第二部 第三章 11 ―― 聞きたいこと ――
第百三十四話目。
嫌味を言うのがやっと。
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私の嫌味に、口角を上げて嘲笑うオヤジ様。また酒を一杯飲むと、猪口を床に置いた。
「なんだ、ワシをたきつけるつもりか。それとも、ワシに敵を取ってほしいのか？」
さすがオヤジ様。嫌味を嫌味で返されたみたいで、胸が締めつけられる。
「まさか。讃えているだけですよ。もしそうなら、私を殺していたでしょ。オヤジ様は」
これも嫌味。茶化すように口角を上げるけれど、オヤジ様は腕を組み、「当然」と胸を張ってみせた。
「でも、もし可愛い娘が泣いて縋れば、叶えてくれるのかしら」
「ふんっ。笑わせるな。ワシはあんな小娘なんぞ、最初から興味ないわ」
「小娘って…… ってか、オヤジ様はあの修羅と戦ったわけではないのですか？」
言ってくれるわ。私はその子娘に負けたのよ。
「父上は、先代の修羅と戦われていたのです」
後ろでナイルが補足すると、ふと顎に手を当てた。
「先代…… じゃあ、私が戦った修羅は先代に勝って修羅になったってことなんだ」
「あの子娘。何をしたのか、いつの間にか頂の座を奪いやがった。あんな歴の浅い奴にワシは興味ない」
珍しく眉をひそめ、怪訝に感情をこぼすオヤジ様。滅多に見せない揺らぎを感じてしまう。
「奴、先代との戦いは楽しかった。それができなくなったから、興味がなくなったんだろうな。これでは修羅に挑まぬ鬼のことを偉そうには言えんがな」
「父上は高みを望み過ぎているのです。すべてが父上と対等な者はおりませんよ」
自嘲するオヤジ様をナイルは讃える。ほんと、こいつはオヤジ様を心酔しきっているのね。
「オヤジ様も丸くなったわね」
ほんの少しの間ではあるけれど、オヤジ様の禍々しさが薄くなっている気がするので、素直に言ってしまう。
「でも聞いたわ。ナイルが山のふもとの人に牽制していると。それを許しているオヤジ様は、私にとっては随分驚いたわよ」
「ふん。余計なことを」
やはりナイルの行為をオヤジ様も把握していたらしく、鼻で笑うと、ナイルは頭を下げる。
「――で、お前はそんな世間話をしに、わざわざここまで来たのか？」
何気ない話だったけれど、一瞬にしてオヤジ様に禍々しい雰囲気が戻る。自然と背筋を伸ばしてしまう。
ちゃんと座り直すと、
「いくつかオヤジ様に聞きたいことがあったのよ」
「聞きたいこと。ふん。たまに帰ってきたと思えば、そんなことか」
と顎髭を擦る。思案する姿に唇を噛んでしまう。
「いいだろ。今日は気分がいい。多少なら聞いてやろう」
少しだけ肩の荷が下りた。さて、どこから話しますか。
「ねえ、オヤジ様は〝ラピス〟という鬼を知っているかしら？」
「――ラピス？」
「そう。そいつの娘を捜している奴がいてね。私もちょっと気になっちゃってね」
期待をしているわけではない。けれども、胸は騒いでしまう。
「そいつは兵たる鬼なのか？」
「さあ？ 私も知らない鬼だから」
「そうか。なら、知らんな。普通の鬼にワシは興味ない」
と顎髭を触り、上の空で大あくびをしていた。
「ナイル、あなたは？」
と後ろのナイルに聞くと、口元に拳を当てて察したあと、
「私もそのような者の名は」
申しわけなさげに答える。当然の返事と理解していても、どこかで残念がる自分がいた。
一度かぶりを振り、気持ちを鎮めると、髪を掻き上げた。
「じゃあ、修羅は？ 修羅の居場所を知っているのなら、教えてもらえればって思ったの。オヤジ様なら何か知っていると思って」
何気なく聞くと、顎髭を弄んでいたオヤジ様の手が止まる。顎を触りながら、私を睨んでくる。
赤い眼光が忘れていた恐怖を呼び返した。
「なぜ、そんなことを聞く？ 再び一戦交えるための情報でも、ほしくなったのか？」
力なくかぶりを振る。体を縛ろうとする恐怖を払い退けようと。
「それはないわ。変な話だけど、修羅に負けたあと、もう戦うことに興味がなくなったみたいなの」
と、お手上げと両手を上げて肩を竦めた。
「それほどまでに、小娘との力に打ちひしがれたか？」
痛いところを突かれ、つい刺々しく反抗してしまう。恐れたナイルの表情を捉えてしまう。
彼の方が驚いている。
「ならなぜ、修羅に興味を抱く？」
それは……。
そうだ、私はなんでそんなことを気にしているんだっけ……。
ふと、頭が真っ白になった。
ややあって、脳裏にユラの間の抜けた顔がよぎった。
緊張しているはずなのに、笑ってしまう。
「ちょっとね。修羅の意識に体を乗っ取られた感触があるって人間がいてね。気になったのよ」
「どういうことだ？」
あまり話すべきではないが、ユラの存在を伝えた。彼が黒い靄に呑まれ、奇妙な感覚に陥っていたことも。
顎に触れていた手が止まり、私を睨みつける。頬が引き攣り、目つきが変わる。
「人間と一緒にいるのか？」
……やってしまったかしら……。
