コトダマアソビ

第５章 花一匁

花一匁 ２

　閑散とした境内は、冬の冷気に満ちていた。

　三月に入り、暦《こよみ》の上では一応春。とはいえ、薄雲を被った太陽では、午後四時を回った現在でも、寒さを和らげるには至らない。今日は紺色のブレザーの上に学校指定のダッフルコートを着なかったので、そんな痩せ我慢も凍えに拍車を掛けていた。

　白く流れる吐息を眺めながら、三浦柊吾《みうらしゅうご》は神社の境内を歩いていた。

　深夜に雪も降ったので、足元には積雪の名残がある。黒く濡れた石畳を慎重に進んで目的の人物を探したが、境内《けいだい》には人っ子一人見当たらない。柊吾は、迷わず森の小道へ進路を変えた。

　この神社の神主は、大抵の場合は境内にいる。柊吾の来意を天から聞き知っているかのように、高い確率で待ち伏せられているのだ。

　それでも居ないということは、自宅にいるに違いない。珍しい事態ではあったが、そういうこともあるのだろう。柊吾は解《ほど》けかけたマフラーを首に巻き直すと、湿った枯葉を踏みしめて先を急ぐ。

　広葉樹が林立する山道を進むと、小さな泉の前に出た。くすんだ陽光をとろんと照り返す水面の向こうに、お世辞にも綺麗とは言い難い日本家屋が佇んでいる。木造二階建ての襤褸屋《ぼろや》の庭に、探していた和装の人物を、柊吾は見つけた。

「イズミさん！」

　声を張ると、相手も柊吾に気づいた。嫋《たお》やかな会釈と手招きが返ってくる。

「柊吾君、お久しぶりです。そろそろ来る頃合いだと思っていました。ちょうど餅を焼いたところです。一緒にいかがです？」

　道理で、醤油《しょうゆ》の焦げた匂いがすると思っていた。異邦人の暢気さに気抜けしながら、柊吾は「はい」と返事をして、小走りで呉野《くれの》家に直行した。

「庭に直接来ていただいて結構ですよ。縁側にお掛けください」

「イズミさん、仕事は？　こんな所で餅食ってていいんですか」

「大人にも休息は必要ですよ。しゃかりきに働いてばかりでは、息切れしてしまいます」

「息切れするほど、参拝客なんて来てねえ気がするんですけど」

「おやおや、鋭い。どうか気づかぬふりをしてください。醤油ときな粉、どちらがいいですか」

「醤油」

　柊吾は縁側に腰掛けると、マフラーを解《ほど》いた。足元で燃える七輪《しちりん》の炭火が、思いのほか温かかったのだ。

　柊吾に背中を向けた呉野和泉《くれのいずみ》は、髪が少し伸びたようだ。風に遊ばれた灰茶《はいちゃ》の髪が、ふわりと繊細な揺れ方をする。白い着物に浅葱《あさぎ》の袴《はかま》という神職に就《つ》く者の装いとはいえ、こうして自宅に引っ込んで餅を焼いている姿を見ると、他人事ながら呉野神社の行く末が心配になる。

「柊吾君。君は、僕が怠けていると思っていますね？」

　七輪の前に屈んだ和泉が、くるりと柊吾を振り向いた。菜箸《さいばし》で突《つつ》かれた餅がぱちんと割れて、ぷくぷくと風船のように膨らんだ。

「このイズミさんの姿を見たら、誰だってそう思います。爺ちゃんみたいですよ」

「爺ちゃんで結構です。僕に歳相応の若さはありませんから。それに、冬に餅を焼くのは、僕の代からの怠けではありませんよ。先代も、冬には餅を焼いていました。柊吾君、冬に餅を焼くのは悪ではありません」

　ただの軽口に対して、何とも理屈っぽい答えが返ってきた。辟易した柊吾は「あー、はいはい」と生返事をしてから、己の失言に気づく。

　言葉を閊《つか》えさせた柊吾を、和泉は様子を窺うように見た。

　沈黙が気になったのか、それとも、心を読んだのか。

　この異邦人の血潮に、どんな異能が流れているのか。人伝《ひとづて》に聞いた話だが、柊吾も一応、知っている。

「……イズミさん。今日、俺が何でここに来たのか、判ってるんですよね」

「僕と餅を食べに来たのでしょう？」

　和泉はとぼけていたが、顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。

　こちらが言わない限り、自ら告げるつもりはないのだろう。柊吾は、頭髪に触れかけた手を意識して下げて、立ち上がる。

　そして、背筋を伸ばして和泉の前に立ち、言い難さを堪えて、言った。

「え、と。……このたびは。お悔やみ申し上げます」

　頭を下げた時、火の粉の爆ぜる音がした。ぱちんと、乾いた音も聞こえてくる。七輪の炭火が割れたのか、膨れた餅が弾けたのか。言葉を絞り出すだけで精いっぱいだった柊吾には、どちらなのか分からない。

「ああ、バレてしまいましたか」

　落ち着いた声が、頭上から降ってきた。声音に、悲しみの色は感じられない。だが、感情を隠すのが上手い人だ。表面を綺麗に取り繕って、整った部分しか柊吾に見せていないのだろう。返ってそれが、悲しい気がした。

「知ったのは、最近です。九月には亡くなってたって聞きました。……坂上《さかがみ》から。坂上は、藤崎《ふじさき》さんから聞いたそうです。篠田《しのだ》も、ショックを受けてるみたいでした」

「僕の父は、幸せ者ですね。こんなにも、若者達に悼《いた》んでもらえたのですから」

　頭を上げた柊吾の前に、すっと紙皿が差し出された。焼きたての餅から、ほかほかと熱い湯気が立ち上る。

「寂しいですよ。柊吾君。愛している家族を亡くして、僕はとても寂しいです。ですが、同時に僕は幸せでもあるのですよ。己の役目を果たせましたから」

「役目？」

「ええ。子供が大人に対して担う、大切な役目です。君はもう、とっくに知っていることですよ。君は家族を大切にする子ですし、やがて家族になる少女のことも、大切に出来る子ですからね」

「……。は？」

　柊吾は、目を剥いた。聞き逃しかけたが、結構凄いことを言われた気がした。

「ちょっと待った、イズミさん。今の、もっかい。家族が何って？　もっかい言ってください」

「おっと。柊吾君、いけませんね。僕は、他者よりも早く未来を知ろうとする狡《ずる》さを、君に許した覚えはありませんよ」

「いや、狡いも何も、今のはイズミさんの失言じゃん。さっきの話、もっと詳しく」

「餅が冷めますよ。お箸と醤油は縁側にあります」

　柊吾は食い下がったが、和泉はにたにたと笑うのみだ。こんな下世話な顔など初めて見た。

　それとも、今の顔は〝和泉〟ではなく、〝イズミ〟の顔なのだろうか。

　紅潮した頬を気取《けど》られないよう目を逸らし、柊吾は縁側にどっかと座る。割り箸と醤油挿(さ)しを手に取ったところで、ふと縁側の隅に置かれたもう一枚の紙皿に目を留めた。

　きな粉が付いた紙皿には、割り箸もちょこんと載っていた。割り箸を収めた箸袋は、先端が軽く折り曲げられている。先ほどまで誰かがここにいて、餅を食べて帰った。そう推測するには十分な光景だった。

「誰か、ここに来てたんですか？」

　餅に醤油を垂らしながら訊くと、「ええ」と答えた和泉も、柊吾の隣に腰かけた。

「可愛らしいお客さんが来ていましたよ。柊吾君と同じ、中学三年生のお嬢さんです」

「中三？」

「はい。僕の代で廃れるかと危惧された呉野神社ですが、お若い氏子が通うようになってくださり、神主として嬉しい限りですね」

「女子が来るって『判って』たから、こんなに餅を用意したんですか」

　醤油やきな粉の餅だけではなく、よもぎ餅やあんころ餅の皿もある。色とりどりの餅が縁側に所狭しと並ぶ光景は、男の一人住まいにはとても見えない。このバリエーションの豊さが女子生徒へ振る舞う為なのかと邪推《じゃすい》すると、少しばかり意外だった。

「イズミさん、意外とマメなんですね。こっちのよもぎ餅も、うめぇし。イケメンで料理も出来るとか、イズミさんわけ分かんねえ」

「ぜんざいもありますよ。宜しければどうぞ」

　明らかに作り過ぎだ。祭りでも催す気だろうか。柊吾は呆れ果ててしまった。

　そもそも呉野和泉という男は、柊吾が今言ったように、顔の造形一つをとっても端麗で、所作は同じ人間とは思えないほど優美なのだ。顔も性格も良い上に、料理も出来る独身が、寂れた山奥で餅を焼いて中学生に振る舞っているのは、何とも奇妙な光景だった。

「柊吾君、明日は受験でしょう」

　きな粉餅に箸を伸ばしていると、和泉が言った。柊吾は口の中に残ったよもぎ餅を呑み込んで、「ん」と頷いてから「はい」と返事をし直した。

「そんな大切な時期に、わざわざお悔やみを言いに来てくださったのですね」

「いえ。っていうか、すみません。御馳走になってるし、その」

　柊吾は、後ろめたさから口籠もる。

　受験前日の放課後に、呉野神社まで来た理由。それは、和泉が述べた理由だけではないからだ。

「……イズミさん。これを見てください」

　柊吾は、紙皿と割り箸を縁側に置いて、ブレザーのポケットに手を伸ばす。そこから取り出したものを差し出すと、和泉は青色の目を瞬いた。

「これは……いやはや。面妖な事態ですね。心当たりはありますか？」

「ないから訊きに来たんです。っていうか、俺らの心当たりはイズミさんです」

　しらを切る和泉に、柊吾は凄む。今さら煙に巻かれても困るのだ。互いの手の内は分かっている。化かし合いは時間の無駄だ。

「これは、イズミさんの家の近くにありました。どっちかっていうと、藤崎《ふじさき》さんの家の方が近いです。藤崎さんの家の近所の、公園に咲いていたものです」

「ほう。それで？」

「一本だけじゃありませんでした。まだ寒いし、咲いてる花自体が少ないけど、結構な本数やられてた」

　自然と険しくなる表情を自覚しながら、柊吾は和泉の顔を見る。

　視線を受けたイズミは、臆することなく、柊吾の手からそれをつまみ上げた。

　瑞々しさを残した茎は、摘み取られてなお、いまだ命を感じさせた。よもぎに似た深緑の葉が、くたりと揺れる。寂しげに葉が垂れて初めて、明確な死の影を、その植物に見た気がした。

　和泉の目が、細められる。観察するというよりは、まるで花の死を悼むように。沈黙を守った異邦人は、やがて一つ頷いた。

「これは、福寿草《ふくじゅそう》の花ですね」

「茎を見ただけで判るんですか？」

「ええ。克仁さんの御庭にも植えてありましたから。切られる前の花はご覧になりましたか？　黄色い花弁を丸いお椀型に開花させる、早春の花です。可愛らしい花ですよ」

　和泉は眉尻を下げると、茎の切断面に指を沿わせて「可哀そうに」と囁いた。

「……」

　胸が痛んだが、柊吾は待った。和泉が、哀悼《あいとう》の台詞とは異なる言葉を口にするのを、無言のまま待ち続けた。圧力を掛けているようで気が咎めたが、同時に柊吾には、和泉が必ずや答えてくれるという確信もあった。

　むしろ、答えてくれなくては困るのだ。

　和泉の関与を疑う身としては、ここで潔白を示してもらわなくては困るのだ。

　そんな覚悟を読み取ったのか、和泉は小さく吹き出した。青色の双眸に宿る感情は、興味か、感嘆か、ただの揶揄《やゆ》か。和泉は笑いを収めると、意味深な流し目を柊吾に向けた。

「僕の関与、ですか。正確ではない言葉ですね。正しくは、僕の身内の関与、では？」

「どっちでも構いません」

　心を読まれたことは一切気にせず、柊吾は憮然と言い放った。

「――『花の頭の部分だけ、鋭い刃物みたいな物で、切り落とされる』。……これ、どう考えてもイズミさんたち絡みじゃん。俺ら全員、あいつの仕業だって思ってる。あいつを疑ってない奴なんか、一人もいねえから」

　喧嘩を売るように言い捨てると、柊吾は和泉の手元を睨んだ。

　首のない花。福寿草《ふくじゅそう》。名前はたった今知った。だが、今はそんな知識は重要ではないのだ。もっと他に、知らなけれなばならないことがある。

　柊吾は既に、あの夏の惨劇を知っている。

　他校の友人から、訊いたのだ。

　あの夏を唯一『見て』きた坂上拓海《さかがみたくみ》から、〝イズミ・イヴァーノヴィチ〟という青年の過去について、全ての説明を受けて知っている。それを知ったのは柊吾だけではなく、篠田七瀬《しのだななせ》、雨宮撫子《あまみやなでしこ》といった同級生においても同様だ。

　だからこそ、和泉には答えてもらう義務がある。

　袴塚市《こづかし》で現在起こっている怪事について、答えてもらう義務がある。

　身内を亡くして日が浅い人間に、取るべき態度ではないだろう。躊躇《ためら》いが心を引っ掻いたが、そんな理由で訊き渋れば、危険の度合いを測れない。

　ジレンマと格闘していると、意外というべきか案の定というべきか、和泉は優しく微笑んで、柊吾の葛藤を見下ろしていた。この男なら、そんな笑い方をするだろう。あまりにも予想通りの顔なので、肩から力が抜けてしまった。

「……なんか、張り合いねえっていうか。詰問《きつもん》するからには、イズミさんの反論くらいは、受け止めるつもりでいたんですけど」

「ほう。君は、僕に張り合いを求めますか。――では、期待に応えさせていただきましょうか？」

　和泉の目が、いっそう細められた。

　ぞくりと、背筋を冷たいものが駆け抜ける。一瞬、尋常ではない怖気《おぞけ》を感じた。顔色を変えた柊吾へ、和泉は優美に微笑んだ。

　その笑みが、酷く歪《いびつ》に見えた瞬間――〝言葉〟の勝負は始まっていた。

「柊吾君。何も苦しむことはありません。君が知りたいことは、実にシンプルです。君たち中学生諸君は、袴塚《こづか》市の花が異様な切られ方をしたという事件について、僕の妹の関与を疑っている。そうですね？　――まず一つ、僕から質問です。君は先ほど、事件の現場は克仁《かつみ》さんの家の近くの公園だと述べました。しかし、たかだか一つの公園の花が切られた程度で、いささか騒ぎ過ぎではありませんか？　大した事件ではないように思えますよ？」

「！」

　性急な言葉の槍を向けられて、身が引き締まるような緊張を感じた。だが、怯んだのは一瞬だ。柊吾は、即座に反駁《はんばく》した。

「切られた本数が、一本、二本の騒ぎじゃないです。それに、この近くの住宅街でも、公園と同じ被害が出ています」

　平静を取り繕って応じたものの、心臓は早鐘を打っていた。和泉に屁理屈を持ち出されたら、柊吾では到底敵うまい。

　だからこそ、柊吾は万一の事態に備えたのだ。天邪鬼《あまのじゃく》な和泉にやりこめられそうになったとき、すぐさま反論できるように。肝心の内容を考えたのは拓海《たくみ》と撫子《なでしこ》だが、ともあれ備えに救われた。

「藤崎《ふじさき》さんの家の近辺は、庭や軒先に花を植えている家が多いですよね。その辺りで花が咲いてる所は、ほとんど被害に遭っています。規模が結構でかいから、今日から警察が見回りに来るって話も聞きました」

　慎重に話しながら、学校で行われたディベートの授業を思い出す。クラスで二つの班に分かれた柊吾たちは、死刑制度の存続について議論する模擬戦に挑んだが、今の和泉との会話はまるで、議論の本番のようだった。

　学校で培《つちか》った経験が、現実世界に生きてくる。新たな知識が強みに変わり、曖昧な輪郭しか持たなかった贋作《がんさく》のナイフが、本物にも似た切れ味を帯びる。いつしか、本物の武器に変わっている。

　大人からの教育は、本当に――思いもよらないところで、役に立つ。

　おかげで今、戦い方が、よく分かる。

「ほう、警察ですか。まだ事件の危険性が高くない段階で、どれほど真剣に動くやら。では、二つ目の質問です。この怪事、いつ頃に発生しましたか？」

「イズミさん、知ってて俺に訊いてるんじゃないですか？」

　柊吾は呆れたが、「昨日。三月三日」とすぐに答えた。

「三月三日よりも前に切られた可能性は、低いみたいです。公園と藤崎さんの家の周辺は、少林寺《しょうりんじ》拳法の道場があるおかげで、子どもや迎えの保護者がよく通るから。三月二日にはそんなことにはなってなかったらしいし、切られたのは三日の夜じゃないかって言われてます」

「三日の夜。……なるほど」

　和泉は、神妙に頷いた。言葉の槍はぴたりと止んだが、柊吾は気を抜かずに、和泉の反応を窺い続けた。この異邦人が、どれほど偏屈な思考の持ち主なのか、今こそ真に思い知った気がした。

　普通に会話している分には、和泉のこんな一面は目に見えない。

　それとも、この顔こそが〝イズミ・イヴァーノヴィチ〟なのだろうか。

　だとしたら、柊吾としては――こちらの和泉のほうにこそ、より好感を持てる気がした。厄介な相手だが、柊吾と同じ人間だ。そう漠然と思えたからだ。奇態な感じ方だと思う。和泉もイズミも、同じ人間には違いないのに。

「……柊吾君。いけませんね。言葉の鍔迫《つばぜ》り合いの最中《さいちゅう》に、雑念に囚われているようでは、勝てる喧嘩も勝てなくなりますよ？」

　その声に、はっとした。和泉の雰囲気が、鋭利なものにすり替わった。

「三つ目の質問です。君たちは、僕の妹である呉野氷花《くれのひょうか》さんが事件に関与していると疑っていますが、柊吾君は本当に、彼女の関与を疑いますか？」

「……。どういう意味ですか」

「そのままの意味ですよ」

　和泉の笑みに、揶揄《やゆ》が覗いた。今までに見たどの顔よりも、悪人面だと断言できる。反発と畏怖《いふ》を覚えた柊吾は、異邦人の顔を睨みつけた。

　――やはり、この男は〝イズミ〟のようだ。

　今年の夏には、拓海《たくみ》しか面会が叶わなかった男が今、柊吾と二人で〝アソンデ〟いる。そして己が遊ばれていると気づいた瞬間、条件反射で腹が立った。少なくとも、こちらは〝アソビ〟で来たつもりはないからだ。

「はい」

　柊吾は、断言した。もし、この怪事が呉野氷花がらみなら――最悪の場合、事態は人命に関わりかねない。

　とはいえ、氷花が操る〝言霊〟は、数々の災いを招いてきたが、実際に人命を奪った瞬間を、柊吾は目撃していない。その所為で、氷花に対して怒りや殺意を覚えこそすれ、根っこの部分では危機感が希薄なのだと自覚もあった。

　無論、氷花がどれほど柊吾の友人たちを傷つけたか、片時も忘れたことはない。現に、撫子《なでしこ》が酷い目に遭わされた。あのとき感じた殺意と怒りを、手放したことなど一度もなかった。

　ただ、呉野氷花という一人の少女の個性を思った時――氷花の言葉が、本当に人の命をも奪うのか。柊吾は時折、自問するようになっていた。

　時間の経過と共に、いつしか鮮烈さを失い始めた、殺意と怒り。色褪せていく激情に抗うように、危機感を繋ぎ止めようと躍起《やっき》になればなるほどに、柊吾の脳裏には仇討《あだう》ちを止めようとした友人の顔がちらついて、歯痒さから舌打ちした。

　――坂上拓海《さかがみたくみ》。

　九年前の惨劇を、唯一その目で目撃した、柊吾の仲間。

　和泉が持つ異能によって、かつての悲劇を実際に見てきた拓海と、あとで昔話を聞いただけに過ぎない柊吾とでは、抱いた危機感に歴然とした開きがあった。それでも拓海の訴えが胸を打ち、柊吾には忘れられないのだ。

　――元々、柊吾が呉野神社を訪ねたのは、今回の事件を知って顔色を失くした拓海の言葉が発端だった。代表で喧嘩を売りに来た以上、勝って帰らなければ顔が立たない。そんな意地を込めて、柊吾は和泉と向き合った。

「九年前の夏の事件で、この鎮守《ちんじゅ》の森の花を切ったのも呉野だ。あのときと同じ切られ方をした花を見て、呉野を疑わない奴なんていません。兄貴のイズミさんがあいつを擁護《ようご》するなら、あいつは犯人じゃないって根拠を聞かせてください」

「そう言われると、弱りましたね」

　和泉は、のんびりと笑った。こちらの真剣さとは不釣り合いな和やかさは、まるで日向ぼっこ中の猫のようだ。

「調査中、とだけ言っておきましょうか。この怪事が本当に、氷花さんの遊戯によるものなのか。しがない神職《しんしょく》に過ぎない僕には、学校に潜入調査するすべなどありませんから。真相の究明は骨が折れるのですよ」

「篠田《しのだ》の事件のときには、堂々と中学に入ってたくせに」

「あのときは、氷花さんの保護者として呼ばれた立場でしたからね」

　柊吾が剣呑な目つきになると、和泉はくつくつと声を立てて笑った。どことなく、昏《くら》い笑い方だった。

　そして、その笑みを昏いと感じたのは、間違いではなかった。

「柊吾君。君は、僕を疑わないのですか？」

「は？　……イズミさんを？」

「氷花さんが異能を操れるように、僕もまた異能を操れるのですよ？　……花を切る。その程度の他愛のないこと。異能の有無に関わらず、誰にだってできることです。君が氷花さんを疑う理由は、状況が九年前に似ているという、その一点に尽きるのですよ。……模倣《もほう》犯の、可能性。それを、君は全く考えていないのですか？」

「……っ？　も、模倣犯っ？」

　こんな議論のパターンは、全く想定していなかった。

　たちまち言葉に詰まった柊吾へ、和泉は勝者の笑みを見せた。なんて大人げない男なのだ。軽い殺意を覚えたとき、「僕は、氷花さんの模倣をして〝アソンデ〟いるのかもしれませんよ」と和泉は言って、縁側から腰を上げた。慌てた柊吾は、長身痩躯(そうく)に追い縋《すが》るように声を掛ける。

「ちょっ、イズミさん。逃げないでください」

「逃げませんよ。ここで餅を焼くだけです」

「それを逃げてるって言うんです。待ってください」

「君の負けですよ、柊吾君」

　振り返った和泉の顔は、優しい表情に戻っていた。

　青い瞳に慈愛を湛えた、いつもの呉野和泉の顔だった。

　柊吾は、もう一度舌打ちしたくなる。結局、逃げられてしまったのだ。

「イズミさん。俺たち、受験の準備で忙しいし、遊んでる暇なんかねえから、早く答えを教えてください」

「教えますよ、もちろん。ただ、君は僕のことを怠《なま》け者のように感じていたようですし、退屈凌ぎに君と遊びたくなっただけですよ。大人の戯《たわむ》れです」

　結局、遊ばれていたらしい。嘆息した柊吾へ、和泉が楽しげに言った。

「ですが、戯れにしても、少しばかり熱中して〝アソンデ〟しまった気がします。そのお詫びとして、君たちが安心できるように、知識を一つ授けましょうか」

「イズミさんって、本当に回りくどいです」

　悪態を吐いた柊吾は、ようやく話す気になってくれた異邦人を見上げて――動きを止めた。

　両者の間に、予想外の邪魔が入った。いち早くそれに気づいたからだ。

　――さく、さく、と。枯葉を踏む足音が、遠くから聞こえてきた。

　足音のリズムは、徐々に軽快に速まっていき、こちらへ小走りで駆けてくる。

　この御山《おやま》の隠《かく》れ家《が》まで、足を踏み入れる氏子《うじこ》は滅多にいない。最奥《さいおう》までやって来るのは、家主《やぬし》である神主《かんぬし》か、その変人と交流がある中学生くらいのものだ。

　振り返ると、林立する木々の陰で、黒いブレザーと緑色のスカートが翻《ひるがえ》った。暗緑色《あんりょくしょく》と臙脂《えんじ》のラインが入った、チェック柄のスカートだ。深い森の中で見え隠れする少女は、身のこなしが軽かった。無駄のない動作に合わせて、長いポニーテールが大きく撓《たわ》む。柊吾もスポーツに重《おも》きを置いた日々を送ったので、少女の運動神経の良さを一目で見抜けた。和泉が、庭の七輪《しちりん》のそばで「ああ」と呟く。

「やはり、戻ってこられましたか。さすが、スポーツを得意とする娘さんは、走る姿が美しいですね」

「イズミさん。その発言、変態っぽい。……知り合いですか？」

「ええ」

　楽しそうに答えた和泉《いずみ》の双眸《そうぼう》に、意味深な光が宿った。

「ようやく、出逢《であ》うのですね。君たちは。……面白い」

「え？」

　謎の台詞《せりふ》の真意《しんい》を、柊吾が問い質そうとしたときだった。鎮守の森を駆けてきた少女が、ついに姿を現した。ローファーを履いた足が、ざっと音を立てて止まる。枯れ枝がパキンと折れる音が、冬の御山に響き渡った。

　柊吾と和泉《いずみ》がいる庭の真正面、小さな泉を挟んだ向かい側に、一人の少女が立っていた。首に巻きつけた灰色のマフラーと、背中の中ほどに毛先が届くポニーテールが、冷えた風に嬲《なぶ》られている。なぜか驚きの表情で佇《たたず》む姿を見つめた柊吾は、思わず「あ」と呟いて、縁側から立ち上がった。

　少女の制服に、見覚えがあったのだ。黒のブレザーに緑のチェック柄のスカート。同じ制服を着た女子生徒と、柊吾は一度だけ会っている。昨年の三月に起きた『鏡』の事件の後始末《あとしまつ》で、熱を出して倒れた篠田七瀬《しのだななせ》の代わりに、七瀬の友人だという他校の女子生徒が待つ袴塚西《こづかにし》駅へ、撫子《なでしこ》と共に向かった日のことだ。

「ってことは……袴塚《こづか》中の奴？」

　口を衝《つ》いて出た言葉に、少女が反応を示した。在籍《ざいせき》する学校を言い当てられて驚いたのか、それともこの御山に見知らぬ中学生がいて困惑したのか、硬い表情がさらに硬くなる。柊吾も困惑に囚《とら》われながら、初対面の少女と見つめ合った。

「……」

　――ここに、何の用がある？　きっと互いが、同じ疑問を抱《いだ》いていた。柊吾にとって少女がここにいる理由が不明なように、少女にとっても柊吾がここにいる理由が不明なのだ。猜疑《さいぎ》に満ち溢れた沈黙が流れ、やがて少女が口火《くちび》を切った。

「和泉《いずみ》さん。……忘れ物を、取りに来ました」

　御山の清浄な空気を叩くように告げられた言葉は、微かな警戒を含んでいた。おそらくは、柊吾を警戒しているのだ。不躾《ぶしつけ》な態度にむっとして眉根を寄せると、相手もこちらの苛立《いらだ》ちを拾ったのか、中性的な目鼻立ちの顔に、うっすらとだが、倦厭《けんえん》の色が仄《ほの》見えた。

　そんな両者を交互に見た和泉《いずみ》が、くすりと笑い声を立てた。面識のない猫同士を同じケージに入れて、双方《そうほう》の反応を見て嗜《たし》めながら、同時に愉快に思っているような、悪趣味な狡《ずる》さを見た気がした。柊吾は和泉を睨んだが、対する和泉はどこ吹く風で、泉の畔《ほとり》で立ち尽くす少女に話し掛けた。

「すぐに戻ってこられると思っていましたよ、和音《かずね》さん。どうぞこちらへ。ああ、彼は怪しい者ではありませんよ。袴塚西《こづかにし》中学校に通う三年生の、三浦《みうら》柊吾君です。貴女の友人である綱田毬《つなたまり》さんの、友達の友達ですよ」

　なんて珍妙《ちんみょう》な紹介をしてくれるのだ。柊吾は脱力したが、気抜けしたのは少女も同様のようで、胡乱《うろん》な目を和泉に向けている。

「友達の友達って……それって、もう他人なんじゃないですか？」

「そうとも言いますね。では、補足の説明をしましょうか。貴女《あなた》と、綱田毬《つなたまり》さんの友達……すなわち、東袴塚《ひがしこづか》学園に通う篠田七瀬《しのだななせ》さんの友達が、こちらの三浦柊吾君です」

「七瀬ちゃんの？」

　少女が、目を瞬《しばた》いて柊吾を見る。柊吾は、まだ人間関係を正確に把握しきれていなかったが――どうやらこの少女は、七瀬の友人のようだ。

「篠田のダチが、なんでイズミさんに会いにくるんだ？」

「柊吾君、それは僕に失礼ですよ。僕にだって、君の他にも友《とも》と呼べる人はいるのです。こちらのお嬢さんは、君と同じ三年生の佐々木和音《ささきかずね》さんです。昨年の十二月頃から呉野《くれの》神社に通ってくれるようになった、袴塚《こづか》中学校の学生さんです」

　佐々木和音《ささきかずね》と紹介された少女は、少し躊躇《ためら》う素振《そぶ》りを見せてから、泉の畔《ほとり》からつかつかと歩いてきた。そして、玄関前を素通りして縁側までたどり着くと、和泉の隣に立つ柊吾の前で立ち止まり、す、と小さく頭を下げる。

　本当に挨拶なのかどうか疑わしい、不器用な会釈《えしゃく》だった。柊吾も軽く顎《あご》を引いて、我ながら形になっているのかさえ怪しい挨拶を、和音に返す。

「……」

　重い沈黙を、七輪《しちりん》で爆ぜる火の粉の音が際立《きわだ》たせた。柊吾は元々、女子生徒と交流が多いわけではない。和音という不愛想な少女と何を話せばいいのか分からないが、この鎮守《ちんじゅ》の森を出れば二度と会わないであろう相手に対して、過度に気を使う必要もないだろう。我ながら心が狭い気もしたが、先ほどの失礼な態度を根に持っているのかもしれなかった。

　和音のほうも、見知らぬ男子生徒と慣れ合う気はないらしく、和装の異邦人《いほうじん》しか見ようとしない。どんな態度を取られようと構わないが、それでも気分のいい態度ではない。とはいえ、むきになるのも馬鹿らしく、受験直前に要《い》らぬストレスを溜《た》めたくないので、柊吾は無言を貫《つらぬ》いた。

「和音《かずね》さん、御守《おまも》りです。高校受験、気負わずに頑張ってきてください」

　和泉《いずみ》が、着物の袂《たもと》から赤い御守りを取り出した。話し掛けられた和音《かずね》は、ホッと表情を緩ませる。「ありがとうございます。がんばります」と礼を述べて、頭を下げた背中から、ポニーテールが肩に流れた。律儀《りちぎ》な受験生を見下ろす和泉《いずみ》が、口角《こうかく》を上げた。柊吾は、不意に違和感を覚えた。

　理由は、不明だ。だが、なんとなく分かる。

　呉野和泉の雰囲気が、僅《わず》かだが――先ほどまでと、似ているのだ。

　――〝イズミ・イヴァーノヴィチ〟と、似ているのだ。

「……。和音《かずね》さん。一つ、僕は貴女に言い忘れたことがあります」

　和泉の声音が、昏《くら》く陰《かげ》った。柊吾の肌が、ぞわりと粟立《あわだ》つ。

「はい？」

　佐々木和音は、和泉を見上げた。ぞっとした柊吾に対して、こちらは何も感じていないらしい。神主の男を見上げる瞳に、曇《くも》りの色は欠片《かけら》もない。他人の柊吾でも分かるほどに、和泉に全幅《ぜんぷく》の信頼を置いた眼差しだった。和装の異邦人は、口の端《は》で笑った。嫌な予感が膨張して、柊吾は波乱を覚悟する。〝和泉〟が〝イズミ〟に変わるとき、そこに安寧《あんねい》は欠片もない。柊吾は、それを理解しかけていた。そして、予感は果たして的中した。

　神職の男・呉野和泉は、否、十八歳の感性を呼び覚まして、〝アソンデ〟いるかもしれない青年は――見せかけの平穏に一石《いっせき》を投じる言葉を、囁いた。

「佐々木和音さん。僕は以前に、貴女《あなた》が狙われていると言いましたが……どうやら貴女、狙いから外れたかもしれません」

「……え？」

「和音さん。……綱田毬《つなたまり》さんのことを、頼みました。よく気に掛けてあげてください。彼女の身の安全は、貴女に懸《か》かっているかもしれませんよ」

「イズミさん！」

　柊吾は、二人の会話に割り込んだ。静観《せいかん》を決め込むつもりでいたが、和泉《いずみ》の台詞《せりふ》で気が変わった。耳に入った名前が、聞き捨てならないものだったからだ。

　柊吾の横暴《おうぼう》な友人から、その名前は何度も聞かされていた。ショートボブの髪が可愛《かわい》いだの、泣き黒子《ぼくろ》が可愛いだの、喋り方が可愛いだの、口を開けば「可愛い」ばかり言っている。それほどまでに好きな相手なのだ。

　その名前が、なぜ、今ここで出てくるのだ。

「イズミさん。……知ってることを全部、洗いざらい吐いてください」

「おっかないですね、柊吾君」

　和泉が悪びれずに答えた瞬間に、一陣《いちじん》の風が吹いた。柊吾が振り返ったときにはもう、隣の気配が動いていた。足元で弾けた砂が飛び、小石が泉に蹴飛《けと》ばされる。水面《みなも》を打つ音と共に波紋《はもん》が拡がり、視界の端《はし》ではポニーテールの髪が躍《おど》った。

「あ！　おい……！」

　和音《かずね》が、走り出していた。なぜか急に神社の境内《けいだい》の方角へ駆け戻ろうとしている和音を、柊吾は慌てて呼び止める。

「お前、えっと……佐々木《ささき》！　待て！　今からイズミさんに吐かせるから、佐々木も聞いていけ！　よく分かんねえけど、佐々木も呉野《くれの》の被害者なんだろ！」

　叫んだ内容は憶測だが、決して的外れではないという確信があった。

　呉野和泉は、先ほど佐々木和音(かずね)に『狙いから外れた』という言葉を使った。

　きっと、和音《かずね》も無関係ではないのだ。呉野氷花(ひょうか)から、何らかの被害を被《こうむ》った――あるいは、被りかけた一人。そう考えれば、佐々木和音が呉野和泉(いずみ)と交流を持ったことにも、説明がつく。

　立ち去ろうとしていた和音《かずね》の足が、ぴたりと止まる。柊吾の言葉を聞き入れてくれたのかと期待したが、こちらを振り返った顔を見て、思い違いだと悟った。

　佐々木和音の顔色は、蒼白《そうはく》だった。表情はなく、唇の震えが見て取れる。

　――怒っているのだ。心の制御ができないほどに、胸を搔《か》き乱されている。和音について柊吾は何も知らないのに、なぜだか理解できた。和音は、柊吾には返事を寄越《よこ》さずに、成り行きを見守っていた呉野和泉に、訥々《とつとつ》と言った。

「……和泉さん。どうして、そういうことが分かるんですか……って。やっぱり訊きたいですけど、今は訊きません。教えてくれて、ありがとうございました」

　異様な様子に、ひやりとするものを感じた。無視され続けていることはひとまず置いておいて、柊吾は和音に近づいた。

「佐々木、落ち着け。お前の友達、綱田毬って言ったよな。……頼む。そいつのことを、俺に教えてほしい。でないと、篠田が……」

　心配するから――と、最後まで言葉にできなかった。

「あなたには関係ない！」

　叩きつけれた返事が、柊吾の言葉を潰《つぶ》した。ざわりとそよいだ風が、枯木を揺らす乾いた音が、三者の沈黙の重さを嘲《あざけ》った。

　和音が、ハッと口を噤《つぐ》む。次《つ》いで、後ろめたそうに目を逸らして「ごめん」と小さな謝罪の言葉を乱暴に言い残すと、ぱっと身を翻《ひるがえ》して駆け出した。手に握られた赤い御守りのストラップが揺れて、頑《かたく》なな意思を感じる背中が、境内《けいだい》に向かって遠ざかる。枯葉《かれは》を踏みしめる足音だけが、寂しく響き続けた。

　やがて和音の姿が完全に消えて、足音さえも聞こえなくなり、風の音と七輪《しちりん》の炭が熱せられる音だけが、御山の沈黙に粛々《しゅくしゅく》と残る。柊吾は、金縛《かなしば》りが解けたような脱力感と共に、大きな溜息を吐き出した。

「……何だったんだ、今の？」

　茫然《ぼうぜん》と呟いて振り返ると、いきなり和泉と目が合った。たじろいだ柊吾は、息を詰める。和装の異邦人の顔つきが、真剣そのものだったからだ。

「柊吾君。僕は、君に知識を授けると言いましたね。佐々木和音さんは、去年の暮れに、氷花さんの標的《ひょうてき》になりかけた少女です。ですが、未遂《みすい》です。彼女の身には、何も起こっていません。それどころか、彼女は氷花さんの異能に対して、何の知識も持っていません」

「は……？　あいつ、知らないんですか？　本当に、何も？」

「ええ。氷花さんの標的から上手く逸らせそうでしたので、必要以上の説明をしませんでした。今となっては、説明が必要かもしれませんね」

　和泉が、目を細める。青色の目に射《さ》し込んだ冬の日光が、ナイフの照り返しのような冷たさで煌《きら》めいた。

「柊吾君が僕に持ち込んだ、袴塚《こづか》市の花の切り取り事件は、十中八九、氷花さん絡《がら》みでしょうね。ただ、彼女がどこまで噛《か》んでいるのか不明であり、全てを氷花さん一人の所為にするのは、いささか早計《そうけい》ではありませんか？」

「それは……呉野の単独犯じゃない、ってことですか？　イズミさんは、犯人が他にもいるって疑ってるんですか？」

「分かりません。調査中ですからね」

　和泉は、曖昧《あいまい》な返事で応じた。情動《じょうどう》の欠如《けつじょ》を窺《うかが》わせる美貌《びぼう》からは、思考を読み取らせない壁が感じられて、柊吾は少し歯痒《はがゆ》くなる。最初の氷花の事件から、すでに一年以上が過ぎている。その間、柊吾は和泉と頻繁《ひんぱん》に会っていたわけではないが、それでも付き合いは長いだろう。和泉は柊吾のことが分かるのに、その逆は分からないのは、なんだか悲しいことに思えた。

「……柊吾君。僕は、君のことが好きですよ？」

「やめてください、気持ち悪《わ》りぃ。っていうか心を読まないでください」

「お元気そうで何より。ところで、柊吾君は〝巫女《みこ》〟という存在がどういうものかご存知ですか？」

「巫女《みこ》？」

　ぽかんとしたが、出し抜けに驚かせるような会話運びは、いかにも呉野和泉らしい。柊吾は少し考えてから「神社にいる、紅白《こうはく》の着物を着た女の人」と、自分でも上辺《うわべ》のことしか指していないと分かる、陳腐《ちんぷ》な答えを述べた。案の定、莞爾《にっこり》した和泉から「間違ってはいませんが、不正解とさせていただきましょう」と、厳《きび》しい採点《さいてん》を食らってしまった。

「巫女《みこ》の『巫《ふ》』の字は、一字で『かんなぎ』と読めます。『かんなぎ』とは、古い書き方をすると、神様の『神』に調和の『和』を合わせて『神和《かみな》ぎ』となります。この言葉から察することができるように、『巫』とは、神様の意向を俗世《ぞくせい》の人たちへ伝える、仲介と伝達の役割を果たす人々のことを指します」

　和泉は、七輪《しちりん》の前に屈《かが》み込み、焼き過ぎた餅《もち》に菜箸《さいばし》を伸ばす。餅を皿に移し終えると、縁側《えんがわ》に腰掛けた。

「ただ、柊吾君の言うように、巫女《みこ》の多くは女性が務めていますね。ですが、女性に限定することはありませんよ。今でこそ女性が多い役割ですが、男性にも務まります。僕の肩書である『神主』さえ、本来は文字通り、神がかりをする職業として捉《とら》えられていたのですから」

「神がかり？」

「神が、かかる。神がかり。君くらいの年ごろの少年少女なら、本や漫画で一度くらいは目にしているのでは？　神のような圧倒的高次元の存在を、己《おのれ》の身体に降ろす――すなわち、『己の中に、己とは異なる存在を受け入れる』のです。それが〝神がかり〟です。神の意向《いこう》を、己の身体を貸し出すことによって、俗世の人々に届ける……その役目を担うのが〝巫女〟です」

　蘊蓄《うんちく》を聞きながら、柊吾は唾《つば》を飲み込む。和泉の言葉に、凄《すご》みを感じていた。

「人ならざるものを、その身に受け入れる役目を担《にな》う者は、女性であれば『巫女《みこ》』という呼び名が一般的ですが、男性であれば『巫覡《ふげき》』や『男巫《おとこみこ》』という呼び名もありますね。呼称が異なっても、担《にな》う役割は同じです。……柊吾君。この〝アソビ〟は、誰であっても条件は平等です。誰が安全で、誰が危険か。程度の差異《さい》が存在するだけで、君たちは皆《みな》、同じ戦地に立たされているのですよ。僕の妹も、含めて。君たちは一体、どんな〝アソビ〟を描《えが》くのでしょうね……？」

「イズミさん……？」

「一つ、予言をしましょう」

　焼いた餅《もち》をアルミホイルに包《つつ》んだ和泉が、縁側から立ち上がった。

「君は明日、篠田七瀬《しのだななせ》さんの待ち伏せを受けますよ」

「は？　……篠田っ？」

「ええ。『見え』ました。僕は『見た』ものを外《はず》したことがありませんから、君がどんな行動を取ったとしても、七瀬さんの待ち伏せは避《さ》けられないでしょうね」

「なんで篠田が、俺を待ち伏せなんか……」

　言いながら、思い出した。和泉からこの予言を受ける前に、すでに柊吾はもう一つ、不吉な予言を受けている。袴塚《こづか》市の花の切り取り事件を調査していたはずなのに、柊吾が得た情報は、綱田毬《つなたまり》という袴塚《こづか》中学校の女子生徒が、呉野氷花《くれのひょうか》の〝言霊《ことだま》〟の新たな標的候補(こうほ)だという、七瀬の友人の関与《かんよ》だった。

　明日は高校受験があり、柊吾たちの進路が決まる日だ。――たかだかその程度のことで、あの篠田七瀬が、おとなしくしているわけがない。この予言を仲間たちに共有すれば、七瀬は間違いなく、何らかの行動を起こすだろう。友人のピンチを知って単独で突っ走る姿が目に浮かび、頭が痛くなってきた。

「坂上《さかがみ》が、止めてくれたらいいけど……まあ、無理だろうな」

「ええ。思い返せばあの『鏡』の事件、二人三脚で脱出に取り組むというよりは、独走する七瀬さんに彼が容赦《ようしゃ》なく引き摺《ず》られているという図のほうが近かった気がします。本当の二人三脚だったら、相方は全身擦り傷まみれですね。かわいそうに。君も、波乱は避けられないと思いますよ」

「……あー」

　頭を抱《かか》える柊吾に、和泉は「お土産《みやげ》にどうぞ」と餅の包みを差し出してくる。なし崩し的に受け取らされていると、和泉がおもむろに夕空を仰《あお》いだ。

「神道《しんとう》の教えは、人知では到底敵わない自然の摂理《せつり》に従うことです。それを、惟神《かむながら》と言います。――惟神《かむながら》の道、此度《こたび》の怪事《かいじ》が、どう展開していくのか。〝アソビ〟の参加者ではない僕は、呉野氷花の兄として、終焉《しゅうえん》をしかと見届けさせていただきますよ……」

　意味深な響きの和泉の声が、虚空《こくう》へ吸い込まれて消えていく。白皙《はくせき》の美貌《びぼう》を見つめた柊吾は、和装の異邦人の妹に当たる少女を、自然と思い出していた。

　呉野氷花。正確には、和泉の妹ではなく、従兄妹《いとこ》。言霊の異能を操る少女。

　柊吾たちが住む袴塚《こづか》市では、一体何が始まろうとしているのだろう。

〝アソビ〟？　――分からない。悪意で柊吾たちを翻弄《ほんろう》してきた氷花が、現在どういう立ち位置にいるのか、そして氷花にかつて狙われていたという袴塚《こづか》中学校の女子生徒・佐々木和音《ささきかずね》の豹変《ひょうへん》は何なのか、考えることが多すぎた。

　短髪を右手で掻《か》きまぜた柊吾も、和泉に倣《なら》って、暮《く》れかけた空を振り仰ぐ。寒風にさらされながら、しばらくの間、柊吾は和泉と共に、襤褸屋《ぼろや》の庭に立ち続けた。