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　第４章　　９　　――　　鬼の雰囲気　　――

　第五十三話目。

　なんか、気になる。

「もう少しって、何か気になることがあるの？」

　そこで辺りを見渡した。誰もこちらを気にしている素振りはない。

「うん。なんかさ、ずっと鬼の視線を感じてしまうんだよね」

　頬杖を突き、小声になってしまう。周りの誰かに聞かれたくはなかった。

「じゃあ、街に鬼がいるの？　それとも、前に感じた修羅に戦いが気になってる？」

「そんなにはっきりとは言えないけれど、なんか変な気配を感じるんだ」

　目に見えない奇妙な影みたいに、どうも睨まれているみたいで、気持ちが悪い。

「気になるか。それなら、私も1つあるかな」

　急に真剣にコーヒーを飲み、一拍置くアカネ。そして窓の外を眺めた。

「なんかさ、あそこが気になったんだよね」

　と、またフォークを手にすると、フォークで1つの方向を指した。フォークは街の奥にあった丘の屋敷を捉えている。

「あれか。確かに僕も気になってる。なんなんだろうな、あれ」

　街に着いてから気になっていた。どこか街から切り離されているみたいで。

「ねえ、あの屋敷ってなんなの？　なんか雰囲気が違うみたいなんだけどさ」

　不思議がっていると、唐突に隣の席で朝食を取っていた男に気さくに聞いていた。

　またこいつは。

　僕らはどこか警戒されていそうなのに、なんでそんなに簡単に話しかけれるのか。また怪しまれるぞ。

　どこか胸を締めつけられていると、

「ああ、あれか。あれは以前、この街を統治していた者の屋敷跡だよ」

　心配は杞憂に終わったのか、思いのほか、男は気さくに答えてくれ、笑ってくれた。

「でも、あまり近づかない方がいいよ。今は誰もが住んでないし、ただの廃墟になってしまっているからね」

「誰も住んでないんだ。それなのに残ってるの？」

「う～ん。辛いところだね。それはやはり歴史の象徴として残しているんだよ。それに怖いからね。鬼の雰囲気が残っているから」

「歴史ねえ。ふ～ん。ありがと」

　アカネが会釈すると、男は「そうか」と笑って自分らの会話に戻った。それを見届けると、安堵した。また問題を起こして警備の者が来れば、とずっと肝を冷やしていたから。

　でも、なんだろうな、この気持ち……。

「ねえユラ。　……ユラ？　ユラッ」

　どうもすっきりできず、じっと遠くの屋敷を眺めていると、つい意識が飛んでしまっていた。

　ややあって瞬きをすると、眼前に頬を紅潮させたアカネが睨んでくる。

　どうも怒らせたか？

　ヤバい、とうつむくと、アカネはわざとらしく溜め息をこぼし、少し身を屈め、

「……行ってみる？」

　小声で提案するアカネ。どうやら聞かれてはまずいのは理解しているようだ。

「……そうだな」

　行くべき、なのかな。