアップしてくる。何とかお金は足りたようだ。だけど、私の財布は空になってしまった。
「後で返してくださいね」と視線を送ると、鎌田んは視線をそらしてきた。この女、金を返さないつもりだ。
後日、鎌田さんから、きちんとお金を強奪しました。冷蔵庫にあった例のアレは、にーちゃんの告げ口により、無事、雪絵さんに保護されたみたい。
人間、悪いことはできないものだと実感した。まあ、私たちは人間じゃなくて妖怪だけどね。
