花一匁 ３２
撫子ちゃん。
撫子ちゃん。
撫子ちゃん……。
着席した私の手元で、音がこつこつ鳴っていた。硬音と共に黒い点が、ノートにぽつぽつ打たれていく。コンパスの針穴に似ていたけれど、それは触れれば黒く伸びる。
今日の六時間目は自習なので、教室内は賑やかだ。騒がない限りは先生も大目に見てくれるので、何人かは席を立って、友達とお喋りを楽しんでいる。
そんな教室の中で、私は一人で黙々と、鉛筆でノートを小突いていた。
目的はない。手が勝手にそうするのだ。それを無理に止めようとすると、今度は窓際を見てしまう。
「……撫子ちゃん……」
私の目尻に、涙が浮いた。
今日も教室は白くて眩しい。そんな光に包まれる妖精の姿は、相も変わらず清らかだ。
撫子ちゃんは、前の席の子と雑談していた。
普段通りの友達と、表情がないまま話している。
そして普段通り私とは、違うグループなので話さない。
私と、遊びはしないのだ。
「……」
握り締め鉛筆を、すうと少し持ち上げる。とん、とノートに着地させると、また持ち上げて、また下す。こつ、こつ、こつ、こつ。断続的に音が鳴る。机を直に叩いたみたいな音から、次第に紙の表面を削るような音へ濁り、遂には、ごつっ、ぼつっ、と紙に穴が開く音に変わる。まるで木槌を振るうように、まるで釘を打つように、まるで呪いを掛けるように、私は鉛筆を振るい続けた。
――――撫子ちゃん、どうして？
どうして？ どうして？ どうして？
理不尽だった。裏切られた気分だった。撫子ちゃんは多分私を避けている。多分周りの子達はそうは思っていないだろうけど、私にだけは分かっていた。
ずっと撫子ちゃんを見てきたから。
昨日撫子ちゃんが驚いた事を、私はちゃんと見ていたから。
あれから撫子ちゃんとは話せていない。私からは話し掛けようとしたのだ。朝会えばおはようと挨拶したし、休み時間はお互い友達がいるから難しかったけれど、それでも頑張って話しかけた。
でも撫子ちゃんの反応はよそよそしくて、挨拶が済むとさよならだった。蝶が花から離れるように、撫子ちゃんは私を避けた。
そして、今。
飛んで行った綺麗な蝶は、別の所に留まっている。
そうやって、私が思い詰めたタイミングを計ったかのように……憎い声が、聞こえてきた。
「雨宮」
――――どくり、と。血が、変な感じに身体を巡った。肋骨の辺りに圧迫感を感じながら、私は窓際を振り返る。
そこには予想通り、二人の男子が立っていた。
……三浦柊吾だ。
隣には陽一郎もいたけれど、そっちはもうどうでもいい。三浦君はまるで昨日の再現のように、撫子ちゃんの席へ近づいていく。私の爪が鉛筆に食い込み、みしりと木が、柔らかく軋んだ。
帰れ。早く。自分の席に。私は無言で訴えたけれど、声にも出さない願いなんて、誰にも届くわけがない。撫子ちゃんは無垢な顔で男子二人を見上げ、「どうしたの？」と綺麗な声で答えている。
ああ、やめて。泣きそうになりながら私は思った。
やめて、撫子ちゃん。どうして。
どうして、三浦君なんかを。
「雨宮。放課後、空いてるか？」
三浦君がぶっきらぼうに言うと、撫子ちゃんはきょとんとしてから頷く。三浦君は、「あー」と言い難そうに少し唸った。
「……昨日くれた鶴。母さん喜んでた。それに昨日からだいぶ調子いいみたいで……雨宮にも、会いたいって。今日、母さんの見舞い、来るか？」
「いいの？」
「……ん」
「迷惑にならない？ お母さん、本当に行っても大丈夫？」
「……来てくれた方が、元気なると、思う」
鉛筆の芯が、ぼきりと音を立てて折れた。
――――三浦君が、撫子ちゃんを家に誘った。
とん、と私の背中が、控えめに小突かれた。
「！ わ……っ」
びっくりした私は後ろを振り向き、息を吸い込む。
この展開も、昨日と全く同じだった。
「紺野ちゃん……」
茫然と呼ぶ私を、紺野ちゃんが見つめていた。
相変わらず表情は乏しい。同じ無表情でも撫子ちゃんと違って、不機嫌そうに見えるのは何故だろう。物言いたげな目で見られてようやく、私は紺野ちゃんが訴える何かに気づき、「あっ」と声を上げた。
すっかり忘れていたけれど……私は今日紺野ちゃんと、一緒に遊ぶ約束だった。
紺野ちゃんの目が、すうと細くなった。
「……約束は、今日もなし？」
私はその声の低さにびっくりして、「ううん、そんな事ないよお！」と条件反射で否定した。
でも、言ってから後悔した。断ればよかったのだ。今の流れなら自然にそれが出来たのに、半端に機嫌を取ってしまった。
私は紺野ちゃんとの約束を、皆に通していなかった。断られるのは分かっているのだ。わざわざ話す事もないだろう。
だから必然的に、私達は二人で遊ぶ事になるけれど……正直もうそれどころじゃなかった。今まさに、三浦君が撫子ちゃんにちょっかいをかけているのだ。もう外聞なんてかなぐり捨てて、今すぐ邪魔しに行きたい衝動が私を襲った。
でもここで紺野ちゃんを放置するわけにもいかなかった。紺野ちゃんは友達なのだ。友達との約束を一度ならず二度までも破るなんて、そんな酷い事、友達のする事じゃない。
でも、でも、やっぱり駄目だ。私が紺野ちゃんを選んで暢気に遊んでしまったら、その間に三浦君は撫子ちゃんを家に呼ぶのだ。
遊んでなんていられない。絶対に気が狂ってしまう。
私はショート寸前の頭で必死になって考えて、やがて、妥協案を見出した。
本当は一人がいい。でも二人でもいいかと思ったのだ。
それに、紺野ちゃんは例えるなら、陽一郎と似たタイプだ。私が不愉快に思う事を、多分しない無害な子。陽一郎が撫子ちゃんと親しくしても腹が立たないように、紺野ちゃんが撫子ちゃんに近づいても、私は嫌な思いをしない気がした。
実際に、紺野ちゃんが撫子ちゃんをどう思っているかは知らない。でも私が見る限り二人に接点はほとんどなかった。唯一のやり取りは、前の理科の時間の廊下で、ナデシコの観察をした日だけ。
紺野ちゃんは撫子ちゃんに、興味なんてないのだろう。
そんな『友達』なら、私は歓迎しなくっちゃ。
気持ちをすっぱり切り替えて、私は顔に、笑みを浮かべた。
「紺野ちゃん、約束通り放課後に遊ぼう？ えーと、私と二人で」
「二人？」
紺野ちゃんの眉が、少しだけ下がった気がした。不機嫌さが少しマシになった気がして嬉しくなり、「うん」と私は、力強く言った。
「ね、二人だけで面白い遊び、しよう？」
