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第１章　５　　――　　願い　　――

　第七話目。

　鬼と会話?

　全身から一気に血の気が引き、息が詰まった。反射的に腰の剣に手が止まり、身を屈めて身構えてしまう。

　瞬時に放たれた殺気に、忘れていた恐怖に体を硬直させられ、改めて認識させられる。

　ラピスが鬼であると。

　殺される――　全身に駆け巡る警告にラピスを睨みつけると、ラピスの険しかったはずの表情が緩んだ。

　厳格だったのか、と疑う間に、ラピスに穏やかさが戻り、殺気は消えていた。

「あなた、大人しい見かけによらず、かなりの手練れのようね。ここの警備を任されるだけのことはありそう」

　僕の構えを楽しみながら、ラピスは顎を擦る。

「ごめんなさいね、ユラ。ただちょっと遊んでみただけよ。安心なさい。ここを出るつもりはないわ」

「お前……」

「確かに逃げるという捉え方も一理あるわね。もしかすれば、そうかもしれない」

　嘆くように呟くラピスに怖さはなく、剣を鞘に戻した。

「それでも私は鬼。娘を気にかける一方で、鬼としての本幹も消えていない。人間に対して干渉する自分に嫌気が差してしまう気持ちがある」

　と、ラピス自分の首を右手で掴み、爪を立てた。

「鬼としての本能を忘れられないのよ。だからこそ、戦いを捨てた私自信に嫌悪感があり、鬼としての価値はない。生きているのは恥なのよ」

　耳を疑ってしまう。

　自分を否定するラピスに淀みはなく、本音であることは伝わる。だからこそ、揺るがない姿勢に動けない。

「――恥？　だから、子供に会うことよりも、命を絶つことを望むと？」

　またしても言葉に棘が混じる。ただ、今度はラピスも殺意を放とうとしない。

「あなたはそうして責めるでしょうが、私はそれを否めない。これが鬼のプライドなんでしょうね。娘から逃げても、それからは逃げられないのよ」

　立場を悟っているのか、落ち着いた様子で髪を撫でていた。

「それって……　それって寂しくないか？」

　柵の奥で佇む姿がとても小さく映り、儚くなって自然とこぼれた。

「ほんと、あなたは面白い。そこまで鬼に気遣ってくれる人間がいるなんて驚きよ。でもね」

　それまで穏やかだった口調にまた棘が戻り、背中が寒くなる。

「でも、気をつけなさい。それだけ鬼に感傷的になるのは、自分の身を苦しめることになるかもしれない。いずれ人間はあなたを蔑むことになるかもしれないのだから」

　ラピスの言動は、見えない恐怖を沸き立たせ、体から熱を奪っていく。

　それは鬼に抱く恐怖とは違う怖さが。

「……それは僕に対しての忠告なのか？」

　人の冷酷さに負けたくない一心から強がってしまうと、ラピスはゆっくりとかぶりを振る。

「いいえ。これは命令ね。私みたいな鬼に感傷的になる必要はないから」

「でも、それじゃ」

「ありがと。でも、私の尊厳を立てて」

「尊厳って……」

　ダメだ。どうも僕はラピスを〝人〟と同じ感覚で捉えようとしている。心の奥から計り知れない熱が込み上げてくる。

「そんなの悲しいだろ」

「気にする必要はないわ」

　ラピスの忠告通り、深く関わるべきではないのか、とためらって、どこか自分をごまかしてしまいそうだ。

「そう。だったら」

　感情を押し殺していたとき、ラピスがまた首を傾げる。

「私の願いを１つ、聞いてくれる？」

　鬼は怖くない？