みんな集まれ！ ようこそジンガイ荘へ

第２３話 みんな集まれ お礼参りだよ

　私たちは玄関の前で、ジンガイ荘を見上げていた。

　先日、海坊主との戦いでジンガイ荘は完全に倒壊した。はずである。

「壊れたって聞いたけど……全然そんなんじゃないね」

　真ちゃんが呟く。

　元の、古ぼけた木製の建物がそにあった。

　ある程度事情を知っている薫ちゃんも、驚きを隠せない様子で、辺りを見回している。

　壊れきったはずの建物は、完全に修復されている。しかも、文字がかすれた「ジンガイ荘」の表札も完全再現されていた。

　修理……とは、ちょっと違うみたい。

「あら、唯ちゃんと……そのお友達ねー」

　玄関から出てきた雪絵さんがこちらに気がついて、声をかけてくれる。

　はじめて会う２人は軽く会釈してくれた。

　ジンガイ荘にやってきたのは、服を着替えるためだ。この後、一緒に遊びたいだけど、部屋を着たままなので、おめかししたいと思って、戻ってきた。

「どういうことなんですか？　ジンガイ荘が元に戻ってるみたいだけど……」

　私がそう訊ねる。

「んー、時間を操ることができる妖怪と知り合いでねー。そのつてで時間を巻き戻してもらったのよー」

　時間を操る妖怪。

　聞いたことはないけど、このジンガイ荘を見る限り、実在してるんだと思う。

　完全に時間が巻き戻っている。これなら、着替えができそうだ。

「んー？　妖怪……？」

　話を聞いていた真ちゃんが首をひねる。

　私は何かを言って誤魔化そうとするが、薫ちゃんに制させる。

「真ちゃんなら、何も言わなければすぐ忘れるっスよ」

　なんだか酷いいわれようだけど、私もそう思う。

　さっさと着替えを済ませるために、ジンガイ荘へ入っていく。

　パパッと着替えて、みんなと合流する。

　今日は、薄いピンク色のワンピースにベレー帽。最近少し暑くなってきたので、夏用の服を引っ張り出してきた。

　真ちゃんは、青いＴシャツに半そでの白い上着。それに、短めの紺のプリーツスカートという、活動的な出で立ち。

　黒い綿パンに黒い薄手のシャツの薫ちゃんは、いつも通り黒い。日差しが強いと暑くないのかな。

「じゃあ、どこに行こっか」

「私、ドーナッツが食べたいな」

「いいっスね。いつものフードコートのところっスか？」

　遊びに繰り出す私たちに向けて、雪絵さんが手を振ってくれた。

　こちらも、手を振って返した。

　無駄話しながら、ドーナツ屋を目指していたら、こちらを物凄く睨んでくる女の子がいた。

　黒いセーラー服に赤いリボン、黒いスカートを履いている。間違いく学生だと思うのだけど、そんな制服の学校はこの辺になかった気がする。

　その形相に、私たちは足を止めた。

「あんた、たしか、ジンガイ荘の関係者だったよな」

　彼女は私に因縁をつけてきた。視線が一直線にこちらに向いている。

　私は辺りを見回して、例の２人がいないか確認する。どうやら、近くにはいないみたい。また、話がこじれると厄介だし。

「何の用かな？」

　私は彼女の視線を真正面から受け止める。

「あれだよ、昨日はよくも蹴とばしてくれたな」

　はたと気づく。

　ジンガイゾーで蹴とばした海坊主の女の子だ。あの茶色い髪に、ポニーテール。間違いない。

　これは、因縁をつけられても文句は言えない。

「ははは、ごめんね。ちょっと手荒なことしちゃった……」

　なんだか申し訳なくて、謝ることしかできない。

　何を要求されるのかな。暴力沙汰にならないといいけど。

「いや、こっちこそ、悪かったよ。俺が暴れたせいで家がぶっ壊れたんだろ」

　意外といい人だった。

　こちらが蹴り飛ばしたのに、こちらを気づかって謝ってくれた。

「いえいえ、ジンガイ荘なら、もう直ったから」

　「マジか！」と彼女は驚く。その様子を見ながら思う。どうして大きくなって暴れてたんだろう。

「そうか。でも、本当に悪いと思ってる。大きくなっているころのこと、覚えていないんだ。どうして、こんなところに来ちまったのか、わかんないんだよ」

　彼女は腕組みをして首をかしげている。最近の怪異騒動に何か原因があるのかもしれない。

「ちょっと、待って。唯ちゃんに何をしようっていうの？」

　真ちゃんが彼女との間に割って入ってきた。真ちゃんは海坊主さんとのことを知らないんだった。

「んだ、てめぇ……」

　２人の間に火花が散る。

　止めようとした時には、もう遅かった。

　２人はお互いにハイキックをあびせかかる。同時に繰り出されるハイキックは空中でぶつかり合い、威力は相殺された。

　お互いにハイキックの姿勢で止まっていた。

「あなた、なかなかやるわね」

「そっちこそ、いい蹴りだぜ」

　にやりと笑うあう２人だけど、そのポーズで止まっていると、パンツが丸見えになってちゃってる。

　２人とも、スパッツか、短パンは履いた方がいいと思うよ。

　ゆっくりと、姿勢を戻す。

「それで、彼女は唯ちゃんの知り合いなの？」

　足を出す前に、聞いて欲しかった。

　でも、お互いが認め合ったというのは悪くないことだと思う。

「うん。友達。昔の友達だよ」

　私の言葉に、彼女と何故か薫ちゃんが目を見開いて驚いたような顔をする。

「どういうことっスか。ほぼ初対面じゃないっスか」

　薫ちゃんが耳打ちしてくれる。

　だけど、私は彼女と友達になりたかった。呆然とする彼女に視線を向けた。

「お、おう。こいつ……唯の、友達だ」

　彼女がこちらに合わせてくれた。自分が海坊主でお礼参りに来たことを知られたくないみたい。

　それに、一度しか呼ばれてない名前で呼んでくれたのは、嬉しかったし。

「なーんだ、そっか。何かただならぬ気配を感じたからね。それに、その制服……どっかで……」

　真ちゃんが凝視してくることに、彼女が狼狽えているのがはたからわかる。

　きっと、巨大化していたことに気づかれたくないようだ。

「たしか、昨日、そんな服をきた巨大な女の子を見たんだけど……放送で集団幻覚だって聞いたし……んー……」

　何かを思う出そうと、真ちゃんがうんうん唸っている。

　その様子を見ながら、彼女が小声で話しかけてくる。

「集団幻覚……？　そんないい加減な誤魔化しかたしたのか。記憶を消すとかできなかったのかよ！」

「なんか、見た人が多すぎて無理だったって聞いたよ。放送を聞いた人はみんな幻覚だって信じてるみたい」

「じゃあ、あれか、俺のパンツも幻覚ってことで覚えてるって事かよ！」

　彼女は頭を抱えて悶絶している。巨大化は自分の意志でやってことじゃないみたいだし、この境遇には少し同情してしまう。

　だったら、普段から何か履くようにしたらいいのに。さっきも丸出しだったし。

「まあ、いいや。それで、あなたは、何て名前なの？」

　思い出すことを諦めた真ちゃんが前向きな意見を出してくれた。確かに、友達と名乗ったからには、気になるのも当然だ。

　海坊主の女の子も正気に戻ったようで、すぐに自己紹介してくれた。

「俺は、潮崎（しおざき）明（あきら）だ。ちょっと遠くの高校に通ってるけどな」

　海坊主の女の子は、明ちゃんっていうんだ。

　ちょっと不良っぽくて格好いいかも。

「私は江藤　真。ちょっと武術をかじってるんだ。よろしくね」

　武術やってる情報は私も初耳なんだけど。

「あたしは蛇上　薫っス。よろしく」

　薫ちゃんはそう言うと、明ちゃんに向けて小声で喋る。

「自分は妖怪の蛇女っス。明ちゃんのことは大体わかってるっス」

　これで、友達が３人に増えた。

　明ちゃんに関してはちょっと強引だったけど、本人もまんざらじゃないから、いいかな。

「それじゃあ、明ちゃん。一緒にドーナッツ食べに行こ」

　私は明ちゃんの腕を引っ張る。

　その様子を真ちゃんと薫ちゃんが笑顔で眺めていてくれる。

「俺はかえ……いや、いいぜ、一緒に行ってやるよ。友達だからな」

　思ったより嬉しそうな様子が見えて、本当によかった。きっと、友達が少なかったんだと思う。

「私は桜河　唯。これから、よろしくね」

「ん？　２人は友達なのよね？」

　妙なところで真ちゃんが洞察力を披露してくれる。でも、きっと黙っていればすぐに気にしなくなるよね。

　４人一緒にドーナッツ屋に向かった。

　今日はいつも以上に美味しいドーナッツが食べられそう。