「婚約破棄だ」と言われましたが、殿下はいったいどなたです？

なろう作家がすなる婚約破棄物といふものを、私もしてみむとてするなり。

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「アンプリット、貴様の悪意ある行動にはもう愛想が尽きた！

貴様との婚約破棄させてもらう！」

舞踏会の中央、王太子リーマスは満場の貴族たちの前でそう宣言した。

侯爵令嬢アンプリットは、扇の奥で静かに微笑む。

「かしこまりました。ですが、殿下…

いえ、貴方はいったいどちら様ですの？」

その一言で、会場が凍りついた。

アンプリットは知っていた。

幼い頃から婚約者だった王子は、緊張しているときには口の中が乾くのか5分に1回は紅茶を口に運んで、そのせいで1時間に1回はトイレへと足を運ぶ。

だが、今目の前にいる殿下、リーマスは違う。

すでに始まって1時間は経過している舞踏会の間に紅茶を口に運んだのは一度きり、一度も席を立たずにいた。

舞踏会場に張り巡らされていた弦楽の音が途切れ、誰もが固唾を呑んで二人を見つめていた。

アンプリットは、静かに扇を閉じた。

「殿下は緊張なさると、5分に一度は紅茶を口に運びますの。」

会場がざわめく。

婚約者のそんな些細な癖まで覚えていたのかとアンプリットの聡明さに感嘆の息を漏らす者もいれば、怪訝そうに眉を顰める者もいる。

しかし、会場にいるすべての視線の先は同じだった。

「それに、殿下は甘い香りの紅茶しかお飲みになりません。

渋みの強いダージリンは苦手でしたでしょう？」

この国の唯一の王太子であるリーマスの姿をした青年の目が揺れた。

「アンプリット、貴様」。

「さらに申し上げますと、殿下は私の事を貴様とも呼びませんし、矯正なされたものの動揺しているときの利き手は左利きです。

違いますか？」

アンプリットは彼がグラスを持つ手を閉じた扇で指し示すと嫌味たらしくこてりと首をかしげてみせた。

その瞬間、空気が変わった。

王妃が立ち上がり、蒼白な顔で王太子を見つめる。

「その者を捕らえよ。」

青年は唇を噛んだ。

まるでそれだけ見れば王妃すらも知らなかったように見える。

しかし、10年ぶりに顔を合わせるアンプリットすら気が付いた事に母親である王妃が気付いていないはずはなかった。

王妃の号令に従い近衛騎士たちが剣に手をかける中、アンプリットは、静かに言った。

「まぁ、皆さまお待ちくださいませ。

この方はリーマス殿下の偽物ではありますが、少なくとも今日ここで私と婚約破棄をしようとした理由は、私怨ではありません。」

そうでしょうというアンプリットの問いかけに俯いていた青年は顔を上げて瞳を見開いた。

　＊

それは10年前からだった。

最初にアンプリットが違和感を覚えたのは彼の紅茶を飲む回数が減ったことだった。

その時はアンプリットとの茶会に慣れてきたのだろうと彼女は考えていた。

だが、違和感はそれだけでは終わらなかった。

幼い頃は活発で、侍女に止められても庭園を駆け回ることの多かったリーマスが、ある日を境に室内で本を読むことが多くなった。

一つ気になってしまえば、細かな違和感が、少しずつ積み重なっていく。

そして決定的だったのは、８年前の冬。

王城で小規模な夜会が開かれた日のことだった。

当時10歳だったアンプリットは、夜会の退屈さに耐えかねて中庭へ抜け出した。

雪の積もる庭で、彼女は偶然にも見てしまったのだ。

庭園は一面が雪に覆われ静まり返っていた。

アンプリットがその心地よい静寂に浸っていれば、ふいに古い温室の方からかすかな話し声が聞こえる。

普段は閉ざされているはずの場所から聞こえる声に耳をそばだてれば聞こえてきたのは、泣きそうな声だった。

「申し訳ございません。」

アンプリットは音が鳴らないように慎重に雪を踏みしめていた足を止め、中を覗き込んだ。

背の低いアンプリットにはその姿は見えなかったが、聞き覚えのあるその声は、婚約者である王太子リーマスのものだった。

だが続いて聞こえた声に、彼女は凍りつく。

「別に構わない。

どうせ誰も気が付きはしない。」

今までもそうだったとリーマスに返したのは同じ声だった。

まるで一人芝居でもしているかのような声に、

アンプリットはドアをそっと開けて体を滑り込ませると、植え込みの陰から覗き込む。

そこにいたのは、二人の少年だった。

王太子リーマスは先ほど見た時と同じように夜会用の正装を纏い、もう一人は黒い外套を深く被り、包帯で顔の半分を覆っていた。

雪明かりの中で、その包帯の隙間から覗いた皮膚は赤黒く爛れている。

アンプリットは息を呑んだ。

もう一人の少年が持つ瞳の色も髪の色も、そして半分だけ見えた顔もリーマスそっくりだったからだ。

「今後このようなことがないよう気を付けます。」

「無理をしなくていい。

緊張した時に左手を使う癖なんて治ったのだと思わせておけ。」

包帯の少年は苦笑した。

その笑い方を、アンプリットは知っていた。

幼い頃、家庭教師から逃げ出して木に登り、侍女に叱られてもどこ吹く風で笑っていたあの笑顔だった。

その笑顔にアンプリットは彼こそがリーマスだったのだと、自分の違和感は間違ってなどいなかったのだと合点がいく。

しかし、そこで疑問も生じた。

では、今まで自分と茶会をしていたのは誰なのか。

アンプリットの背筋に冷たいものが走る。

「気にするな。

紅茶の好みだの、緊張すると利き手の左手を使ってしまう癖だの。

そんな細かい事誰も気付かないし、気づいたとしても成長して変わったと受け止められるだけだ。」

「でも、気が付かれたら…。」

次の瞬間、温室の扉が乱暴に開かれた。

アンプリットは小さな体を縮めて、植え込みに隠れながらその様子を見守った。

「殿下！」

飛び込んできたのは殿下付きの侍女だった。

抜け出した彼を探して走り回っていたのだろう。彼女の額には汗がにじんでいた。

「このようなところにおられたのですね！

早くお戻りください！」

侍女の視線が包帯の少年へ向く。一瞬で空気が変わった。

包帯の少年は顔を伏せ、踵を返す。

「誰ですか！？待ちなさい！」

侍女が叫び追いかけようとするが、彼女の前に正装姿のリーマスが立ち塞がった。

「追わなくていい。」

王太子然としていたが、よく聞けば緊張したような硬い声色だった。

侍女が困惑したように走り去っていった少年と目の前の王太子を交互に見やる。

困惑したままの侍女を連れて去っていく王太子の背中を見ながら、アンプリットは理解した。

10年前の火事で彼は王太子として死んだのだ。

そして彼は隠され、今人前に立っている王太子が生まれた。

　＊

「なぜ今になって婚約破棄を申し出たのです？」

舞踏会場で、アンプリットは静かに問うた。

その言葉に、青年は苦しげに目を伏せた。

会場の貴族たちもまた気付き始めていた。

アンプリットが怒っているのは婚約破棄そのものではなく、リーマスらしくない行動を取ったこと。

そしてその裏には、彼が伝えたい真実があったのだということ。

青年は唇を噛む。

その沈黙を破ったのは、宰相レクサプロだった。

「くだらぬ茶番ですな」

老獪な声が静まり返った会場に響いた。

「王太子殿下は、ただ貴女の振る舞いに耐えかねただけでしょう。

かように賢さをひけらかすような尊大な態度であるとか。」

「そうでしょうか？」

アンプリットは微笑む。

「ではなぜ、殿下は今日に限って私を貴様と呼んだのでしょう？」

彼が模倣できなかったのは小さな癖や趣向であって、それ以外のできうる限りのミスはしなかった。

それこそ、アンプリット以外は気が付けないほどにそっくりだった。今、この時までは。

レクサプロの目が細まる。

「殿下は婚約が決まった13年前から、一度たりとも私をそう呼んだことはありませんでした。」

アンプリットが向けた視線に王太子の肩が揺れる。

「それどころか、この舞踏会という緊張状態の中、紅茶を一度しか飲まず、右手で杯を持ち続けていた。」

アンプリットは王太子の方へと歩を進めた。

少し近づいた距離に王太子は肩を強張らせる。

呼吸は浅くなり、彼は唾を飲み込む。

「まるで私に気が付いてくれとでも言っているような不自然さですわね。」

ざわりと空気が揺れ、アンプリットと王太子を見つめていた貴族たちの視線が王太子一人へと向かう。

彼は観念したように目を閉じ、深呼吸をしてすくめた。

「さすがだね。アンプリット。」

「お褒めに与り光栄ですわ。」

アンプリットは王太子の言葉に満足げに微笑を浮かべた。

薄氷の上に成り立っていた偽りの均衡が崩れたのは一年前の事だった。

宰相レクサプロが真実へ辿り着いたからだ。

最初はアンプリットと同じように小さな違和感からだった。

火事の直後から残されている、奇妙な記録。

王太子付き侍従の不自然な人事異動、医務室の秘匿帳簿。

そして何より、王太子が10年前を境に大きく成長されたという噂。

飲めなかったはずの渋みの強いダージリンが飲めるようになり、授業を抜け出して駆け回ることも、緊張下において利き手である左手を使用してしまうこともなくなった。

成長と言われてしまえば見過ごせたそれらは積み重なれば大きな違和感に変わる。そしてある時、アンプリットと同じようにレクサプロは真実に気付いた。

今の王太子は、本物ではないと気が付いたレクサプロは、急速に王太子派へ接近し始めた。

表に出られない本物の王太子と秘密を抱えた偽物。

逆らえば正体を暴き、従えば王座を与える。

これほど操りやすい王はいない。

最初こそ否定していた彼は証拠を積み重ねていけば、その脅しを受け入れるしかなくなった。

そのはずだった。

アンプリットは静かに彼を見つめる。

「貴方は王太子から降りる必要があった。

だから今日、婚約破棄を演じた。」

王太子がなんの瑕疵もない婚約者に婚約破棄を告げる。

しかも王太子派でない貴族も混ざる大きな舞踏会で。

それは王家にとって致命的な醜聞となる。

民は失望し、王太子派の貴族も離れ、王太子の評判は地に落ちる。

誰からも支持されない王太子。

そうなればいくら王の一人息子だとは言え、廃太子は避けられない。

「貴方が王位継承権を失えば、宰相は傀儡の王を手に入れられない。」

そうでしょうと訊ねるアンプリットにレクサプロの貼り付けていた笑顔がひきつる。

そして、王太子はふわりと肩の力が抜けたように微笑んだ。

「最初からあの人が王になるべきだった。」

それは10年間王太子を演じ続けた彼の本当の顔だった。

自分の人生すべてを代価にした賭けに勝ったのだと、安堵したようなその顔はいつもより幼く見えた。

アンプリットは彼の前で立ち止まり、静かに膝を折る。

そして、彼に敬意を表して、淑女として完璧な礼を取った。

「改めまして、ご挨拶を。

10年間、王太子殿下のすり代わりに気が付きもしなかった。

愚かな婚約者を務めておりましたアンプリット・デプロメールにございます。」

その声音は、どこまでも優しかった。

「今度こそ、きちんと名乗っていただけますか？

貴方のお名前を。」

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一度は書いてみたかった婚約破棄から始まる物語、いかがでしたでしょうか？

お楽しみいただければ幸いです。

さて余談ですが、今回は西洋風ということで医薬品名から名前をもじりました。

相も変わらず人の名前は思いつきません。