２
綺麗な姿勢でお時儀をした彼は、優雅に体を起こした。
見とれている湊と目が合うと、得意げに口角を上げる。それがまた、やんちゃに見えてかっこ可愛いかった。
この人ってやっぱ、自分の見せ方を知っている。プロだわ、かっこいいなぁ……。
「それにしてもマジで嬉しい。こんな所で君と会えるなんて。あの後俺、健悟の首絞めて連絡先訊きだして、すぐに君の事務所に電話して、申し込んだんだよ。桜川ありさ、を」
健悟って誰？ ああ、あのバカ殿社長か。桜川ありさって？ あそうか、あたしの芸名だ。
彼女がボーっとそう考えている間に、彼は近づいて、湊が落とした荷物を拾った。
咄嗟に彼女は慌てる。
「わわわっ、いいですよっ」
「あれ？ 結構重いね。ひょっとしてプチ家出？」
「……」
「……え？ ひょっとして図星？ マジで？ あ、ちょっと……マズイ」
今度はコタローが段々と慌て始めた。あれ、暗い。俺何だか地雷踏んだみたいだ、どうしよう。
湊はどよーんと俯いて顔を上げない。彼は焦って考えた。
これは話題を変えるしかないのでは？ 話題話題話題……
「そうだ。俺の本名ってさ、すごいんだよ。虎太郎って書くんだ」
何を言ってるんだ、俺。何を言いたいんだ？ 話題、ぶっ飛び過ぎじゃね？
「……えっ。小さい太郎かと思ってた」
ところが湊は驚いたように顔を上げた。
は？ ここで喰いつくの？ 虎太郎も驚く。とは言え、内心ホッとした。よかった、地雷、回収できたみたい。
「でしょ？ 子供の頃は人よりちっちゃかったし、いつもコタ、コタって呼ばれてた」
「……コタ。かわいい」
湊はクスッと笑った。今日一日疲れた彼女が、少しホッと出来た瞬間。
その様子が何だか自然に綺麗で、彼も自然に笑みがこぼれた。
「虎っぽくないでしょう？ 名前負けしちゃって、昔は結構重かったんだよ」
すると彼女は目を丸くした。じっと彼を見つめる。虎太郎は戸惑った。何？
彼女の、柔らかいけどクールで、常識的だけど個性的な雰囲気に、のまれそうな自分がいる。最初に出会ったときから、惹きこまれる。
しばらくして、彼女はボソッと言った。
「……ううん、そんな事ないんじゃない？」
「何が？」
「虎って、美しいもの。しなやかで、美しい。なのに威圧感があって強引。そして物凄く存在感がある」
どこか一点を見つめながら、考えるように湊は言う。聞いていて、こちらが赤くなってしまう様な台詞。それを彼女は、詩を朗読するかのようにたおやかに言う。
そして彼に視線を戻すと、にっこりと微笑みんだ。
「コタローさん、それ、全部持ってますよ」
今度こそ確かに、射抜かれた。
彼女の笑顔は、雰囲気があり過ぎる。まるで舞台のワンシーンの様だ。見えない何かを纏っている。
もっと知りたい。
「……そんな事、初めて言われた。正直、容姿の事は色々言われた事があるけど……僕って、威圧感が、ある？」
すると湊は困った様に眉を下げた。
「……ない」
「あれ？」
「でも仕事になると、ありそう。命賭けていそうだから。威圧感も存在感も、強引さも持ち合わせていそう」
そして再び、彼に笑いかける。
「やっぱり、虎太郎ですよ」
まただ。しなやかな笑顔。
そんな表現があるならピッタリだ。なんて素敵に笑うんだろう、彼女は。前回と言い、今と言い。
虎太郎は片手で口を覆った。
「……ヤバい。はまった」
「はい？」
「いやあの……湊ちゃんって、なんであんな仕事をしているの？」
慌てて再び話題を変えてみる。
それを聞いた湊は、また考え込む様子を見せた。俯いて、小首をかしげる。
「……あたしも、演技をしてみたかったのかな？」
あなたみたいに。
「え？」
「……別人に、なりたかったのかも」
いつも別人になっている、それが仕事の虎太郎に、湊は自分でもよくわからない愚痴をこぼしていた。
「でも大人の駆け引きなんて、多少別人になった所で、やってる事は変わらない」
伏し目がちに前を見つめ、独り言のように呟く。
そんな彼女の横顔は、ついさっきの笑顔とはまるで違ったものだった。虎太郎は魅入られた様に、目が反らせなかった。
何か、あったんだろうか？
その様子に、湊はふと顔を上げる。
「何ですか？」
「あ、ごめん……」
我にかえって咄嗟に謝った彼は、それでも、彼女を見つめ続ける。
「……」
「……」
一方の湊は、虎太郎に見つめられて次第に戸惑っていった。
な、何だろう……あたし、何かした……？ 一般人には耐えられないその視線……。
「大丈夫だよ」
「え？」
虎太郎は視線を外さない。そのまま彼女の荷物をそっと降ろした。
「別人になるのがもったいないくらい、君は魅力的だよ。素のままで充分」
「……なっ」
「何があったのかは分からないけれど、大丈夫」
そう言って彼はフッと微笑む。
真っ赤になった湊は、更にドキッとした。
「大丈夫」
彼はダメ押しの様に言葉を重ねる。微笑んで、そっと彼女の頭を撫でた。
湊は絶句して、胸をキュッと掴まれた様な気分になった。
しまった。心の琴線に触れられてしまったっ。
「……素のままって、私の素、知らないのに……」
ドキドキする。俯いて、まるでなんだか悪あがきの様な台詞を言ってしまった。
悪あがき？ 何に対して？
あたし、どうなっちゃってるの？
虎太郎は彼女の頭を撫で続けながら、優しく微笑んだ。
「そうかもね。確かめてみたいけど」
手の動きがすっと止まる。
湊は益々緊張してきた。だけど顔が上げられない。
「やっぱりさ、俺、桜川ありさじゃなくて、藤堂湊と、会いたい」
「……え？」
思わず彼を見上げてしまった。ハンサムな甘い瞳とバッチリ目が合ってしまう。
しまったっ、また目が合ってしまったっ。一般人には限りなく不利な状況だっ早く反らさねばっ。
「本物の君が、知りたい。……ルール違反だっていうのは分かっているけど」
真顔の彼が、彼女の瞳を覗き込んだ。ううヤバい絡め取られた打破できないっ。
彼は真剣に、真っ直ぐに、そして柔らかに言った。
心地よい低い声で。
「こういうの、言わなきゃ始まらないし。始めないと、前には進まないし。……僕と、付き合って欲しい」
その瞬間、湊はある意味、彼の甘い瞳も忘れて頭が飛んでしまった。
……すご……。
これって、あたしには無い物だ。
この前向きさと、行動力。
一方の虎太郎は、フリーズした湊を見て失敗した？ と思い始めた。しまった、この子また固まってるよ。「あ、その前に彼氏がいるかどうか聞くべきだった」と呟いてみる。そしてそっと、彼女の反応を伺った。
ところが湊は聞いてはいない。それよりも先程の台詞に捕らわれて、頭の中がそれしか考えられない。どうしても、尋ねずにはいられない。
「……でも、始めたせいで、前に進むどころか悪化するって事も……」
「はい？」
虎太郎は意味が分からなかった。この子は何をこだわっているんだろう？ 何に囚われているんだろう？ 俺、なんか悪化させちゃった？ 何を？
「物事って、言わなきゃよかった、とか、やらなきゃよかった、って事が多くありません？ だったらジーッとしてた方がよかったと言うか……」
言われた彼は一瞬時が止まり、目が点になった。
そしてしばらくして、明るく大きな声で言った。
「ああ、あるあるある。そんな事、俺しょっちゅう」
思わず軽く噴き出してしまう。何だ、この子って思ったよりも、慎重と言うか臆病な所があるんだな。
急に身近に感じられて、余計に愛おしくなる。何だ、普通に可愛い子じゃん。
「でもさ。時間って進むだろ？ 止まんないんだから、いくら俺らがジーッとしてたって、物事だって変わるんだよ。今変わるか、後で変わるかの違いでさ」
明るく爽やかに屈託なく、それ程何も考えないで虎太郎は言った。
「だからそんなに考え込まないで。ね？ 大丈夫だから……って、無理強いしたいわけじゃ、もちろん無いんだけど」
言いながら少し、不安そうに眉が下がる。怒られた犬みたい。
湊は思わず噴き出した。それを見て、虎太郎も笑顔を見せた。
そして次の瞬間。
ふわ……と、すくい取られる様に、彼女は彼の両腕の中に閉じ込められた。わ、わ、何っ？
そして煌めく瞳で、甘やかに顔を覗きこまれる。ひゃ、ひゃ、やめてっ。
「さっきの話。藤堂湊さんは、俺と……岡谷虎太郎と、会ってくれる？」
ドキっとした。それが続く。ドキドキドキドキ……
魅惑的な、罠。頭が痺れてくる。
つ、付き合うの？ 人気俳優と？ 今初めて本名フルネームで知ったような人と？ 嘘でしょ？
……でも。
それでもいいかな、と心の片隅で思い始めてしまった。
それでもいいかな。
これでもいいかな。
これならいいかな。
……これなら、いいのかな。
「……岡谷、虎太郎……」
「うん。……どうかな？」
一体何の解決策になるのか分からない。
でもこの魅力的な微笑みに身を任せれば、自分が変われるかもしれない。八方美人で、だけどプライドが高いくて、でも本当は傷つくことを恐れて何もできない自分が、変われるかもしれない。
そしてこの、心の痛みを消せるかもしれない。
不安とも、悲しみとも、切なさとも、焦りともつかない、この痛みを。
湊は虎太郎を見つめた。
何かを言いたいのか、それとも息を吸いたいだけなのか、僅かに唇が開く。
虎太郎は彼女のその唇を見て、鼓動が一度、大きく胸を打った。
濡れた、赤い、それ。
甘くて、柔らかくて、痺れるに違いない。
誘われる。
「おい」
いきなり男性の声が聞こえた。かなり低くてドスの利いた声。
ビクッとなって二人は我にかえり、かなり近づいていた顔を離した。
振り向くと車道脇に泰成が立っていた。
黒いセダンに腕を組んでもたれかかり、不機嫌全開でこちらを見ている。
「あ……」
「あ、三田さん？」
虎太郎が驚いたように、泰成の名前を口にした。三田泰成。彼のフルネーム。
泰成はキツイ眼で、虎太郎を見据えた。
「岡谷さん。うちの女の子と会うときは、自分を通して頂けませんか？」
「あ、ごめんなさい。たまたまそこで出会って……」
「ありがとうございます。彼女をこんな時間に一人で歩かせたのは、こちらの不注意でした」
問答無用の受け答え。泰成は虎太郎に口を開く余裕を与えず、深々と頭を下げた。
「失礼を申しました。本当に申し訳ありません。ご迷惑をおかけ致しました」
「いや、迷惑だなんて」
「それでは失礼します。こちらからご連絡を差し上げますので」
そう言って今度は湊を見据えた。片手を彼女に差しだし、無言で「来い」と言っている。
虎太郎は驚いたようにポカンと、彼を眺めていた。ルール違反をしている自覚はあったが、ここまでの態度を取られる事にビックリした。
湊は、身が縮まる思いがしてきた。こういう時、妹という人種は、危険を敏感に察知出来る。そして彼女は逆らわない。
ヤバい、怒らせちゃった……。
湊は荷物を拾い上げると、「ありがとうございました。それではまた」と小さく頭を下げた。その瞬間、二人で素早く目配せをする。話の続きは、また今度。しかしそんな様子を、泰成が見逃す訳が無い。顔色を変える事無く睨み続けた。
湊は黙って助手席に乗った。この人何で生計を立てているのかは知らないけれど、車は結構フツーだな。
泰成は無言でエンジンをかけて車を走らせた。そして、無言。
無言。無言。
おいー……。
「……あの……」
「……何やってんだよ」
ここは大人として湊が譲ってあげて（？）口を開いたら、泰成は不機嫌マックスの低い声を出してきた。
「何があったか知らねぇが、お前は嫌な事があるとすぐ男にフラフラとついて行くのか？ この間と状況が変わんねぇじゃねぇか」
「なっ……」
そのこの間の当事者があんたの癖に、何エラソーな事を言ってんのよっ！ 三回もヤッといてふざけんなコラァっ！！
湊が思わず拳を振り上げかかった時、泰成は急にブレーキを踏んだ。
何事かと驚いていると、彼は体をこちらに向けて、怒りを込めて湊を睨みつけた。
「俺が雇っているのは売春婦じゃねぇ。慰めて欲しければ、自力で見つけた男買えよ」
湊はショックで、言葉を失った。
……あたし、そんなつもりじゃ……
「プライドを無くしたお前に用はない。仕事やめろ」
吐き捨てるように言う。湊は呆然とした。
信じられない。まさかここまで言われるとは思わなかった。
あたしはそんなんじゃ、そんな自分が辛いからって寂しいからって、誰とでも男の人と寝る訳じゃない。ただ彼とは話をしていただけで、そしたら話がどんどん進んでいっちゃって……。
本当に、そう？
本当に、寂しく無かった？
彼に魅かれたのは、本当にそれが理由じゃない？
本当に？
「……あたし、プライド、無い？」
湊は悔しくなって、不本意にも涙声になってしまった。
プライドが無い、なんて。あたしはプライドの塊よ。それが自分を保ってきたのだし、そのせいで自分が苦しんでいるのよ、今。
プライドがこんなに高くなければ、どんなにかみっともなく、自分の想いに突っ走れたのに。もっと早くに色々出来たのに。
それでも相変わらず、泰成の声は冷たかった。
「……お前の仕事は客に癒しを与えることで、媚を売る事でも縋りつく事でも無ぇ」
「……」
「今後もあいつにプライベートで会うんなら、この仕事は下りて貰う。わかったな」
湊は目を伏せた。
確かに。お客とこんな風になる女なんて、危なくてビジネスには使えないだろう。しかもお互い遊びの延長ならまだ良かったものの、今のあたしじゃそれも危うい。
「……わかったわよ……」
彼女は溜息をついた。誰かから逃げる為に誰かに走るって、やっぱり不毛な気がする。走った先でやっぱり怖くなって、別のどこかに逃げたくなるに決まっている。
だったらもう少しこの仕事を続けてみよう。冷めた、ゲーム感覚のこの世界は、あたしの病んだ心をリハビリするのに丁度いいかもしれないもの。
そんな投げやりな彼女の横顔を見て、今度は泰成が小さく溜息をついた。
もうあの客は、こいつにはまわせない。というより本気になってしまうような男は、こういう商売の客には向いていないんだ。あの沢畑って奴が俺に断りも無く、勝手に藤堂の所に寄越してきたのが悪かった。普通はまず、俺が客の面接をするのがルールなのに。
だいたいさ、藤堂。
こんな仕事をしている女を本気で好きになる男なんて、どっか歪んでるんだよ、気をつけろよ。
……って、俺が言えた立場じゃないか。
「……」
泰成はもう一度横目で彼女を確認すると、黙って車を走らせ始めた。
しょうがねぇから拓也にも連絡してやらんと。俺ってよく出来た男だよなー。モテる訳だ。
すみません。翌朝更新になってしまいました。頑張って毎日を目指しているのですが……一話平均が5000字以上になってしまい、中々思うように進みません（涙）
はてさて。
この人達、どう引っかきまわしてやりましょうかね。
