旧約神なき世界の異端姫

第4章〜蘇る悪夢〜

揺れる心

「……少し、お話ししましょ？」

そう微笑んで木葉は言った。涼は静かに尋ねる。

「……なんの話かな？」

木葉は笑い声を上げた。そしてその目が細められる。

「何、って、わかっているでしょう？」

涼は木葉の言葉を待った。木葉が何を話そうとしているかは確かにわかっている。だが、それを自分が口にするのは気が引けた。涼が答えない事を確認した木葉は答えを口にする。

「……楓についてよ」

涼は静かに頷いた。考えていたのと全く同じ答えだ。そもそも、木葉がそれ以外の用件で涼一人を呼び出すなんてあり得ない。

「そうだと思ったよ。それ以外の事で君が動くはずが無い。そうだよね？」

木葉は小さく顎を引いて肯定を示した。

「ええ、それが私の任務だしね」

生温い風が吹いた。風は涼の頰を撫で、木葉の髪を攫っていく。

「ところで涼、あなた、最初は命令に背こうとしていたわよね？」

涼は微かに自分の心臓の鼓動が速くなるのを感じる。これはただの確認。木葉はその事を知っている。それがわかっているのに、涼は心に走った微かな動揺を抑える事が出来なかった。

「……うん。本家の言いなりになって天宮家に取り入るのは嫌だった。天宮家に近づくのも」

「……でも、変わった」

木葉が言葉を挟み、涼は更に続ける。

「うん。……楓は僕が思っていた人物とは程遠い。楓はとても優しかった。それはもう、優しすぎるくらいに。そして僕は楓の事を調べた」

涼は翳りのある笑みを浮かべた。

「驚いたよ。あんな境遇であんなにも真っ直ぐで優しいんだから……」

「そうね。あの強さは誰かを守る為に掴んだ物。それも、彼女を虐げた者さえ守る為に」

木葉は伏せていた目を上げる。涼と目がしっかり合った。

「あなたにそれは出来る？」

「無理だよ、僕には出来ない」

木葉の問いかけに涼は即答する。一族を見返したいと思う涼と、純粋に誰かを守る為に力を磨いた楓には大きな違いがある。もしも、楓と同じ境遇だったら……。そう考えると、少し恐ろしい。

「ええ、私にも無理」

木葉も首を振る。

「……でも、だからあなたは楓に惹かれた」

涼は優しく微笑んだ。木葉は本当に何でも知っている。

「うん、そうだね。だから僕は楓に惹かれたんだ。あの光希すら必死になって守ろうとしている理由がわかったよ」

涼は三年前に命を救ってもらった、白い髪に紅い瞳の少女を思い出す。光希を救って命を落としたというあの少女もまた、とても優しかった。

目線を地面に落とす。もう暗くて地面はよく見えなくなっていた。

「……でも、光希は琴吹伊織を楓に見ている。そして楓自身、伊織ちゃんによく似ている。自分を削って人を守ろうとする。……本当は光希だって、あの二人と同じなんだけどね」

木葉は感心したように頰に手を当てた。

「ふぅん、気づいてたのね。楓も光希もお互いが似た者同士だとは思ってないみたいね。むしろ全く反対だと思い込んでいる……」

涼は笑った。似ている二人がお互いの事を勘違いしているのは、側から見てもわかってしまうほどだ。

「あははっ。そうだね。そこまでソックリだよ」

「ほんと、見ていてて飽きないわ」

木葉は軽く肩を竦める。しかし、その次の瞬間、木葉の顔からは笑顔が消えていた。

「……でも、こうして話題を逸らそうとしても無駄よ」

木葉の軌道修正に、涼の顔からもまた、笑顔が消える。さりげなく話題を逸らそうとしていたのがバレていたようだ。やはり木葉相手に舌戦は部が悪い。

「バレてたんだ」

「ええ、もちろん。私が何の仕事をしているか知ってる？」

答えに詰まる。木葉は意味深な笑みを浮かべた。

「知らない」

「まあ、そうよね。むしろ知ってたら困るわよ。……答えは、うーん、そうね……。ひ、み、つ、とでも言っておこうかしら？」

適当な返事に少し脱力する。端から教える気は無いようだった。多少なりとも興味はあるが、話題を逸らす作戦が失敗に終わった今、涼にできるのは木葉の真意を探る事のみだ。

「それで、木葉の目的は何なのかな？」

木葉はさも面白いとでも言うように声を上げて笑う。しかし、一切その目は笑っていなかった。

「目的？私はただ、天宮家の為に動く駒。私の行動も目的も、天宮の為に他ならないわ」

木葉は言葉には嘘は見受けられない。心からの言葉だと、涼は思った。涼達の知らないほど天宮家に仕える彼女が、天宮家を裏切る事は無い。

「……話が大分逸れたわね。話を戻すわ」

木葉はそう言って目を細めた。無意識に涼は息を呑む。

「涼、あなたは楓に惹かれている。そうよね？」

涼は頷く。どこかその顔は硬い。

「私もあの子に肩入れしすぎていると言われたわ」

誰に、とは木葉は言わない。おそらく天宮家の御当主様に言われたのだろう。

「でもね……」

木葉は静かに足を踏み出した。音が全くしない。涼は思わず足を後ろに動かした。しかし、もう目の前に木葉がいる。逃げる事は出来ない。

「……っ」

木葉は白く美しい芸術品のような人差し指が、スッと涼の胸から首の近くまでを撫でる。涼にはその指が自分を殺す鋭利な刃物のように感じられた。

「……でも、それは恋？……それとも、憧れ？」

涼は目を見開いた。木葉の黒い瞳が真っ直ぐ涼の目を射抜く。

「……わからないわよね。知ってるわ」

堪らず涼は目を伏せた。こんな質問で揺らぐほど、この気持ちは脆かったのか。そんな筈は無い。もし、ただの憧れならば、涼は楓を抱き締めようとは思わなかっただろうから。

「僕は……」

木葉が涼の言葉を遮る。

「それは正直に言うと、あまり関係無いわ。……問題なのは、あなたに楓の隣に立つだけの力と格が無いという事」

グサリと言葉が胸に刺さった。一瞬息が出来なくなる。棘は刺さったまま抜けそうに無い。

そう言われてしまえば、涼には反論する術がない。全力を尽くして今の立ち位置にいる涼と、涼達にすら力を隠しながら同じ立ち位置にいる光希。その差は歴然としている。

「生半可な覚悟であの子に近づけば、死ぬわよ」

涼の背中を冷たい何かが走った。木葉の目は真剣そのものだ。冗談だとは到底言えない。涼ですら命を落とす程の何かがあるという事を、木葉は言っているのである。

「……どういう意味……？」

「ねえ、あの子の事、もっと知りたいと思わない？」

涼の問いには答えず、木葉は更に顔を近づける。

「……知りたい」

木葉は顔を離した。その口元が確かに釣り上がるのが見えた。

「この話を他言しないと誓うなら、話せる事を話すわ」

「誓うよ」

涼は自分の意思で判断するよりも先に答えていた。木葉は満足そうに頷くと、空を仰いだ。涼も釣られて空を見上げる。もう花火は始まっていた。夜空に咲く大輪の花が眩しく散る。木葉はそれら全てに背を向けて、涼の顔を見た。

「あの子はね、特別なの。私達の大事な姫君。そして私達最大の切り札。……だから、私はあの子を護る為に何でもする」

「……姫君？」

時代錯誤な言葉に涼は戸惑う。この時代に姫などという身分は無い。つまりは比喩的な意味なのだろう。

「そう。私が今言えるのはこれだけ。でも、わかるわよね？あなたが楓と釣り合う事も守り抜く事も出来無いという事を……」

木葉の冷たい瞳が涼を静かに見ていた。

木葉はこう言っているのだ。楓から手を引け、と。

「……できないよ」

木葉の顔色は変わらない。初めからその答えを知ってるかのようだった。

「そう言うと思ってたわ。……でも、さっき言った事を忘れないで」

涼は小さく頷いた。

「さあ、花火はあと少し。それまで楽しみましょ」

木葉は笑顔を見せて、花火を見つめた。涼は一瞬躊躇った後、踵を返した。

しかし、涼の心の中ではずっと木葉の問いかけが渦巻いていた。

……それは恋？……それともただの憧れ？

振り払おうとしても離れてくれない。

本当にただの憧れなら……、そう考えると怖かった。

木葉は一人、花火を眺めた。涼の背中はすぐに闇に消えた。

「ふぅっ」

小さく溜息をつく。

「叶わないと知りながら、それでも飛ぶのね……」

楓と涼が結ばれる事はあり得ない。涼も薄々気づいているだろう。しかし、涼はそれでも傷つく方を選んでしまったのだった。

「……精々頑張りなさい」

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木葉が色々な事を話してます。雲を掴むような話ですけどね。

涼は大丈夫なのでしょうか？