第３章 １０ ―― 倒すべき存在 ――
第四十一話目。
情けない。
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情けないな、意識を失うなんて。
意識を戻した翌日の夜。静寂が町を支配しているなかで、1人彷徨っていた。
アカネの話はやはりどこか信じ切れず、外灯が照らす下で手の平を眺めた。
力？ 本当なのか？
手の平をギュッと握り締め、不安をごまかした。
張り詰める空気のなかに、大きな溜め息をこぼす。不意に町の奥を見据えてしまう。
ふと、ネグロが置き去りにした鬼の遺体が気がかりになり、入り口付近へと足が進んでいく。
数日前、驚愕と好奇心から人だかりになっていた入り口付近に、人影はなかった。
閑散とし、何もない石畳の上を風が走るだけ。
視線を上げると、町の外が漆黒の闇と化し、大きく誘っているみたいで不気味であった。
鬼はちゃんと埋葬されたのだろうか？
暗闇のなかに吸い込まれそうで、数歩進んだところでそんなことを考え、足が止まった。
鬼は倒すべき存在なのか。
沸き上がる疑問に胸がざわめいたときである。急に背中に悪寒が走り、何かが当たる感触があった。
何か刃物が突きつけられている。と直感したのと同時に、後悔する。
気づけなかった、と。
それだけ体が鈍っているのか。
誰かが背中にいるのはわかる。視線を泳がせながらも何もできず、立ち竦んでしまう。
今は剣も持っていない。
「……誰だ？」
気の緩みを後悔しながら聞いた。
「お前は本当に憎い奴だな」
聞き覚えのある声に奥歯を噛む。
「お前、ロアールか？」
「ふん、覚えていたか」
訝しげに言う声は以前、渓谷で対峙した男だと直感した。
「何か用か？」
夜の時間に誰もいないなかで僕を狙ってくる。何か企みがあるとしか考えられない。
「なぜ、お前は鬼を倒そうとする」
「なんのことだ」
「とぼけるな。お前はネグロを追い返しただろ」
「見ていたのか……？」
「俺はあの鬼に憧れていた。それなのになぜっ」
声を張り上げるロアール。どこか怒りや憎しみに声が震えている。
そういえば、こいつは鬼に憧れていたな。だから怒っているのか。
「あいつは襲ってきた。だから抵抗したしただけだ」
ここで引き下がってしまえば、自分を否定してしまいそうで、強く言い切った。
「悔しい。鬼を罵倒するお前を殺したい。けど……」
いつしか、ロアールの声が詰まると、背中に当てていた刃物らしき物体の感触が消えた。
そこで振り返った。
やはり闇のなかに佇むロアール。
これまでの声の覇気とは裏腹に、表情は浮かない。
手にしていたのは剣。今まで背中に当てていた剣を下げている。以前に遭遇した際の危うさがどこか消えており、僕と顔を合わそうとしない。
「僕はあの鬼に太刀打ちできなかった。いや、僕たちは…… それなのに、お前はあいつと対等に戦った。なぜ、あいつを倒すことができるのに…… なぜ、逃がした」
どこか口調が変わり、矛先が変わった気がする。
「お前、あの鬼に憧れていたんじゃないのか？」
ロアールの態度に問いてみると、
「憧れているさ。憧れているから、いつか自分が倒したいと思っていたんだ。それなのにお前は…… 簡単に……」
「そんなに憎いか、僕が」
どのような理由かわからないが、僕に対しての怒りは変わりそうにない。
「ああ、憎いさ。なんのために僕はあいつに挑んだと思うんだ。お前の強さは俺ら普通の戦士をバカにしている」
そうか、こいつは以前、数人で……。
「そういえばお前、ランスっていう戦士を知っているか？」
「ランス……」
ネグロが持っていた剣。その本来の持ち主を僕は知っている。
奴と戦ったことがあるのなら、と微かな期待を抱き、聞いていた。
名前を聞いたとき、ロアールの顔つきが変わった。
鋭い眼光で、
「ああ、知っている」
知ってる？
