私は国王である以前に刀鍛冶なのだ ～鍛治師国王が鍛えた武器で、戦場も政争も無双します～

フフググについて「漁師の証言」

　なんだったんだあれは。

　「まぁ気を取り直して」

　執事は、顎に手をやって、時間を確認した。

　「そろそろか」

　そして。

「呼ばれましたか」

　低い声。

　床を踏み締める音量。

　ガタイの良い男が入ってきた。

　日に焼け、腕が太い。

　「フフググについて語ってくれ」

　わかりました。

　「大きさは？」

　早速、執事が尋ねる。

「そうですね。

丁度俺の肘から指の先ってとこですかね。」

　皆んなジジイに疑いの目を向ける。

　ジジイは吹けない口笛を吹く真似をし、

顔を明後日の方に向けて目を逸らす。

　執事はジジイに目もくれず、次の質問を投げる。

　「船が引っ張られるとか」

「ええ、十年前、河口の“ヌシに”引かれましたね」

　広間が静まる。

「舟が？本当に？」

　さっきまで言ってたジジイ本人が、何故か目を丸くする。

　執事は続けて問う。

「外洋船ではないのか」

「違います」

　漁師が淡々と特徴を並べ始める。

　その語り方は堂々として、説得力をはらんだ。

　漁師曰く。

「汽水域に棲みます」

「群れません」

「口は硬い」

「針は折れます」

　執事はすかさず。

「十本中九本くらい？」

「そう、それくらい」

　静かに事実だけが並ぶ。

　誇張が削ぎ落とされる。

　国王は、折れた針に目を落とす。

　熊が、こくり。

　料理長が言う。

「まぁ、釣れなきゃ話にならないな」

　漁師が続ける。

「獲るには、覚悟が要る相手だ」

　老人が、小さく頷いた。

「……そこは本当じゃ」

　誇張は消えた。

　残ったのは、現実。

　国王は、ぽつりと呟く。

「……魚の前に」

　ニヤリ。

「針だな」

　広間に、静かな決意が落ちた。

「そうだ、“狙って折る”と申したな」

　国王が、静かに問う。

「はい、流石河口のヌシ」

　漁師は頷いた。

「やつは掛かった瞬間、暴れません」

「暴れない？」

　宰相代理の声が裏返る。

「はい」

　漁師は折れた針を指で摘まんだ。

「まず――舌で転がします」

　広間が、しん、と静まる。

　あえて翻訳するなら……。

「何を言ってるんだ？コイツ」

　だが、そこは魚と対峙する人々は違う。

　情報収集は真剣勝負そのものだ。

「舌で転がす？」

　料理長が低く聞き返す。

「はい」

　漁師は続ける。

「口の中で、ゆっくりと」

　指先で、ころり、と転がす仕草。

「舌で、転がす」

　なんとなく想像できてしまう。

　湿った口内。

　冷たい金属。

　それを。

　転がす。

「餌を味わうのではありません」

　漁師の声は淡々としている。

「針を、味わいます」

　宰相代理の背筋が冷たくなる。

　もう理解の範囲は超えていると思われる。

「……味わう？」

「重さ」

「太さ」

「先端の角度」

　ために溜めて。

「“折れるかどうか”を確かめます」

　熊が、こくり。

　その頷きだけが妙に重い。

「そして？」

　国王が静かに問う。

「熟成が甘いと」

　漁師は言った。

「怒ります」

　沈黙するしか無かった。

「怒る？」

「はい」

　小さく頷く。

「熟成が足りない金属は」

　ゴクリ。

「舌で分かる」

　料理長の目が細くなる。

「熟成……」

　国王も呟く。

「焼きが甘いと」

「金属の締まりが違う」

　執事が、ゆっくりと息を吐いた。

「理にかなっている」

「そして」

　漁師は、折れた針を指で持ち直す。

「噛み砕きます」

　静寂。

　言葉は軽い。

　だが重い。

「砕く？」

　宰相代理の声が震える。

「はい」

　漁師は、両手でひねる仕草をした。

「舌で転がし」

「位置を決め」

「歯で挟み」

「ひねる」

　小さな動き。

　だが確実。

「カチン」

　その音が、広間の奥で鳴った気がした。

「力ではありません」

　漁師は言う。

「力で折るなら、もっと太い縄も切れます」

「だがそうではない」

「構造の隙を突くと言えば良いかと」

　国王の目が光る。

「噛み砕く、というより」

　漁師は少し言い直した。

「折れる角度を探す」

　舌で。

　探る。

　味わう。

　判断する。

「だから」

　片手を魚、片手を釣り針に見立てて。

「掛かってすぐに折れることは、少ない」

「そう、時間がある」

　宰相代理の顔が青くなる。

「時間が……？」

「はい」

「口の中で、選別しています」

　広間の兵が、ごくりと唾を飲む。

　料理長が、ぽつりと呟く。

「選別する魚……」

　言葉の後に、目がわずかに光る。

　興味か。

　警戒か。

「熟成が甘いと怒る、と申したな」

　国王が問う。

「はい」

「怒ると？」

「強く噛む」

「強く？」

「そして」

　皆んなが息をのむ。

「砕く」

　折れた針が、卓上で軽く揺れた。

「十回に九回？」

　宰相代理が問う。

「それくらい」

「なぜ九回も？」

「舌が合う」

「……舌が？」

「角度が合う」

　静かに。

「そして全てが」

　漁師は見回しながら……。

「折れる」

　広間は、静まり返った。

　肘から先ほどの魚。

　だが。

　舌で針を転がし。

　熟成を見抜き。

　怒って砕く。

　即ちグルメ。

　怪物ではない。

　だが。

　構造の隙間を見抜く相手。

　国王は、折れた針を見つめる。

　ゆっくりと指で弾く。

　軽い音。

「……魚の前に」

　ニヤリ。

「針だな」

　熊が、ゆっくりと頷いた。

　今度は、誰も笑わなかった。