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佐々原９

　ゲーム終了後、さっきの話はぼくが悪いということになった。

　またぞろ眼鏡を掛けて欲しいと、懇願されたので、佐々原は今ぼくの部屋にいた。

　彼女は眼鏡フェチなのだろうか？

　いつも通りにベッドへ腰かけるよう勧める。

　隣り合って座り、枕の隣にある眼鏡ケースに手を伸ばした。

「ところでイクト」

　心なし声に弾みのある佐々原。

　なんだかいつものらしさが無かったが、彼女の感情が声に表れるようになったのなら、喉が痛むくらいに叫んだかいがある。

　ぼくは眼鏡を掛けつつ「なんだよ」と振り返って見た。

　彼女は普段通りの読み取りづらい表情ではなく、付き合いが長くなったぼくだけが違いに気付けるであろう、ほんのりとした笑みを浮かべていた。

「さっきの話をしたい」

　眼鏡越しに映る彼女の表情に、ぼくは目を逸らしてしまう。

　あれ？

　おかしいな。

　きっと久しぶりに顔を合わせたからだろう。

　なんだか見ていられない。

　しかし、佐々原はその様子に気づくことなく「顔をそらさなくてもいい。いじけたことは言わない」と曲解して捉えていた。

　それに安心したのもつかの間。

　佐々原はぼくの逸らした顔が見えるように、正面へと回り込む。

「あの話は本当？」

「どの話だよ」

　あの時どんだけ長いこと会話してたと思ってんだ。

　佐々原がなかなか説得されない上に、銃弾まで撃ち込まれたものだから、ぼくは本気で手術を受ける覚悟を決めたくらいだった。

　叫んだ内容をまるで覚えていない。

「銃弾を撃ち込んだ直後の話」

　なぜか直裁的な言い方を避ける佐々原。

　なんて言ったか。

　あの時は自分でも恥ずかしいくらいに高ぶってたからな。

　思い出せない。

　首を傾げて考え込む。

　佐々原もうろ覚えなのか、つかえながら話を続けた。

「その、私が銃を撃った後に、嫌いだと、もう話しかけるな、と叫んだ後」

　それでようやくどこの話だったかを思い出した。

「まだ全然話したりないってとこか」

「もう少し前」

「お前のことが好きだってとこ？」

「それ」

　途端にぼくと合わせていた目を逸らし、顔を俯けて頷く佐々原。

　どうにもぼくが好きだと言ったことが、本当かどうかを聞かれているらしい。

「なんだよ。今更。お前はぼくが嫌いなのか？」

「それは言った。一緒にゲームをするイクトを嫌いになるわけがない」

「だろう？　ぼくにとっても佐々原は特別だからな」

　佐々原は俯けていた顔をバネ仕掛けのように跳ね上げる。

「と、言うと？」

　ぼくはそれに答える。

「なにせ生まれて初めて出来た女友達だ。しかも趣味までばっちり合ってる。できれば死ぬまでこの関係を続けていたいな」

　ゲームの話で盛り上がれる女の子なんてそうそういないだろう。

　お互い黙って一緒にいても気を遣わないし、佐々原は最高の女の子だと思う。

　いかに佐々原を友達として大事に思っているか。

　そういったことを力説して伝えた。

「そう」

　薄らとだが、しかし確実に浮かんでいたはずの佐々原の笑みが消え去る。

　同時にぼくが先ほどまで感じていた、面はゆい感覚が消えた。

　ほっとした。

　これで眼鏡を掛けていても面と向かって話せる。

　いつものような居心地のいい距離感。

　そのはずだったのだけれど、なぜか先ほどよりも彼女の顔を直視できない。

　目力が半端ない。

　視線が痛い。

　沈黙が重い。

「なかなか出来ないもんだよな、異性の友達って」

　重たい空気を振り払うように殊更、声を大きくして話かけた。

　だからこそ佐々原は大切な友達だ、と。

　一生の友達になって欲しい、と。

　さっきの戦闘時に比べて、今のテンションで話すには背中が痒くなるような言葉だったが、仲直りして早々にまた喧嘩するのは勘弁して欲しい。

　ぼくは懸命に話し続けた。

　しかし、話せば話すほど彼女の周りにまとった空気が、ますますもって重力を増したような気がする。

　彫像のように固まっていた彼女はようやく頷く。

「確かに」

「だろ」

「私は異性の友達が一人もいない」

「ぼくを除いてな」

「私は異性の友達が一人もいない」

「いや、ぼくはよ」

　彼女はもう返事をせず、黙って立ち上がり部屋を出て行った。

　蝶番が外れんばかりに力強く扉を叩き付けて。

　一人残されたぼくは、二人分の体重が掛かって沈んでいた一部を見やる。

　来客用の椅子を揃えよう、ぼくはそう固く決意した。