【短編】 六年二組 プレゼント事件！

４

　先生を見上げて、単刀直入に聞いた。先生は、はっと反射的にヒイラギ君を見た。ヒイラギ君が「俺は何も言っていませんよ」と肩をすくめる。

「モモちゃん、どうしてそんなこと？」

「手紙が……ヒイラギ君が、その花瓶の下に挟まっているようにした手紙が、メモに……」

　支離滅裂。何を言いたいんだっけ。どう説明すればいいんだっけ。

「先生、俺、黙っておくのはいけないと思います」

　ヒイラギ君が、はっきりとそう言い放った。先生の表情が曇る。

「ヒイラギ君が、皆に、私のことを伝えようとしたのね？」

「いけませんか？　どうしてお別れしちゃうって、言わないんですか」

「……皆が混乱するでしょう。先生っていうのはそういうものよ。このクラスには、受験を控えている子だっている。さようならって直接言うより、ある日いなくなっていた、っていうものなのよ。先生って」

「そんなの俺、知りません。子どもなので」

　ヒイラギ君の声が揺れている。私は先生から離れて、静かに振り返った。

　いつもクールで穏やかなヒイラギ君の目が、真っ赤になって、うるんでいた。

　それでも、ヒイラギ君は泣かない。強いまなざしで、先生を見つめている。

「お別れしてしまうのは悲しいです。さよならと言えるチャンスがあるのに、言わないなんて。プレゼントだけ、たくさん置いて、いなくなってしまうなんて変です。賛成できません。俺たちだって、ありがとうって、さようならって、ちゃんと言いたいのに」

　ヒイラギ君が、ぎゅっと拳を握りしめた。

　私は、夏の日のことを思い出していた。一週間だけ、ヒイラギ君のいなかった日。ショジジョウにより、来られなかった一週間で、もしかしたらヒイラギ君は、悲しいお別れをしたのかもしれない。

　こんなにさみしそうなヒイラギ君を初めて見た。

　こんなに必死な、ヒイラギ君も。

「先生、私、ヒイラギ君に賛成するよ」

　私も、なんだか泣きそうだった。

「悲しいけれど、でも、だまっていなくなっちゃうのは、もっと悲しいよ」

「……そうね、先生が間違っていたわね」

　力なく、先生が笑った。泣き虫フミコ先生のはずなのに、先生は泣かなかった。どうしてだろう？　

「先生、泣かないね。さみしくない？」

「さみしい。もう、たくさん泣いちゃったのよ」

　そっか、と私は言ったつもりだったけれど、その言葉はのどの奥に突っかかって、くしゃくしゃで変な声になった。

　目の前が揺らいで、涙がこぼれた。

　我慢しようと思ったけれど、そう思えば思うほど、涙はあふれて、止まらなかった。

　先生に抱きつくと、先生は優しく撫でてくれた。それが、寂しかった。

　その日が、先生が学校に来る最後の日だった。

　先生は、朝の時間を使って、皆に説明をした。

　先生は、明日から学校に来ないこと。

　急に、どうしても学校を去らなければならなくなったこと。

　皆に言うのは、皆のために避けようとしていたけれど、単に勇気がなかったからかもしれないと思ったこと。

　卒業式までいられないことが、何よりも悔しくて、切ないこと。

　さよならの代わりに何かあげたくて、プレゼントをこっそりと置いたこと。

　皆に、元気でいてほしいこと。すくすくと育ってほしいこと。

「皆から、さようならの言葉を言おう」

　ヒイラギ君の提案により、前から順番に、先生への感謝の気持ちを伝えた。ソウタ君は、先生のせいで犯人に疑われて、今日は初めて授業開始ギリギリに学校に来たとおどけた。その時、ソウタ君は、でも、俺が犯人ならよかったとうつむいた。私は、その言葉を聞いて、胸がぎゅっとつぶれる思いだった。私もそう思う、と声を大にして言いたかった。

　泣いている子もいた。涙を我慢している子もいた。戸惑う子もいた。言葉が出てこなかったり、言葉につまったりする子もいた。でも、皆、一生懸命に言葉を伝えた。私も、懸命に言葉を紡いだ。

　先生は、皆の言葉を、優しくうなずきながら、幸せそうに聞いていた。

　最後まで、先生は泣かなかった。

　その日の帰り道、ヒイラギ君に誘われて、一緒に帰ることになった。

　男の子と二人きりで帰るなんて、少し恥ずかしかったけれど、ヒイラギ君は全く気にしていないみたいだったから、私もそんなふりをした。

「今日、ありがとう」

　ヒイラギ君は、私をのぞき込むようにして、笑って言った。

「何が？」

「俺が共犯だって、分かってくれて。本当は、あの紙を朝一番でもっていって、置いておこうとしたんだ。手紙が読まれて、話題になったら、先生も本当のことを言ってくれるかなって。でも、手紙が読まれたぐらいだったら、先生は黙っていたかもしれないね。俺も、言い出せなかったと思う。先生、本当のことを言ってしまいなよ！　って、そんなこと言えない。勇気がなかったと思う。先生の気持も、分かるから」

「ヒイラギ君は優しいね」

「そうかなあ」

「そうだよ」

　私はふふ、と笑う。朝の、ヒイラギ君の顔ったら。

「私が朝早くいて、びっくりしたでしょう」

「驚いた。せっかく早起きしたのに、先客がいるんだもんな！　俺の嘘もばれるしさ」

「私は名探偵だね」

　空を見上げる。雲ひとつない、綺麗な空。風がふわりと吹く。素敵な日。

「どうしてヒイラギ君は、先生の共犯者に？」

「学校に忘れ物して、取りに戻ったらさ、誰もいない教室で先生が泣いてたんだ。どうしたの、って話しかけたら、先生が思いついたように、頼みたいことがあるのって」

「共犯者になって、って？」

「そう。皆がプレゼントのことを誰にも言わないように誘導して、って」

「ワクワクした？」

「そりゃあね」

　最高！　私が笑うと、ヒイラギ君も笑った。楽しい。やっぱり、秘密ごとってワクワクする。

「先生、結局どうしていなくなっちゃうか言わなかったね」

　私が言うと、ヒイラギ君は「諸事情でしょう」と返してきた。大人だ。

「諸事情か……」

　さみしくなってきた。私は慌てて顔を上げる。楽しい話題を探す。

「あの花！」

「ん？」

「名前が分かんない！　なんだっけ？」

「スイートピー」

　あっさりと答えられた。

「すごい、知ってたの？」

「いや、共犯になってって頼まれた時に、先生が嬉しそうに俺に話してくれた。最後の日は教室にスイートピーをたくさん飾るのって」

「なるほど。先生の好きな花なのかな」

　私の何気ない言葉に、ヒイラギ君は歩みを止めた。慌てて私も止まり、ヒイラギ君？　と振り返る。

「何でスイートピーなんだろうって、いろいろ調べたんだ。その中に、花言葉もあった」

　ヒイラギ君は、ぎゅっと顔をしかめた。

「花言葉？」

「門出、別離、永遠の喜び、優しい思い出、ほのかな喜び」

　ヒイラギ君の目から、涙がぽろりと零れ落ちる。

　先生の前では、絶対に泣かなかったのに。

「そして、私を忘れないで」

　ヒイラギ君が、ぼろぼろと泣き始めた。ぎゅっと固く握りしめているヒイラギ君の手を、私はなんのためらいもなく取っていた。

「ヒイラギ君も、私も、忘れないよね。忘れるはずないよね」

「うん」

「さみしいね」

「うん」

「でも、会おうと思えば会えるんだよ。大丈夫だよ。少し、悲しいだけだよ」

「そうだよね」

　大人っぽいヒイラギ君は、どこかに消えてしまっていた。目の前にいるのは、私と同じぐらいの背丈の、私より幼く見える男の子だ。

「大丈夫だよ」

　自分に言い聞かせているみたいだった。

　私は、先生のことが大好きだった。

「最後に、さよならが言えてよかった」

　私の言葉が引き金となったのか、ヒイラギ君は声を上げて泣き始めた。幼い子みたいに、わんわん泣いた。ぎゅっと握りしめている拳を、私はずっとつかんで離さなかった。

　なぜだか、涙は流れなかった。

了