死体コレクター４

　前作を読んでくださった方、感想を書いてくださった方、本当にありがとうございました。それこそがわたくしの活力であります。さて、今回、長めです。脳、フル活動です（笑）。

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……………………眠い。

　瞼を開けて、窓の外を見る。

　空にはすでに、高々と太陽が昇っている。

　いつのまにか眠ってしまったようだ。

　目の前のノートパソコンに視線を向ける。

『都内で相次ぐ謎の連続失踪事件について』

　これが徹夜の原因だ。

　ここ3〜4年の間に、同じ地域で、何人もの行方不明者がでていた。

　4年間に19人。これは明らかに異常な数字だった。

　このうち2人は、家出と、借金を苦にした自殺であった。

　しかし、それを差し引いても17人。そのどれもが原因不明で、所持品すら見つかっていなかった。

　失踪者は全員女性だが共通点は無く、年齢にもばらつきがあった。

　女子高生もいれば20代後半の女性もおり、生活環境や出身地もまったく関連のないことから、同一の事件とは考えにくかった。

　なにより死体が見つかっていないので、家族が訴えても、警察は、まるで相手にしなかったようだった。

　しかし私は、これらの出来事にとても興味をそそられたのだった。　この17人には絶対に、なにかある。

　記者の血が騒ぐ。

　調べてみたい。

　真相を突き止め、このことを記事にしたい、と思った。

───今日も素晴らしい天気だ。　停車したままの外車の運転席から、空を眺める。　しばらくして、後部座席に女が乗り込んで来た。「○○支社までお願い。」

　少し強めの口調で女が言う。今日は少々機嫌が悪いようだ。

「今日は本社じゃないんですか？」

「いいのよ。○○に行って頂戴。」

　さらに強めに女が答える。やはり機嫌が悪いようだ。これ以上口応えするのは良くない。

「わかりました。」

　僕は車を走らせた。

　女は、電話相手に少し怒鳴り気味に喋っている。おそらく本社の重役、もしくは支社長だろう。　さすがは実力主義の敏腕女社長だ。その運転手をしている僕は、もしかするとけっこうな立場なのかも知れない。

　ミラー越しに女を観察する。

　三十代前半。なかなか整った顔立ちをしている。

　全国にある支社をまとめ上げる女社長。

　僕の交際相手。

　…そして、僕が『まだ持っていない肉体』。

　いずれ手に入れる。

　いずれだ。

「今日は散々だわ。」　女は言う。

「そういう日もありますよ。」

　相槌をうつ。

「私って、冷たい女なのかしら。」

　女のテンションが下がる。

「社員の一部が、私のことを『鉄女』とか『女王』とか陰口を言っているようなの。」

　…まあ、無理もない。優しい口調なのは僕の前だけで、ほかの人には厳しい。鉄女と言われても仕方がない。

　しかし、正直に言うことはできない。

「確かに、中にはそんなことを言う社員もいるかもしれませんけど、本当に会社のことを考えている人なら、社長のことをわかってくれると思いますよ。」

　少し黙ってから女が言う。

「あなたはどっちかしら？」

「言わなきゃいけませんか？」

　○○支社に着くと、彼女は少し上機嫌で車を出ていった。

「また後でね。」

別れ際に女は言った。

……そう。またあとで。

　その時こそ、彼女は僕の『コレクション』に加わるのだ。

　気がつくと、誰もいない車内で、僕は静かに笑っていた。

　──失踪した女性たちの自宅付近の聞き込み始めて数日後、失踪した中の一人が、いなくなった当日に居酒屋に行っていたことを突き止めた。

　居酒屋の主人が、彼女に話し掛けていた男を目撃していた。

　男は、彼女と３時間ほど会話したあと、彼女と一緒に店を出ていったという。「どんな話をしてましたか？」

「確か…女の子のほうが一方的に喋ってたかな。男の子のほうは相槌うちながら、ずっと話聞いてるだけだったよ。」

「ほかには何か言ってました？住んでる場所とか、趣味とか。」

「ああ、そういや男の子が『家から海が見えるんですよ』とか言ってたかな。

　あとは、『僕には人とは違う趣味があるんだ』とか女の子に話してたよ。」

　…海。

　この辺りだと湘南だろうか。　きっと、彼女を家に連れて帰ったに違いない。

　とりあえず明日は湘南へ向かってみることにしよう。

　…必ず見つけてやる。

　──残念だ。とても残念だ。

　結局、あの後彼女は家には来ることはなかった。

　やはり社長というのは忙しいのだろう。

　彼女もとても残念そうで、何度も謝っていた。

　まあいい。今日のところは諦めておこう。

　僕の『趣味』に加えるのは、また次の機会だ。

　…さて…、

　今日の所は『集める』のを我慢して明日にそなえて眠りにつくか…。

　…それとも…、

　僕の目に叶う、『コレクション』を捜しに行くか…。

　この葛藤する時間も、僕の『趣味』の愉しみのひとつ。

　──翌日、私は湘南を訪れた。

　居酒屋の主人の話で、大方の人物像がわかった。

　痩せ型、背が高く、髪は黒。

　身なりがよく、清潔感漂い、気品がある。

　年齢はおそらく二十代で、真面目で優しそうな感じ。男前。

　そして、海の見える家に住んでいる。

　ここまでわかっていれば、すぐに見つけることができるだろう。

　ここまでよくできた人物はなかなかいないし、何より私は記者なのだから。

　──その人物の自宅は、思っていたよりずっと早く見つかった。

　男は、近所でも風当たりのよい、好青年だったからだ。

　男前で好青年、しかも有名大企業の社長専属の運転手。どれをとっても完璧である。

　私は、今更ながらに思った。

　本当にこの男が事件に関係しているのだろうか、と。

　とにかく、全て本人に会ってからだ。

　もうすぐ男が帰ってくる。

　真実がわかるのは、その時だ…。

　──帰宅してみると、玄関の前に見知らぬ女性が立っていた。

　女は記者だと言った。

　一瞬僕は身構えたが、冷静になり、彼女を家に招き入れることにした。

　よく見ると、僕の手に入れていない『躯』だった。

　彼女をリビングに案内しながら、僕は心の中で興奮していた。

　──本当に彼が事件に関わっているのかしら？

　さっきも、記者だと名乗っても身じろぎひとつしなかったし、私をすんなり家に招き入れてくれた。

　彼は想像していたよりも物腰がやわらかく、本当に好青年で、見るからに優しかった。

　失踪事件の重要人物でなければ、付き合いたいぐらいだ。

　しかし私情は禁物。

　私は毅然として、彼に質問を投げかけた。

　──

「数カ月前、○○という居酒屋に行きましたね？」

「はい。」

「そこで、町田 嘉代子という女性に会いましたね？」

「…ああ…。はい。」

「そのあと、彼女をどこへ連れて行ったんですか？」

「ここです。」

「それで？どうしたんですか？」

「そのままですよ。」

「……は？」

「そのまま。『彼女』はここにいますよ。」

「どこですって？」

「ここです。地下。」

　私は何を言っているのかわからなかった。

「どういうことですか？」

「口で言うより、見る方が早いですよ。

　見ますか？」

　なんのことかわからないが、そこに彼女が住んでいるのだろうか。

　しかし、何故地下に…。

　私は、不審に思いながらも、彼について行くことにした。

　真実を知るために…。

　地下室への道は暗く、心なしか寒かった。

　…真夏だというのに。

「ここです。」

　その扉はいかにも頑丈そうで、潜水艦の水密扉を思わせた。

「どうぞ。」

　そう言われて、私は扉に手をかけた。

　低くうめく取手。

　そして…、扉が開いた。

　中は薄暗かったが、そこに置かれている物が何かは、良くわかった。

　戦慄。

　悲鳴。

　後頭部への、衝撃。

　───そうして私は、ここの住人となった。

　ここは暗くて寒いけど、寂しくはない。

　ト モ ダ チ が た く さ ん い る か ら 。

　向かいに座る『三体目』を見つめながら、

　彼女は思った。

　──朝。

　僕は目覚める。　今だに僕は、満足感で心がいっぱいだ。

　シャワーを浴びてバスルームから出ると、携帯に電話がかかる。

「はい…。あ…社長。」

「今夜だけど、空いてるかしら？」

「はい、大丈夫です。」

「じゃ、今夜家へ行くわね。」

「はい。たのしみにしてますよ。」

「私も。愛してるわ。」

　僕の『趣味』は、

　まだまだこれからだ。

　朝食を食べながら窓の外を見る。

　雲ひとつない、青空。

　いつのまにか、僕の顔はかすかに笑っていた。