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第3話「見てはいけないレイヤー」

　真意ちゃんが動いたのは、秩序ちゃんから話を聞いた翌日だった。

　動いた、というより——もともと動いていた。

　秩序ちゃんが「写真の中に人がいる、被害の有無不明、違反の有無不明」という話をしたとき、真意ちゃんはすでに三日前からメモをとっていた。廊下で涅槃ちゃんと秩序ちゃんが話しているのを聞いた日から、だ。

「真実はバンズの中よ」と真意ちゃんはよく言う。

　ただしそれはバンズを開けることを意味しない。開ける前に、まず外側を全部読み切ることが先だ。

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◆ 真意ちゃんの部屋、朝

　真意ちゃんの個室は探偵事務所だ。タイプライターがあって、赤い糸が張り巡らされて、ハードボイルドな空間だ。壁一面に張り紙があって、それぞれに観察結果が書かれている。

　今週から増えた張り紙がある。妄執ちゃん関連のものだ。

「指名件数：一日平均23件（他クルー月間合計3件）」

「ダブルチーズ注文率：97.3%（他クルー対応時31%）」

「退店後外部カメラ映り込み：0件（全期間）」

「翌日指名率：100%」

「写真の呼吸：確認済み（秩序の報告より）」

「No.441：声なし・中空・経過日数記録あり」

　真意ちゃんはそれを眺めながら、ルーペを磨いていた。

　MetadataVisionのルーペだ。通常のものより少し大きくて、レンズが薄く青みがかっている。これを通じて見ると、世界の「タグ」が見える。設定、座標、素材の分類、危険度——そういうものが、文字として浮かび上がる。

　呼吸する写真に向けてみたことは、まだない。

　今日、やってみる。

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◆ 妄執ちゃんへの依頼

　フロアのオープン前に、真意ちゃんはカウンターに来た。

　妄執ちゃんが仕込みをしていた。ダブルチーズバーガーの素材の確認だ。パティの状態を一枚ずつ見ている。

「妄執ちゃん」

「真意ちゃん」

「写真を一枚、貸してもらえる」

　妄執ちゃんが手を止めた。振り返らなかった。「何のために」

「調べたいことがあるから」

「何を調べますの」

「写真の中がどうなっているか」と真意ちゃんは言った。「秩序ちゃんが外で写真を見つけた話は聞いた。呼吸していた。中に人がいる可能性が高い。だったらルーペで見れば、もう少しわかることがあると思う」

　しばらく沈黙があった。

　妄執ちゃんがパティを一枚、確認して棚に戻した。

「……どなたを見ますか」と妄執ちゃんが言った。

「誰でもいい。最近来た方で」

「かしこまりましたわ」

　妄執ちゃんは個室に戻って、一枚の写真を持ってきた。No.3847の写真だ。昨日、地面から回収して壁に戻したばかりのものだ。

「昨日来られた方ですわ」と妄執ちゃんは言った。「丁寧に扱ってくださいませ」

「わかった」

「調べ終わったら、返してくださいね」

「もちろん」

　真意ちゃんは写真を受け取った。

　妄執ちゃんの目が、写真を追った。真意ちゃんがポケットにしまうまで、追った。

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◆ バックヤードの空き室、午前

　真意ちゃんは人が来ない空き室を借りた。

　テーブルに写真を置いた。No.3847の写真。フロアで笑顔ではなく、穏やかな顔でダブルチーズバーガーを食べているところが写っている。

　ルーペを取り出した。

　写真の表面に向けた。

　タグが見えてくる。

　通常の写真なら、素材（紙・光沢加工）、撮影日時、解像度——そういうものが出てくるはずだ。

　出てきたのは、違うものだった。

「収容区画：妄執・個室・壁面左三列目・上七枚目」

「収容開始：昨日の退店時刻」

「収容者：No.3847（観測者ID）」

「状態：安定　意識：あり　自覚：——」

　真意ちゃんは最後のタグで止まった。

「自覚：——」

　数値でも文字でもない。ダッシュだ。未記入、あるいは計測不能を示す記号だ。

「自分が写真の中にいると自覚しているか」という項目が——判定できていない。

　真意ちゃんはルーペを少し近づけた。

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◆ 写真の中を見た

　ルーペを写真の表面に当てた。

　内側が、見えた。

　部屋がある。

　ぱんでむのフロアに似ているが、フロアではない。天井が少し低い。窓がない。でも明るい。光源がどこかわからない柔らかい光がある。テーブルが一つ。椅子が一つ。

　テーブルの上に——ダブルチーズバーガーがある。

　温かそうだ。湯気が出ている。

　椅子に、No.3847が座っている。

　バーガーを食べている。

　ゆっくり食べている。急いでいない。どこかに行こうとしていない。

　真意ちゃんはルーペを通じて、中を見続けた。

　No.3847がふと、顔を上げた。

　ルーペの方向を——見た。

　目が合った。

　No.3847が、手を振った。

　笑顔だった。

　「こんにちは」と言っているように口が動いた。

　真意ちゃんはルーペを持ったまま、動けなかった。

　数秒後、また口が動いた。

　「ここ、居心地いいですよ」と言っているように見えた。

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◆ 真意ちゃんが止まったこと

　ルーペを下ろした。

　写真をテーブルに置いた。

　しばらく、何も考えなかった。

　考えようとしたが、どこから考えればいいかわからなかった。

　整理する。

　写真の中に人がいる——確認した。

　意識がある——確認した。

　幸せそうだ——確認した。

　こちらに気づいた——確認した。

　「居心地いい」と言った——確認した。

　確認できなかったこと：「自分が写真の中にいることを、知っているか」。

　タグの「自覚：——」。判定不能。

　知っているとしたら——知っていて「居心地いい」と言った。

　知らないとしたら——自分がどこにいるかわからないまま、幸せだ。

　どちらにしても「幸せそう」は本当だ。

　では何が問題なのか。

　真意ちゃんはメモを取ろうとして——ペンを持ったまま止まった。

　問題かどうかがわからない。

　それが問題だ。

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◆ もう一層だけ見ようとした

　真意ちゃんはルーペをもう一度持った。

　「自覚：——」のタグをもう少し詳しく読めないか。層を一つ深くして見てみる。

　ルーペを写真に向けた。

　タグが見える。「収容区画」「収容者」「状態」——同じものが見える。

　「自覚：——」のタグに焦点を合わせた。

　深く合わせた。

　一層、深く。

　その瞬間——

　ルーペにひびが入った。

　音は小さかった。ぴし、という音だった。でもレンズの中央から端まで、一本、まっすぐにひびが走った。

　真意ちゃんはルーペを下ろした。

　ひびを見た。

　MetadataVisionのレンズが割れたのは、初めてだ。

　これは何かを意味する。見てはいけない層があったということだ。誰かが、あるいは何かが——そこを見られたくなかった。

　真意ちゃんはメモに書いた。

「自覚の有無：判定不能（アクセス拒否）」

「アクセスを拒否したのが誰か：不明」

「レンズ破損：一本のひび割れ」

　それから一行空けて、書いた。

「写真の中の人は幸せそうだった。それは本当だと思う」

　それだけ書いて、メモを閉じた。

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◆ 写真を返しに行った

　フロアに戻った。妄執ちゃんがカウンターに立っていた。客の対応の合間だ。

「調べ終わった」と真意ちゃんは言った。

「結果はどうでしたか」

「中に部屋がある。No.3847がいた。ダブルチーズバーガーを食べていた」

「ええ」

「こちらに気づいた。手を振った。笑顔だった」

「ええ」

「『居心地いい』と言っていた」

「ええ」

　真意ちゃんは写真を妄執ちゃんに返した。妄執ちゃんが受け取った。両手で受け取った。

「一つだけ確認できなかったことがある」と真意ちゃんは言った。

「何を」

「自分が写真の中にいることを、知っているかどうか」

　妄執ちゃんが少しの間、写真を見た。

「……聞いたことはありませんわ」

「なぜ」

「必要なことではないので」

　真意ちゃんはその答えを聞いて、少し考えた。

「もう一つだけ」

「はい」

「ルーペが割れた」と真意ちゃんは言った。「『自覚の有無』を深く読もうとしたら、アクセスを拒否された。見てはいけない層があった」

　妄執ちゃんが少しだけ——本当に少しだけ——目を細めた。

「……それは」と妄執ちゃんは言った。「不便でしたわね」

「不便かどうかより」と真意ちゃんは言った。「拒否したのが誰かを知りたい」

「さあ」と妄執ちゃんは言った。「私にはわかりませんわ」

　それだけ言って、次の客の対応に戻った。

　真意ちゃんはしばらくカウンターの前に立っていた。

「……わかりませんわ、か」と小声で言った。

「知らない」と「わからない」は、違う。

　妄執ちゃんは「わからない」と言った。

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◆ 涅槃ちゃんに報告した

　廊下で涅槃ちゃんを見つけた。今日も黒いノートを持っている。

「聞いていい」と真意ちゃんは言った。

「どうぞ」

「写真の中の人が幸せそうだったとして」

「うん」

「自分が写真の中にいると知らないまま幸せなのと、知っていて幸せなのって——」

「同じじゃないよね」と涅槃ちゃんが言った。「それ、昨日秩序ちゃんにも言った」

「そうらしい」と真意ちゃんは言った。「でも今日、もう一個問いが増えた」

「何が」

「知っているかどうかを確認させたくない何かがあった」

　涅槃ちゃんが少し止まった。

「確認させたくない、ってことは」

「そのどちらかが——都合が悪い、ということかもしれない」と真意ちゃんは言った。「知っていた場合が都合悪いのか、知らなかった場合が都合悪いのか、それすらわからない」

「誰にとって都合が悪いの」

「それも、わからない」

　涅槃ちゃんがノートを開いた。何か書いた。

「写真の中の人が都合悪いのか、妄執ちゃんが都合悪いのか、それとも——」と涅槃ちゃんが言って、止まった。

「それとも？」

「もっと上の誰かが都合悪いのか」

　真意ちゃんは何も言わなかった。

　廊下が少し、静かだった。

「まあ」と涅槃ちゃんが言った。「私には判断できない。でも——」

「でも」

「知っていて幸せな人と、知らないまま幸せな人が、同じ写真の中にいたとしたら」と涅槃ちゃんが言った。「どっちが死に近いかな、とは思う」

　答えを待たずに、廊下を歩いていった。

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◆ 深夜、真意ちゃんの部屋

　赤い糸が張り巡らされた壁に、今日の張り紙が増えた。

「写真内部：部屋あり・意識あり・ダブルチーズあり・温かい」

「No.3847：手を振った・笑顔・『居心地いい』」

「自覚の有無：判定不能（アクセス拒否）」

「アクセス拒否の主体：不明」

「妄執ちゃんの返答：『わかりませんわ』（『知りません』ではない）」

　真意ちゃんは割れたルーペを机の上に置いた。

　ひびが入ったまま光を通している。歪んだ光だ。

　どこを読もうとしたのか。

　何が見えかけたのか。

　誰が止めたのか。

　メモに書いた。

「仮説①：写真の中の人は、自分が写真の中にいることを知っている」

「仮説②：写真の中の人は、知らない」

「仮説③：人によって違う」

「共通点：全員、幸せそう。全員、また来たいと思っている」

　一行空けた。

「問い：知っているかどうかより、なぜ全員が幸せなのか」

　もう一行空けた。

「問い：妄執ちゃんは、知っているかどうかを聞かない。聞く必要がないと言う。なぜ必要がないのか」

　ペンを置いた。

　壁の張り紙を見た。

　糸が赤く張り巡らされている。交差している。中央に何があるかは——まだ、わからない。

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◆ 業務報告（秩序ちゃん宛・真意ちゃんより）

調査報告書

提出者：真意

対象：妄執担当エリアの観測者収容事案

本日、MetadataVisionを使用し、写真一枚（No.3847）の内部構造を確認。

確認事項：

・写真内部に独立した空間あり（ぱんでむフロアに類似）

・収容者の意識・身体機能：正常

・収容者の主観的状態：良好（「居心地いい」と発言）

・収容者はこちらの観測に気づき、笑顔で応答した

確認できなかった事項：

・収容者が自身の収容状態を自覚しているかどうか

　→　タグ「自覚：——」。深層アクセスを試みたが、アクセス拒否を受けMetadataVisionのレンズが破損。

特記事項：

・アクセスを拒否した主体は不明

・妄執ちゃんへの確認では「わかりませんわ」との回答（「知りません」ではない）

・収容者が幸せである理由、および自覚の有無が隠蔽されている理由については、引き続き調査が必要

結論：

収容者に明確な被害は確認できなかった。

ただし「被害がない」と「問題がない」は、現時点では同義ではない可能性がある。

以上。

（秩序ちゃんによる返信）

「真意さん、報告ありがとうございます。」

「一点確認です。『アクセスを拒否した主体が不明』とのことですが、可能性として、妄執ちゃん本人がアクセスを拒否した、ということはありますか」

（真意ちゃん）

「可能性はある。ただし妄執ちゃんがそれをできるかどうかは、現時点では不明。」

「もう一つの可能性として、妄執ちゃん以外の何者かがあの写真を——というより、あの情報を——管理している可能性がある。」

（秩序ちゃん）

「……管理しているのが妄執ちゃんではない、ということですか」

（真意ちゃん）

「妄執ちゃんが管理していないとは言っていない。妄執ちゃんの管理の上に、別の層があるかもしれない、ということ。」

（秩序ちゃん）

「……始末書の件名を、また考え直す必要がありそうです。」

（真意ちゃん）

「件名より先に、誰に提出するか考えた方がいいかもしれない。提出先によって、内容が変わる。」

（秩序ちゃん）

「……どういう意味ですか」

（真意ちゃん）

「今日のところは保留にしておいて。もう少し調べてから話す。」

（秩序ちゃん）

「わかりました。」

「……真意さん。ルーペ、大丈夫ですか」

（真意ちゃん）

「割れたままでも使える。歪んで見えるけど、歪んだものが正確に見えることもある。」

（秩序ちゃん）

「……そうですね。」