アカシクラスウイロビ―英雄と呼ばれた人形乗りの往昔―

アレクシー２

　アビゲイル少尉が施錠された扉越しに理由を尋ねると「あたしなんか餓死すればいい」だそうだ。

　屠殺の動画なども見てしまったようで、「死にたい」とも言っていたらしい。

　調理された牛や豚と、それらを殺している過程が直結していなかったようだ。

　極端すぎる。

　本当に科学者なのかと疑いたくなる。

　爬虫類の解剖だとか学校の授業であるだろうに。

　最近はやらないのかね？

　救い出そうにも扉をこじ開けようとしら、「舌を噛んで死ぬから」と取り付く島もない。

　責任を感じたぼくは、仏教だの禅だの、あらゆる説得を試みること三日三晩。

　いよいよ返事も聞こえなくなった。

　さすがにまずい。

　ぼくが扉をこじ開けるよう少尉に頼む、その寸前でアレクシーは外に出て来た。

　ようやく出て来た彼女は病的にやせ細っていた。

　ぼくの顔を見て、彼女は眉根を寄せる。

「あんた酷い顔してるわよ」

「お前には負ける」

　彼女の悪態だけが変わらなかったのは、素直に安心できた。

　ぼくが酷い顔をしている。

　それもそのはず。

　ぼくはぼくで、先日は不用意な発言をしたと、後悔と罪悪感で食事が喉を通らなかったのだ。

　二人して医務室に運ばれそれぞれ隣同士のベッドに寝かされた。

　ぼくは病人では無いと言ったが、少尉が「貴官もアレクシー同様で不眠不休だから、休みを取る様に」と抵抗を許さなかった。

　アレクシーが医官にしこたま叱られた後、二人分のおかゆが用意された。

　湯気が立ち昇り、上にのせられた梅じその爽やかで、かつ、甘酸っぱい匂いにぼくらの腹が盛大に鳴る。

　顔を真っ赤にしたアレクシーがこちらを睨みつけ、ぼくは逸らす。

　彼女を横目で見て、おかゆに手を付けたのを見て、ぼくも食べ始めることにした。

「全部ママが教えてくれたの」

　彼女は唐突にそう切り出した。

　豚とか牛の屠殺動画の存在をだろうか。

　もしもそうなら、ついにあのメールアドレスを使う時が来たのかもしれない。

　精神的に滅入りそうなＵＲＬを山ほどに送りつけてやろう。

　しかし、教えて貰ったという内容はそれでは無いらしい。

　全部、というのはそのままの意味だった。

「大学を出たってのは嘘」

「は？」

「っていうか、幼稚園にも行ってない。外に出られるようになったのも、少尉があたしを護衛するようになってからなのよね」

「え？」

　全てってそういうことか？

『教え』と呼ばれるもの全てを大使に習ったと？

　あまりのことに思考が止まる。

　どういうことだ？

　彼女の母国には義務教育が無いってことか？

　待て待て待て。

　民主主義なあの国にそれが無いってあり得ないだろ。

　ぼくは間を取って心を落ち着かせる為に、黙ってお粥を啜る。

　なんで学校に行ってないんだ、とはデリケートな質問だろう。

　かと言ってこのまま黙っているのも気まずい。

　しかし、当たり障りの無い言葉が思い浮かばず「なんで嘘を吐いたんだ？」と、先ほど思いついた言葉と大差ないセリフを口にしていた。

「学校を出てないなんて、おかしいじゃない」

　そう呟く声は酷く弱弱しい。

　確かに彼女の言う通り

　一般的では無い。

　同意する。

　しかし、ここでそう答えるのは違うだろう。

「ぼくもここで軟禁状態にされてからは高校に行ってないけど、べつにおかしくなんかないぞ。ましてお前は大体の大人よりずっと頭いいだろ。何を思い悩むことがあるんだ」

「ほんとに？　恥ずかしい奴だと思わない？」

「行けなかったんだろ？　行きたくなかったんじゃなくて」

　アレクシーは黙って頷く。

「それじゃあお前じゃなくて周りが悪い。どういう事情があるのかは知らないから、フー大使が悪いとも言えないけど、少なくともお前が気に病むことじゃねーよ」

「そっか。ふーん。そう」

　彼女はおかゆを掻き込み「これあっついわね」と熱さに涙ぐむ。

　粥を含んだ頬も、すすり上げる鼻までも真っ赤だった。

「ゆっくり食べろよ。汚いな」

「うっさいバカ！　こっち見んな！」

　さっきまでの弱気はどこへやら、声の調子がいつも通りに戻って来た。

　三日ぶりに顔を合わせたということもあるが、罵倒されて安心するとか。

　アレクシーとのやりとりに慣れ過ぎだろう。

「二人だけの秘密だからね！」

　そう嬉し気に微笑むアレクシー。

　ぼくは視線を外してから、返事を返した。

「大使も知ってるだろ」

　すると見る間に頬を膨らませ「あんたに話したってことを内緒にしろってことよバカ！」ますます調子を取り戻した彼女に安堵し、ぼくはゆっくり食事を取ることにした。

　お粥も完食し、頭に栄養が巡ったところで一つ気になることが思い浮かぶ。

　ぼくは言われた通りにアレクシーを見ないまま「そういや、なんでぼくに嘘だとばらしたんだ？」と尋ねた。

　黙っていればばれなかっただろうに。

　恥ずかしいと思っているなら尚更だ。

　しかし、いつまで経っても返事は無く、アレクシーのベッドがある側へ寝返りをうってみた。

　掛布団を肩まで掛けたアレクシーは、ぼくがいるベッドとは反対を向いて寝入っていた。

　食欲が満たされた上に身体が暖まって瞼が重くなったのだろう、布団から少しだけ覗いている耳の先が赤く染まっていた。