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　第５章　　１　　――　　広間　　――

　第五十八話目。

　屋敷跡。

　　　　　　　　　　　第５章

　雲一つない夜空に、三日月が淡い光を街の家を照らしているなか、足はあの屋敷跡に向かっていた。

　無数の剣を眺めていると、胸に込み上げるものがあった。

　恐怖からではない。それでも、足元から込み上げる震えを無下にはできない。

　昼間は奇妙な抑止力が働き、引き下がったけれど、今はそうではない。屋敷のなかに侵入していた。

　表の惨状から室内も荒れていると想像していたけれど、やはり屋敷内も荒れていた。

　壁は剥がれ、鉄骨が剥き出しになり、天井が崩れて散々で、前の住民の荷物だろうかが散乱し、無残な光景が広がっている。

　窓ガラスも割れて、月明かりが直接通路の半分まで照らしていた。

　そのせいか、幾分屋敷内は明るく、視界に困ることもなく足を進めることはできた。

　静寂した通路に甲高い音を立てていると、不意に足が止まる。眼前に大きな金属で装飾された扉が出迎えた。

　装飾品が錆び、木の部分も所々朽ちて捲れる扉をゆっくり開いた。

　ギリリと軋んだ音を響かせ開く扉。その内部に踏み込むと、またしても足は止まる。

　扉の奥は広間となり、足元から奥に赤い絨毯が伸び、奥の壁際にある一脚の椅子が存在感を示している。

　部屋の片面がガラス張りとなり、月明かりが鮮明に射し込んでおり、より椅子の存在を際立たせていた。

　引き込まれるように進むと、椅子のそばに辿り着く。

　歩が止まるのと同時に、目を剥いてしまう。

「なんだ、これ。血？」

　椅子は座面から背凭れにかけて、赤い布で精製され、背凭れの淵はこちらも綺麗な装飾品で飾られている。

　あたかもこの地の権力者が座っていたのを彷彿させるけれど、椅子は異質さを放っている。

　座面の生地は裂け、綿が剥き出しになっており、背凭れから黒い染みがみっしりとついていた。

　それが血の痕であり、時間の経過により黒くなっているのは一目瞭然になっていた。

　ランスの話では、ここで以前、鬼との争いが起きていたと言っていた。その戦闘が激しかった場所がここだったのだろうと察した。

　ふと広間を見渡した。

　よく観察すれば、窓のガラスの一部が割れ、床に欠片が散らかっており、壁も至るところが崩れている。

　また、あちらこちらに黒い染みが飛び散っている。おそらくそれらすべて血が飛んだ痕なのだろう。

　とんでもない惨劇が繰り広げられたのが容易に想像できた。

「なんなんだよ。なんでこんな戦いが起きなきゃいけないんだ……」

　誰にでもない文句が留まらず、怒りから拳を握り締めていた。

　怒りを何かにぶつけたいのだけれど、やり場のない怒りが堪えられず、椅子の背凭れに手を触れてしまう。

「――っ」

　冷たい背凭れに触れたとき、意識が飛んでしまった。

　急激に目眩が起きてしまい、倒れそうなのを必死で堪えた。一瞬の出来事であったけれど、心臓が激しく脈打っている。

　意味のわからない動揺を、胸に手を当てて無理矢理鎮めた。

　なんだったんだ、今の？

　突然の出来事に困惑し、額を押さえてしまう。

　しばらく黙ったあと、ゆっくりと剣に手を触れ、足に力を入れた。

「――なんの用だ？」

　誰かが後をつけているのは気づいていた。微かな殺気が漏れていたので。

　それでも気配はほとんどない。かなりの手練れだな。

　意識を集中させて振り向いた。警戒は怠らず、剣に手を添えたままで。

　広間の入口からゆっくりと人が入ってくる。影が月明かりに照らされていき、次第に輪郭を帯びていく。

「……ランス？」

　血。