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３

　最後のバイト代を現金にて湊が厳かに貰っていると、祐介が当然の様に言ってきた。

「丁度良かった。僕も彼に会いたかった所だ。一緒に行っても、構わないかな？」

　……彼、とは拓の事よね……？

　湊が微妙な表情で、祐介の方を見る。確かに彼女はこの後、拓也の所に行く予定。

　一緒に行っても構わないかな？　とはつまり、俺も連れて行け、と言う事なのでは……。

「……引っ越し直後で、散らかってますよ……？」

「言付けを受けているだけだから、邪魔はしないですぐに帰るよ。車も出すよ。乗らないかい？」

　柔らかく祐介に言われて、湊は引きつった笑いを浮かべた。但し見た目的には、完璧な営業スマイル。

　どうしよう、あたし二人の関係をよく知らないから、どこが断り所か分かんないわ……

　ごめん、拓。

　あなたが、この人を苦手としている事だけは、分かる。

「……では、お言葉に甘えて……」

　でも逆らうのも色々と面倒そうなのよ、それも分かってっ。

「俺も行く」

　横から泰成が口を挟んできた。

「……は？」

　気味悪そうに、湊が泰成を見上げる。

「何で？」

「……拓也に会いに」

　泰成の憮然とした表情。

　……嘘くさい……。

「……」

「どうぞ」

　祐介が湊以上に、完璧な営業スマイルで微笑んだ。湊の背中にどっと冷や汗が流れる。ごめーん、拓ぅ。もうマジで後に引けないよーっ。

「……」

　扉を開けた拓也は、無言で固まった。

　いかにも今まで部屋に引きこもっていました、と言う様な下はスウェット、上はパーカーで頭は寝癖、

　そして目が、座っている。

　そのまま無言で扉を閉めようとした。

「え、ちょっと待って待って」

　湊が慌てて、それを止める。

　拓也は三人から顔を背けるように室内に目を向け、眉間に皺を寄せた。てか遠い眼をして、どこを見てんの？

　湊が様子を覗っていると、拓也がボソッと言った。

「……見えなくていいもんまで見える」

「はい？」

「何であなた、変なの二人も背後に憑かれちゃってんの？」

　言うなり湊を振り向き、指は泰成と祐介の二人を指している。気味の悪そうな表情。それを見た泰成はムッとした。おいお前ら、カップルでおんなじ反応するんじゃねぇっ。

　湊が心外だ、とでも言う様に拓也に言い返した。

「いや憑かれちゃってんじゃなくて、付いてきたの。勝手に」

「同じじゃねぇか。それを憑かれてるって言うんだよ」

「ひでぇな、人を化け物みたいに言いやがって」

「役に立つなら化け物でもまだマシだよ。しかもよりにもよってこんな使えない人達……」

　拓也は嫌そうに、まずは泰成を、そして次には祐介を、上から下まで眺めた。

　そして再び湊に顔を寄せると、眉根を寄せて小声で言った。

　祐介を小さく指さして。

「特にこの人。この場に居ること自体がそもそも謎の人。何でここに居んだよ？」

「アシだ」

「……」

　祐介の返答。そして拓也と祐介の間に流れる、無言の空気。

　拓也の目が白く座り、祐介の笑顔が空々しい。湊と泰成が理由も分からず固まる。

　……さむ……

　拓也が溜息をついた。

「分かりましたよ。よく分かんねぇけど、分かりました。どうぞおあがり下さい。邪魔になんない様に隅っこの方にでも座ってて。飲み物は冷蔵庫だから、勝手にやって」

　言うなり諦めた様に俯きながら部屋に戻る。

　金縛りの溶けた泰成が、ホッとした様に後に続いた。「ちーっす」と言って上がり込み、物珍しそうに部屋を眺めると、すぐに冷蔵庫の前に向かう。その後から、居心地の悪そうな湊と、未だ笑顔の祐介。

　拓也の新居は、見事なまでに段ボール箱の山積みだった。

　勝手に冷蔵庫からペットボトルを出した男共は、勝手に思い思いの所に胡坐をかいて、周りを観察しながら飲み始める。

　湊はそれを見ながら、お気に入りのミルクティーを冷蔵庫から出し、自分のコップに注ぎ、電子レンジで温めて、ゆっくり飲もうと床に座り……

「って何であなたまで座りこむの？」

「引っ張んないでよっ服が伸びるぅ」

「唯一のまともな戦力がお茶なんか飲まないでよ。ハイ、これ玄関」

　渡されたそれは、傘とか靴とか靴磨きとか、とかとかとか。

　湊は恨みがましく、拓也を上目遣いで見た。

「まさかこんなに片付いていないとは。コレをあたし一人に手伝わせる気だったの？　なんて恐ろしい男……」

「そう思うならもっとマシなの連れて来て下さいね。それ終わったら台所お願い」

　カッコ可愛い顔でエラソーに言われる、寝癖ついてる癖に。これがこの子流の甘え方って知ってるけどね、時々ね、頭叩きたくなるのよね。

　ブツブツ言いながら湊は玄関に向かった。居間では泰成が珍しそうに大きな包みを眺めている。これ、引っ越し荷物じゃねぇよな？　何か書いてある。

「お前、これ何だ？」

「いい質問。聞いたね？　じゃ、そっち開けて。これから組み立てるから」

「組み立てるって……ソファをか？！」

「値段と座り心地を考えたら、某有名北欧メーカーになったの。ベッドは一人で組み立てた」

「へぇ？　どんなだ？」

「プライバシー覗くなよ」

「何だよ、自分で話振っといて」

「エロだな」

　今まで黙っていた祐介が一言言う。

　拓也は顔を赤くして、勢いよく彼の方を振り向いた。図星だったらしい。

「うるせぇな、つか勝手に人のオーディオ触るなよ」

「ねぇ拓、これ、適当でいいの？」

「触んなって！　あんた大人しく座ってろよ！」

「あ、そう分かった、座ってる」

「や、そうじゃなくて！　台所は湊の好きなようにやっちゃって。どうせ俺、あんまそこに立たねぇから」

　湊は再びムッとする。人任せですか？！

「やっぱエロだな」

　すかさず祐介に言われた。人によって解釈は色々違うのね、と湊は眼を丸くする。

　そして拓也は益々ムキになって、益々顔を赤くした。それにも湊は眼を丸くする。めっずらしい！

「だからあんたは一体なんなの？　壊すなよ、死ぬほど機械音痴なんだろ？」

「機械音痴じゃない、興味が無いだけだ。所詮は道具、誰が動かしても同じだろ？」

「おーい、コレ、どうすればいいんだ？」

「あ、そう。じゃあ何で俺のオーディオには興味示してんの？　いいから手を下げてよ」

「吉川の癖にいいもの持っているから」

「なんっだ、ソレ？！　吉川（オレ）の癖に？」

　すっごい、拓がキレてる、やり込められてる。藤田さんの実力、ハンパ無いわ。

　湊は思わず称賛の響きを混じえて言ってしまった。

「究極の、シンプルなのにダメージ最高の言葉だよね。の○太の癖に」

「なぁ拓也。これ分かんねぇよ、どうすりゃいいんだよ？」

「読めよ、説明書を！」

「分かんねぇよ、字が書いてねぇんだもん、絵ばっかなんだぞ？」

「じゃ、余計分かるじゃねぇかよ、誰でも！」

「お前ら本当にうるさいなぁ」

　涼しげな顔で言う祐介。手は相変わらず、拓也のオーディオを触っている。

　湊は食器を仕舞いながらそれを眺めていた。あ、何だか段々、拓が可哀想になってきた。こんなにいじられてる拓也（カレ）を見れる機会も滅多に無いけど、あたしに憑いてきた（付いてきた？）人達だと思うと少し責任も感じたりして……。ヤバっ拓がこっち見たっ。

　湊は慌てて台所に向き直る。うう、サッサと片付け終わらせて宴会にでも突入させちゃお。あの眼は絶対あたしを逆恨んでる、長引かせると我が身が危険だわ、本能がアラーム出している。

　数時間後。

　適当なお酒のつまみが所狭しとカウンターに並び、そこに男三人が所狭しと並び、揃って舌鼓を打っていた。

　泰成がしみじみと感心をする。

「すげぇ上手い。お前、小料理屋出来るんじゃねぇの？」

「めんどくさい。そんなのしなくていいもん。その代わり時々、食べに来てね❤」

　湊は台所に立ちながら、わざとらしく色気を出して唇を突き出し、エアキッスをしてみせた。ついでにウインク。女優みたいに決まるもんだから、泰成はさり気なく目を反らす。

　すぐさま拓也が冷めた声で言った。

「そこで特技繰り出さなくていいから」

「ふふ」

　可愛らしく肩を竦めると、「ちょっとゴミ出してくるねー」と湊は出て行ってしまった。

　それを男三人が、なんとなく身を乗り出して見送る。

　祐介がカウンターに両肘をつき、缶チューハイを手で回しながら、いつも通りの口調で言った。

「この場合の特技とは、あの愛想の良さだな。職業病か？」

「元からだよ。天性なんだ。期待されるとそれ以上で応えちゃうの」

　拓也は横目で祐介を見る。この人、酒飲んでも全然変わんねぇんだよな。「あんた、車じゃなかったのかよ？」「人を呼んでる。気にするな」「いやそれ普通に気になるだろ。どこに待たせてんの？」とやり合ってると、泰成が皮肉っぽく口角を上げて言って来た。

「だから余計なプレッシャーを与えるな、ってか？」

「余計な入れ知恵もね。考えすぎるから」

　そう言って拓也はグビッとウーロンハイを煽る。

　そして二人の視線に気付いた。

「……何だよ？」

　祐介と泰成が、ニヤニヤと笑っている。

　再び気味悪く二人を交互に見やると、祐介が含み笑いを抑えながら言った。

「いや。……いい感じに落ち着いたな、お前」

「……」

　失笑、ってやつですか、ソレ？　なにそのバカにした様な笑顔。

　すると泰成までが、愉快そうに追い打ちをかける。

「俺も同感。坊が成長して、親父は嬉しいぜ」

「さっさと帰れよ、あんたら」

　拓也は低い声でドスを利かせて言った。が、二人には全く通用しない。すっげぇムカつく！！

　湊が部屋に戻ると、拓也はすっかり二人のオモチャになり下がっていた。湊はポカン、とする。一体今日はどうなっちゃってんの？

　湊に気付いた祐介が、物腰穏やかに言った。

「じゃあ、僕はそろそろ」

「え？　帰るんですか？」

「うん。ちょっと予定があってね」

　祐介がニコニコと（胡散臭く）笑っている。この人結局、何しに来たんだろ？

「あの」

「？」

　湊は意を決して、声をかけた。

「……お世話に、なりました」

「……何の事？」

「……今度の、職場……藤田さんが、口を利いてくれて……」

　後から知ったのだ。紹介主が、祐介だったという事に。

　後藤との再就職がダメになり途方に暮れていた湊は、それでも元の職場に戻る事は考えなかった。皆が優しい言葉をかけてくれるが、一度決心して去った場所、リセットした気持ちを中々元に戻すことは出来ない。

　それに舞彩がいないし、ね。

　あたしはきっとずっと、それを気にし続ける。

　そんな時、前の会社の部長が紹介してくれたのが、今の新しい仕事場だった。只一言、「こんな会社もあるんだが、受けてみないかい？　あなたに向いているかもしれませんよ？」と言われて、下手な鉄砲数打ちゃ当たる、部長の顔も立てましょう、の軽い気持ちで面接に行ったのだ。

　するとあれよあれよで適正検査だの二次面接だの、最終だの、と進んで行った。

　しかも知れば知る程、明るく居心地の良さそうな職場で、湊もすっかり気に入った。

　それがまさか、祐介が部長に薦めた仕事先だったとは。

　顔、広すぎる。

「僕は何もしていないよ。採用されたのは君の実力だろう。実によく出来た女性だって社長が褒めていたよ。能力も、性格も、申し分無いって」

　いつもの笑顔で答えているが、これは多分彼の本心だろう。

　湊も綺麗な、いつもの笑顔を見せた。

「そんな事、」

「帰るんですか？」

　まだいんのかよ？　とばかりに拓也が割って入る。

　すると祐介が顔色を変えずに、手にしていた大きめの茶封筒を彼に差し出した。

「そうだ吉川。これ」

「……なんすか？」

　拓也が中を覗くと、祝儀袋が入っている。

「碧（みどり）から、引っ越し祝い」

　……あいつ……。

　拓也の脳裏にタレ目の笑顔が思い浮かんだ。そしてムッとした。

　しかもなんで祝儀袋？　シャレのつもりか？

「……いらないっすよ。貰う義理無いし」

　憮然として突き返す。すると祐介は冷めた視線を拓也に送り返した。

「そうか？　お前の事話したら、あいつ、我が事の様に喜んでいたぞ？」

「そりゃ我が事だからっすよ」

「とにかくしっかり掴んで幸せになれ、と言っていた」

「結婚祝いかよ」

「……っ！」

　拓也の突っ込みに、部外者である筈の湊が隣で思わず赤くなる。

「「……」」

　それを祐介と泰成の二人が、真顔で観察する。

「？　！」

　彼女の様子から、ワンテンポ遅れて自分の失言に気付いた拓也が慌てて言った。

「あ、いや、とにかく貰えません。一人モンが引越すから金渡すなんて、普通にあり得ませんし。コレはお返し下さい」

　一人モン、と言う所を微妙に強調して、拓也は封筒を祐介に今度こそ返す。

　すると祐介は、どこかわざとらしく、渋々とそれを受け取った。

「……ふーん。そうか、勿体無い。半分は俺も出したのに」

「嘘でしょっ」

　慌てて拓也が祐介から封筒をひったくる。そしてすかさず、祝儀袋の中身を確認する。

　その変わり身の速さに、湊は唖然としてしまった。……それこそ嘘でしょ？

「うわ。すっげ」

「……ちょっとぉー……」

「あ、じゃあコレ」

　湊の非難めいた白い声をよそに、拓也は台所に向かう。

　そして湊が泰成の事務所に持って行き、そのままここに流された手土産のお菓子を、そのまま祐介に手渡した。

「皆で食べて下さい」

「おいコラ」

　湊が喰ってかかる。なにその現金さっ。しかも皆、なんであたしのお菓子をまわすのよカンジ悪いっ！

「だってすっごいいっぱい入ってんだよ？」

「あんたには恥ってもんが無いの？」

　はたと真顔で考える拓也。

「…………無い」

「うぎゃーっ」

「冗談だよ、つかこの人達相手に恥感じてもしょうがないし、って、うぎゃーって何なの？」

「この甘えったれっ」

「えぇぇ？」

　微妙な女心。結婚をちらつかされても戸惑うし、一人者を強調されてもムカつく。こんな事、本人に自覚が無いのだから周りの男共が気付く訳が無い。

　ただ、分かる事。兄貴分二人は目つきが生ぬるくなった。

　こいつら似た者バカップルだ……。