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プロローグ

　改札口を抜けて、駅の表に出る。

　春の日差しに、目少し閉じてしまう。

　私、桜河（おうが）　唯（ゆい）は１５の春から１人暮らしを始めます。

　４月１日、これからお世話になるアパートに向かおうとしています。

　母の勧めで決まったアパートですが、まだ一度も下見をしていません。

　少しの不安を抱きながらも、キャリーバックを引きずって、地図を片手に１歩踏み出した。

　駅前商店街はシャッターが下りている商店もあるみたいだけど、まだ活発に営業しているみたい。

　商店街を抜けると、すぐに住宅街です。

　街路樹として植えられている桜のつぼみは大きく膨れており、今にもピンクの花が咲きそう。まるで、私の新しい生活を祝福しているみたい。

　そんな道を足取り軽く歩いていく。全てに希望が満ち、未来を明るく照らしてくれる。

　軽い傾斜を上っていくと、周りの住宅とは少し趣（おもむき）の違う建物が見えてくる。

　木造の２階建てで、傍から見ても安い造りに加え、何年前からあるかわからないほど古い。オンボロなんて枕詞（まくらことば）がついてもしょうがない程だ。

　地図を確認すると、目的地はもうすぐ目の前。

　その門に目をやると、２人の女性が立っている。

　１人は長身で黒いショートカットが似合う大人の雰囲気がする人。服装も白いシャツに、ジーンズと男性にも間違われそう。

　もう１人は長い金髪が風に揺れる優しそうな人。水色の上着に白いブラウス、黒のスカートとさりげないおしゃれがとても綺麗。

　２人に聞けば、目的のアパートを教えてくれるかもしれない。

「あの、すみません」

　少し物怖じしながら、２人に声をかけた。

　彼女たちはとても美人さんで、私のようなちんちくりんが話していいものかと思ってしまう。

「ん？　君は？」

　ショートカットの女性が応えてくれる。

　だけど、身長差があり過ぎて見上げるような恰好になってしまった。

　それに気づいたのか、屈んで視線を私に合わせてくれる。

「ごめんね。ちょっと待ち人をしていてね。幼じょ――君に構っている暇はないんだ」

　そう言いながら、私の頭を撫でてきて――撫でて――撫で続けられる。

　ちょっと長くないですかね。

「ちょっと、幼じょ――この子、困ってるわよ」

　そう言うと、金髪の女性はその手を払う。

　なんだかさっきから、幼女って連呼されてる気がする。

　そして、屈んでまたもこちらに視線を合わせてくれた。

　ポケットをまさぐった後、小さなロリポップをこちらに差し出してくる。

「ごめんなさいね。お詫びにこの飴をあげるから許してね」

　私は事態の変化についていけずに、言われるがままに飴へ手を伸ばす――と、今度はショートカットの女性が飴を払ってきた。

　それから、また私の頭を撫でだした。

「あんないかがわしいモノを渡そうとするな」

「ちょっと待ちなさい、誰の何がいかがわしいって？」

　２人はお互いをけん制し合うように、にらみ合う。

　――が、２人して私の頭を撫で続けている。

「前は痺れ薬を仕込んで、お持ち帰りしようとしただろ」

「誤解だわ。あれは結果的にそうなっただけで、清く正しい飴だったわよ」

　先ほどから物騒な話が続いている。

　悪い人には見える――ないと思う。

「あの、道をお聞きしたいんです。ジンガイ荘ってところなんですけど」

　２人は一度私を見ると、お互いの顔を突き合わせて笑い始めた。

「ははは。ここは君のような小さな女の子が来るような場所じゃないよ」

　そう言いながら、ショートカットの女性はカメラを片手に、私の股下へ伸ばしてくる。

「そうね。今日来る人はとっても怖い人だから、早く帰った方がいいわよ」

　金髪の女性は私のスカートをめくろうとしてくる。

　さっきから変な事ばかりされているので、スカートを押さえて自分の体を守る。

　この人たちは一体何者なのだろう。

「あの、その、ここに引っ越してきた、桜河　唯です。というか、変なことするのを止めてもらえませんか？」

　また２人はお互いの顔を見合うと、口を開けて笑った。

　しかも、私の頬っぺたを無遠慮に触ってくる。

「嘘はダメだ。その人は『鬼』なんだ。君のような可愛い子じゃない」

「そうよ。幼女は一口で食べられてしまうわよ」

　この間も私の顔を撫で続けていた。

　さすがに私もこのままやられっぱなしというのは、癪に障る。

　両手でその２人の手を１本ずつ掴み握る。

「私が、その、『鬼』の桜河　唯なんですけど？」

　握る手に少し力を入れる。

　それだけで、２人は悲鳴を上げた。

「止めて！　腕が、腕が折れる！」

「砕けるから！　骨が粉砕しちゃう！」

　はっと、私は手を離す。

　ついやってしまった。こういう事はしないと誓っていたのに、１日も経たず破ってしまった。

　腕をさすりながら、２人はまた、お互いの顔を見合う。

　そして、次の瞬間――

「申し訳ございません！　一家お取り潰しはご勘弁を！」

「今までご無礼、まことに申し訳ありませんでした！」

　０．５秒と経たずして、土下座していた。

　何が起こったのかよくわからず、こちらが動揺してしまう。

　２人はさらにエスカレートしていってしまう。

「平に、平にご容赦を！　犬に！　犬になりますので！」

「そう、私たちは桜河様の犬！　犬でございます！　靴でもなんでも舐めますので！」

　２人は地面に這ったまま、靴に向かって舌を伸ばしてくる。

「止めてください。靴が汚れます」

　私の一言に舌を出したままの２人の動きが止まる。何か悪いことでも言ったのだろうか、すごい罪悪感を覚えた。

　そして、すぐにまた土下座の姿勢に戻ると、アスファルトにおでこを擦り付けてきた。

「ミジンコ！　ミジンコにございます！」

「哺乳類を語るなんてあまりにも高等過ぎました！　微生物で十分です！」

　こんな２人の姿を見て、２人に見た幻想が塩になって崩れていく。

　もっと格好いい人たちだと思ったのに、これは一体何なの？　何が起こっているの？

「と、ともかく、顔を上げてください。こんなことをされる覚えはありません」

　だが、２人は土下座を止めようとしない。

「いえ、私たち山の妖怪にとって、鬼は絶対的な存在！」

「今までの無礼をお許しください！」

　今まで、こういう人と会うことがなかったから驚いたけど、鬼ってそんな存在だったんだ。

　何か悪いことをしてしまったのかもしれない。

「いいですから、そんなに畏まる必要はありません。むしろ、普通に接してくれる方が嬉しいです」

　その言葉に２人は、スクっと立ち上がる。

　そして、最初に出会った時のように、凛々しいたたずまいになった。

　だけど、先ほどの醜態を見ている立場としては、もうときめきは戻ってこない。

「いえ、これからは、桜河様に尽くさせていただきます」

「私たちを顎でこき使ってやってください」

　そんな仰々しい物言いをしているが、また私の頭を撫でまわしてくる。

　言っていることを、やっていることが全く一致しない。私はかなり舐められてるのでは？

「とにかく、ジンガイ荘に行きたいのですけど」

　私の言葉に２人は背筋を伸ばす。

「はっ！　そう言うことなら、こちらでございます」

　ショートカットの女性がそう言うと、２人は身体をどける。

　そこには、木製で幾分かシミのついた門があり、そこには「ジンガイ荘」と書かれた表札もあった。これは間違いなく「ジンガイ荘」だ。

「私、天狗をやっている、格代（かくよ）　蓮子（れんこ）と申します。以後、お見知りおきを」

　黒いショートカットの女性が礼儀正しくお辞儀をする。

「私は妖狐の助本（すけもと）　陽子（ようこ）と言いますわ。何なりとお申し付けくださいませ」

　金髪のロングヘアの女性も同じように頭を下げる。

　そして、２人は私を見ながら両手を開き、門への道を作った。

「「ようこそ！　ジンガイ荘へ」」

　これから、私の１人暮らしが始まる。

　その生活は１日と経たずに暗雲が立ち込めてきたのでした。