ラヴィング・プア Loving poor

決着

７

　湊は呆然自失とした表情で拓也を見つめる。呼吸が浅く、小さく速く繰り返される。このまま過呼吸にでもなるんじゃないか。そんな雰囲気だ。

　拓也は痛くなりそうな胸を無理やり抑え込んだ。過呼吸ならその時は、唇を塞げばいいんだろ？　あ、口か。

「……違う、違う！　私は着服なんてしていない！　吉川くんは騙されている、社長はちゃんと、自分の金を手にしている！」

「……もう無理ですよ、課長」

「やめようよ、拓！」

「本当だ！　だって私はちゃんとやった！　高松社長の指示通りに動いた！」

　後藤課長は既に平静を失っている。テーブルの上にある切り取られた指が、非日常な次元を周りに浸食させていき、皆がそれに飲み込まれて行く。

「指示ぃ？　それは粉飾を手引きした、って事でしょ？　だから知ってますよ、そこは」

「そうじゃない。私が金を振り込んだんだ！　指示された口座に、キチンと！」

「振り込んだ？　何を言ってるんですか？」

「社長に頼まれて、マネーロンダリングをしたんだ、証拠だってある！」

「……マネロン？　証拠？　どんな証拠があるんですか？」

　気だるげに物憂げに、拓也が言う。言いながらも、何かを諦めた様な雰囲気で湊を見ているが、その瞳には狂妄の熱がある。それに捕らわれた彼女は彼から目が反らせない。怯えた表情には、冷静さが感じられない。

　彼らの様子を見た後藤は更に危機感が募った。

「振り込み依頼票の控えがある。それで口座番号が分かる筈だ、調べてみてくれ！」

　そこでやっと、拓也が課長を見た。疲れた表情の中に、僅かな驚きが見てとれる。

「……本当ですか、それ」

「本当だ。社長の愛人の口座に入れて、そして現金で引き出したのも私だ。その後はいくつかのダミー会社を転々とさせている。その振り込みの何件かは、控えを取っているんだ」

「……そう言って上手く逃げる気じゃないですか？　口座の名前とか銀行名、振り込み時期とか、今すぐここで言えます？」

「正確な口座名までは覚えていないが、時期と振り込み先の銀行名なら言えるっ」

　後藤はそう言って、ほとんど叫び声に近い声を上げた。銀行名や口座名とおぼしきものを。

　その後、室内は水を打ったように静まる。

　誰も口を開かない。

　いつの間にか、拓也が携帯電話をテーブルの上に置いていた。

「……だって、藤田さん。聞こえました？」

『ああ、聞こえた。早速調べる』

「……はい皆さん、お疲れさまでしたー！」

　拓也の明るい声。パン、と手を叩き、それを合図の様に皆が姿勢をグダッと崩した。

「良かったー、終わった……」

　湊が机に突っ伏す。緊張から一転、溶けた様に体を預けピクリともしない。

　拓也が椅子の背もたれに反りかえり、後ろにいる男に声をかけた。

「よかったね、高階さん。これで社長の関与、証拠があがるかもよ？」

　すると柱の陰から、高松精機の元経理担当高階が、大変申し訳なさそうな顔をして登場した。

　もちろん、指もちゃんと付いている。

　隣では、湊の後ろに立っていたガタイの良い男が忌々しげに言った。

「あー、くそっ、つまんねぇ事をしたっ。マジ気持ち悪ぃ、これ」

　そう言って指の切れ端を、人差し指と親指で摘み上げる。感触はそうでもないけどよ、なんだよこのリアルさは。

　チンピラに扮した、いかにも駆け出し俳優風情の若い男が嬉しそうに彼に言った。

「すごいでしょう？　良く出来てるでしょう」

「ありがとうございます、先輩。流石はヤクザの雰囲気に年季が入ってますね」

　拓也にわざとらしく礼を言われ、泰成（役名：チンピラ親分）は作り物の指を摘んだまま顔をしかめる。

「うるせぇよ」

　言うなりそれを拓也に投げた。「うわぁっ」と言って避けた拓也の足元で、「わ、危ないっ。壊れますよっ」と俳優の卵がそれをキャッチする。どうやらそれは、努力と芸術の結晶らしい。泰成の目が生ぬるくなった。色々な分野の専門家がいるもんだ。

　後藤は先ほどから、中途半端に口を開けたまま目を見開き、動く事が出来ない。

「いきなりこの、あり得ないクライムサスペンスの世界を演じろなんて……疲れた、馴染めない、鳥肌立つ、感情移入できない。……役者の人達って本当に尊敬するわ……」

　テーブルの上に顔をうずめたまま、湊は熱に浮かされた様にブツブツと文句を言い続ける。

　それを聞いた別の俳優男（チンピラその２）が、彼女に笑みを投げかけた。

「いえそちらも、マジで上手かったですよ？」

　湊の耳には入らない。いや、入っていても聞いちゃいない。それぐらい力いっぱい、別世界を演じ切った。出来る事なら二度とやりたくない。バイトのアレのほうがまだマシだわ。

　湊の疲労困狽を無視して、拓也は面白そうに近くの男と話をしている。どうやら泰成をネタにしているらしい。

「この人、妹が出てくるかもって言ったら血相変えちゃって」

「当り前だろ、こんなワケわかんねぇ事。タダでさえ計画聞かされた時はぶっ飛んだってのに。しかしなんつう胸糞悪いシナリオだよ。俺なんてどうもお前にいい様に使われただけ、つぅ気がするんだよな」

「俺じゃないもん。全部、あの腹ん中真っ黒な人が考えた演出だもの。ひっどいよね」

　もちろんそれは、祐介の事だ。

「それを地でやってるお前も相当だけどな」

「地じゃないよ。それを言うならこの人でしょ？　相当ひどいよ、この人」

　そう言って拓也は湊を指さす。その瞬間、湊はガバッと顔を上げた。勢いよく拓也を睨みつける。

「あんたの性格の悪さには負けるっ」

「だってこの人、俺の顔ひっぱたいておきながら課長の前で『どうしたのその顔っ？　誰にやられたのっ？』って、コレだよ？　俺にどうしろっつーのよ？」

「それくらいのお仕置き当り前でしょ？　むしろ足りないくらいよっ」

「言われて、ええーっ？　だよ、頭真っ白だよ、打ち合わせにねーだろ、失敗したらどーすんだよ」

「拓がそんなにデリケートな訳ないでしょっ？　後２，３発は引っ叩きたい」

「ああもううるせぇなぁ、こいつらは」

　うんざりした様に泰成は言って、その場を離れて行った。

　呆然としている後藤の前には居心地悪そうに立っている高階と、そしてまだ何やらごちゃごちゃとやり合っている拓也と湊が残る。

　ふと、拓也が後藤に視線を移した。

　そして申し訳なさそうに、眉を下げて笑った。

「ごめんなさい、後藤課長。ちょっとカマをかけちゃいました。ホントは俺、前から知ってたんです。課長が高松精機と繋がってるの」

「え……」

「俺が粉飾の報告しても、握りつぶしましたよね？　だけどその後、みな……藤堂さんを引き抜いた」

　そう言いながら、拓也は湊の肩をそっと抱く。

　湊も複雑そうな、申し訳なさそうな表情をしながら後藤を見つめる。そして僅かに拓也にもたれかかった。

「そして俺にも、別の事務所の引き抜き話をしましたよね。で、俺が断ったら課長は顔色を変えた。なんかおかしいぞ、って引っかかったんです。色んな事が、重なり過ぎてやしないかって。俺、勘は結構いいんです」

　後藤は呆然と聞いている。拓也はいつもの、人懐っこい笑みを浮かべている。

　きっかけは、湊が後藤に引き抜かれた事だった。本当にただ純粋に、彼女の仕事振りに惚れこんだ故だったのかもしれない。けれどもそれが後藤の運の尽きだった。あの時拓也は自問していた。何故、彼女？　一体彼女に、どんな興味を持ってるって言うんだ？

　嫉妬にも近い感情。だけど何かが引っかかる。

　しかも俺まで別事務所に移れだって？　仕事が出来るから？　違うだろ。

　俺と彼女とあの上司を繋ぐもの。それは、あの取引先しか、ない。

「調べてみたら、高松精機は銀行でも不良債権が出て、粉飾のせいだって裁判沙汰になりかかっている。しかもどうやら、社長が首にした経理担当者の着服だとなっているらしい。で、ダメもとで彼に連絡をしてみたんです。話はそこから始まりました」

　それからの一カ月、拓也はこの件にかかりっきりなり奔走した。家に帰っても忙しすぎて、部屋を出て行った湊を構う余裕が無かった。もちろん、身辺整理にも時間がかかったのだが。

　後藤が黒だという証拠は無い。出来る事なら、湊の新たな仕事のチャンスを潰したくも無い。

　けれどももし、後藤が自分の身を守る為に、下心を持って彼女を手元に置いておこうとするのであれば？　それは危険ではないか？

　そう考えたらもう、じっとしていられない。

　高階に連絡を取った時、拓也はあえて湊の名を口にした。彼女の身を案じていると。

　彼女の名を聞いた高階は迷った末、重い腰を上げる事にしたのだ。

　そんな彼は後藤の前で俯き、自嘲気味に笑った。

「裁判にはしないし、法外な退職金を渡すから、と言う事で私は社長に口止めをされていました。けれども彼からの電話を聞いたら、なんかこう、キレてしまいましてね。もう嫌になってしまったんです」

　高階も、後藤が関わっているかは分からなかった。社長は賢いらしく、粉飾に関わった人間同士の横の繋がりを持たせていない。証拠も無い。八方塞がりだ。

　拓也は焦った。

「で、僕達は今回の計画を立てた。僕はあなたの関与を、彼は社長の関与を立証する為に。用心深いあなたは証拠を残さない。だからちょっぴり手荒になりました、すいません」

「……じゃ、君が社長と通じていたって言うのは……」

「勿論、嘘です」

　ニッコリ笑ってキッパリと言う。

　それを湊が引いた目でチラ見した。そうなんですよ後藤さん、彼、笑って嘘がつけるタイプなんです。

　……こんな事言ったら、拓に「あなたもでしょ」って言われそう。

　その時湊はふと気配を感じ、辺りを見回した。

　遠くに、彼がいる。

　惹かれる様にふら……と歩き出す彼女に気付き、拓也は怪訝そうにその姿を目で追った。

　一方の後藤はまだ、頭の整理がつきかねる様子だった。

「でもさっき、君は私と社長の電話での会話内容を、知っていたじゃないか？」

「ああ、それは筒抜けなんです。そう言う事を得意な知り合いがいまして。彼は強力なコネも持っているもんですから、色々と手伝ってもらいました。いやあ、人の繋がりってどういう所で役立つか分かりませんね」

　まさかあの人に頼み事をする日が来るなんて、と拓也が苦笑いをする。湊の後姿を見ながら。

「……君は何故、そこまで……」

　後藤は拓也を凝視し、呟くように言った。

　すると拓也が彼を振り返った。

　丸い、茶色い瞳がじっと彼を見つめる。強い感情が渦巻く、大きな瞳。そこには柔らかさはまるで無く、今までで一番、攻撃的な緊張感を放っていた。

「だって課長、藤堂さんを巻き込んだでしょう？」

　拓也は後藤を見据えたまま、言った。

「それ、アウトです」

　その眼にねじ伏せられるように、後藤は何も言えない。ただ顔を少し歪ませた。

　いつの間にか拓也の後ろに泰成が立っている。彼の肩にポンと手を置いて、目の前の後藤に言った。

「課長さん。こいつは中々本気にならないけど、一度その気にさせたらしつこいぜ？　本気で怒らせたとしたら、諦めるしかないよ」

　拓也は強い眼差しを後藤から反らさない。普段彼が演出している可愛さや、物憂げな気だるさは完璧に消えている。代わりに、一人の成熟した男が放つ、生気と殺気に満ちていた。

　後ろで泰成は腕を組み、ニヤッと笑う。

「俺もね。もし可愛い妹を変な目に合わすヤツがいたら、容赦はしない」

「泰兄、それが言いたかっただけなんじゃない？」

　拓也が白い眼で彼を見る。

　泰成は片眉を上げるとプイっとそっぽを向き、「だからどうした。妹だから戦線離脱してやったんだろ。いちいち妬くな」と言った。

「な、焼いてないし。つかあんた、やらしいし」

「なんでここでヤラシイが出てくんだよ、おかしいだろ」

「あんたが『妹』って言葉を連呼する時点で、やらしい」

「お前っ、滅茶苦茶言うなよっ。あーわかった、妹やめる、兄貴やめる、好きなようにさせて貰う」

「絶対、返り討ちに合う」

「けっ、姉妹ドンブリやって二度も引っ叩かれた奴が、偉そうな口きいてるぜ」

「一番パニクッていたのは実は自分のくせに」

　祐介の部下がやってくるまで、後藤の前で、二人のやり取りは延々と続いた。

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前々話あたりから、「あれ？恋愛小説では無かったの？」と突然の路線変更に目を丸くされた方が多かった事でしょう。作者も、丸くなりましたから。

この章でのテーマは、「拓也がいかに湊を溺愛しているか」です。溺愛ゆえに、大きくしなくてもいい騒ぎを、皆を巻き込み、こんなに大きくしてしまったんですね。ちなみに巻き込まれた連中は、泰成、祐介、虎太郎、舞彩、そして湊です。彼らがいかにして巻き込まれて行ったのかは、これから明かしていくつもりですが……上手くいくのかしら……？

次回からは多分、拓也がベタベタしてくると思います。彼は人前では照れ屋ですが、基本、恋愛に没頭してしまうタイプだと思われますので。

残り後少しです。どうかお付き合いくださいませ。

いつもありがとうございます。