女の子大好きで学園一の美少女の私が、恋愛相談なんて受けちゃったら、女の子はみんな「好き」「好き」ってトロトロに蕩けさせられて、寝取られちゃうの……なお私が蕩けちゃう模様

第57話 ※由梨視点 もっと沙織ちゃんのことを知りたいの♡

　高木さんが階段を下りていく背中を見送ると、空気が一気に軽くなった。

　それまで胸の奥で張り詰めていた糸がぷつんと切れたみたいで、私は思わず肩の力を抜いた。

　隣で橋本さんが、気怠そうに長いため息を吐く。

　その仕草には、苛立ちとか呆れとか、そういう色が少しだけ混じっていて──それなのに、どこか余裕があった。

　まるで、こういうことにはもう慣れてるって顔。

　私はその様子をぽかんと見つめて、頭の中がまだ現実に追いついていなかった。

　けど、ふと「助けてくれた」って気づいた瞬間、心臓がどくんと跳ねた。

　慌てて背筋を伸ばし、ぎこちなく頭を下げる。

「……あ、あのっ、橋本さん。ありがとうございますっ」

　声が少し裏返って、自分でも情けなくなる。

　でも、橋本さんは眉一つ動かさず、気の抜けた声で答えた。

「いーよ。私はちょっと声かけただけだし。お礼なら、心配してくれた友達に言ってやりな」

　その言葉に、彼女が階段の方を顎でしゃくる。

　そこには──私の友達たちが、柱の影から小さく顔を覗かせていた。

　降りてきた高木さんに睨まれたせいか、身体をぎゅっと縮めて、気まずそうにこちらを見ている。

　目が合うと、私は反射的に笑顔を作った。引きつった笑顔だったけど、なんとか「大丈夫」って伝えたかった。

　みんなも、少しだけ安心したように笑い返してくれる。

　その瞬間、喉の奥が少し熱くなった。

　野次馬みたいな気持ちもあるんだろうけど、私のために様子を見に来てくれたんだ。

　そう思うと、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　橋本さんはそんな私たちのやりとりをちらっと見て、少し笑みを溢した後、わざとらしくみんなに手をしっしっと振った。

　まるで猫でも追い払うみたいな雑な仕草。

　教室に戻れ、って意味なんだと思う。

　みんなは一瞬きょとんとした顔をしたけれど、何も言わずにこくりと頷いて、踵を返して歩いていった。

　その背中が見えなくなった頃、橋本さんがもう一度ため息をつく。

　さっきより少し深く、少し優しい音で。

「……はぁ、まったく。こういうの、ほんと面倒くさいわ」

　そう呟いた横顔は、どこか遠くを見ているみたいで、私は何も言えずに、ただその姿を見つめていた。

「……今回のことはさ、沙織が原因というか標的だったから、まあ坂尾さんは災難だったよ。出掛け先で莉里に会ったのは運がなかったね」

「そ、そんなことないです。沙織ちゃんとお出掛けできて……楽しかったし」

「そう？　とりあえず、さっきあったことは沙織にも伝えとくけど、またああいうことがないとも限らないから、ちゃんと気をつけなよ？」

「……わ、分かりました」

　その口調に責める響きはなかった。

　でも、事実として突きつけられたその言葉は、静かに胸の奥に沈んでいく。

　自分の声は少し震えていた。

　空気が喉の奥で擦れるように、掠れて出ていく。

　橋本さんは気怠そうに言いながらも、その目だけは真剣だった。

　──なんとなく、分かってた。

　私なんかが一緒にいて、沙織ちゃんの迷惑にならないはずがない。

　沙織ちゃんほど綺麗で、気高くて、人を惹きつける子って、そうはいない。

　高木さんの彼氏みたいな、乱暴な人たちが興味を持つのも無理はない。

　彼らにとって沙織ちゃんは、滅多にお目にかかれない“最上級の極上品”。

　高木さんは、そのために沙織ちゃんのことを"献上品"として、差し出そうとしてる。

　そして私は──その沙織ちゃんをおびき寄せるための、ただの餌。

　思考がそこまで辿りついた瞬間、呼吸が止まった。

　自分でも驚くほどに身体が硬直して、指先が冷たくなる。

　唇を噛んだ。

　強く噛みすぎて、金属の味が広がった。

　でも、痛みがないと、涙が出そうになるのを止められなかった。

　心臓の鼓動がうるさい。

　脈が耳の奥で跳ねて、世界の音が遠ざかっていく。

　──私、そのものには価値がない。

　そう思うと、足元から力が抜けた。

　壁に背を預けて、息を整えようとする。

　でも、吸っても吸っても空気が入らない。喉が詰まる。

　橋本さんにも、沙織ちゃんにも迷惑をかけた。

　その事実だけで、胸の奥が熱くなって、視界が滲む。

　悔しかった。

　守られてばかりの自分が、情けなかった。

　ただ、沙織ちゃんの隣にいたいだけなのに、怯えて、泣きそうになって──何もできない。

　そんな自分が嫌で、息を吸い込んで、奥歯を噛みしめた。

　爪が掌に食い込む。

　痛みと一緒に、ようやく涙が引っ込む。

　それでも胸の奥には、どうしようもない無力感が残った。

　まるで、自分の存在が誰かの影のように、意味を失っていく感じ。

「……でさ、坂尾さんに聞きたいんだけど──沙織のこと、売ってねーよな？」

　橋本さんの声色が急に変わった。

　視線は鋭く、冷たく刺すみたいに変わったかと思えば、一歩、私に近づく。

　逃げる隙間なんて与えない、ゆっくりとした動き。

　気づけば、背中が壁にぶつかっていた。

　その距離は近い。

　髪の先が頬に触れそうで、呼吸の熱が肌に落ちる。

　さっきまでの軽い調子が、音もなく消えた。

　まるで胸の奥を覗き込まれるような鋭さ。

　息が止まった。喉の奥がきゅっと締まり、言葉が出てこない。

　高木さんみたいに乱暴ではない。

　けれど、橋本さんの方がずっと怖い。

　静かな声の中に、確信めいた力があって、逃げたら終わりだと本能が告げてくる。

　胸の奥がざわざわする。

　怖いはずなのに、背筋に電気が走るみたいに身体が反応してしまう。

　心臓が速くなりすぎて、呼吸がうまく合わない。

「……う、売る……？」

　かろうじて声を出すと、自分の声が震えているのが分かった。

　舌の奥が乾いて、喉がカラカラだ。

「遊びに行くとか、沙織も誘うとか言ってねーよな？って聞いてんの。自分が行けば、沙織がどう動くか、分かってないわけないよね？」

「……い、言ってないです」

　橋本さんの瞳が、ほんの少しだけ細まる。

　光が反射して、そこだけ鋭く光った。

　私の足元がぐらりと揺れる。

　ようやく出た言葉は、小さくて、掠れていた。

　けれど、橋本さんの視線は逸れない。

　その静けさが、怒鳴られるより何倍も怖い。

　目の奥が熱くなる。

　恐怖なのか、それとも別の何かなのか、自分でも分からない。

　──やっぱり、私が行けば、沙織ちゃんは着いて来てくれるんだ。

　心の奥で、苦いような甘いような感情がふくらむ。橋本さんも同じように考えていた。

　　胸の真ん中が痛いのに、どこか嬉しくてたまらない。自分だけがそう思ってたんじゃない。

　全身がじんと温かくなって、同時に強烈な罪悪感がこみ上げる。

　もちろん、私だけが特別なわけじゃない。

　沙織ちゃんは、誰にでも優しい。困っている人がいれば手を差し伸べるし、決してな面倒ごとから逃げたりしない。

　私がどんなに隣にいたいと思っても、沙織ちゃんは“みんなのための人”で、私のものになんてならない。

　でも、それでも──私のために少しでも沙織ちゃんが動いてくれるのなら、その優しさの一滴でも、私に向けてくれるのなら、それだけで十分すぎる。

　そんなふうに思ってしまう自分が、どうしようもなく醜くて。それでも、嬉しい。

　目の前が滲んで、視界がぼやける。

　心臓が痛いのか、苦しいのか、嬉しいのか、もう分からない。

　私の中の沙織ちゃんは、どんどん遠くへ行く。

　光の向こう側へ、手を伸ばしても届かない場所に行ってしまう。

　それでも、その背中が見える限り、私はきっと追いかけてしまう。

　胸の奥がぐしゃぐしゃになって、涙が滲む。

　尊敬と憧れと、届かない距離への絶望。

　その全部が絡み合って、喉の奥で言葉にならない嗚咽になる。

　橋本さんの冷たい眼差しが、現実を引き戻す。

　恐怖と、尊敬と、嫉妬と、恋慕──それらが全部混ざって、私の中はもうぐちゃぐちゃにかき乱されていた。

　どうして、こんなにも苦しいのに、心のどこかで嬉しいと思ってしまうんだろう。

「……本当に？　沙織に誓える？」

「……沙織ちゃんに誓います」

　その一言を口にした瞬間、胸の奥で何かが締めつけられた。

　沙織ちゃんに誓う──たったそれだけの言葉なのに、どこか儀式みたいで、少しおかしい。

　橋本さんの瞳の奥にあるのは疑いじゃなくて、沙織ちゃんへの信頼と、守りたいっていう強い意志。

　それが伝わってきて、怖いよりもむしろ温かかった。

　あんなに恐かった人なのに、今はその強さが眩しく見える。

　きっとこの人も、沙織ちゃんのことが大好きなんだ。

　その気持ちを感じ取った瞬間、自然と頬が緩んでしまう。

　──なんだか、仲間に認めてもらえたような気がして。

「ならよし。てか『いやっ！』って言ってたの聞こえてたしね。莉里に反抗したんだ？　やるじゃん！」

「あ、や、なんかもう勢いで……」

「その勢いで言えるのが凄いって言ってんの。もっと自信持ちな。てか、私のことは恵美でイイから。“さん”付けとかダルいし」

　橋本さんはそう言って、ニカッと笑った。

　その笑顔が意外なくらい眩しくて、優しくて、見ているだけで空気が少し和らぐ。

　さっきまでの圧力が嘘みたい。

　次の瞬間、ぱしん、と腰の辺りを叩かれた。

　びくっと身体が揺れて、反射的に息が漏れる。

　でも痛くはない。

　その手の温度が、制服越しに伝わってきて──胸の奥がじんわり温かくなった。

「……恵美、ちゃんで。沙織ちゃんにも、とても呼び捨てなんか出来ないから、橋本さんにも難しいかも……？」

「そ？　てか坂尾さん、面白いね。私も由梨って呼ぶわ。沙織がバカしそうになったら、ちゃんと教えてね」

「あ、はい。もちろんですっ」

　その瞬間、心の奥がほんのり温かくなる。

　“由梨”って、あっさり名前で呼ばれて。

　呼ばれ慣れていない響きなのに、妙に心地よかった。

　胸の奥がくすぐったくて、こっそり笑みがこぼれてしまう。

　恵美ちゃんも、再び笑った。

　その笑顔は、さっきまでの鋭い視線の面影もないくらい柔らかくて──

　まるで、曇っていた空に一筋の光が差し込むようだった。私もつられて笑ってしまう。

　「バカしそうになったら」なんて、あんまりな言い方だと思う。

　でも、それが本当に“沙織ちゃんらしい”って、すぐに分かった。

　沙織ちゃんはいつだって、自分のことを一番大事にしているようでいて、実際は他の誰かのために無茶をする。

　無理をしてまで誰かの幸せを優先するし、たぶん止めても聞かないんだろう。

　その結果、周りを巻き込んで、心配させて、

　それでも「大丈夫」と笑って、また前に進む。

　──まるで、嵐みたいな人だ。

　自分の意志で風を起こして、みんなを巻き込みながらも、その中心に立っている。

　だからこそ、みんなが惹かれる。

　誰もが呆れて、心配して、それでも放っておけない。

　危なっかしくて、愚かしくて、

　「そんなことしなくていいのに」って思うのに──それでも、誰よりも美しくて、格好いい。

　そんな人を好きにならない方が無理だ。

　その光に手を伸ばして、焼かれるのが分かっていても、それでも近づきたくなる。

　だって、あの眩しさを知ってしまったら、もう目を逸らせない。

「んじゃ、私は教室戻るね。早くご飯食べ終わんないと、昼休み終わっちゃうわ」

「あ、うん。私もお弁当残したままだった」

「そうなんだ。なら、急がないと」

　笑い合って、二人で廊下を駆け出す。

　恵美ちゃんと並んで走る足音が、なぜか心地いい。

　まるで、少しだけ自分が強くなれたみたいだった。

　たとえ小さな一歩でも、私もちゃんと“沙織ちゃんの力になれた”気がして。

　私も、沙織ちゃんの役に立ちたい。

　あの人が誰かを救おうとするみたいに、

　私も、誰かのために動ける自分になりたい。

　何が出来るかはまだ分からない。

　力も勇気も、きっと足りない。

　それでも、心の奥で確かに何かが灯った。

　それは、ほんの小さな火花みたいな光。

　頼りなくて、すぐにでも消えてしまいそうなほど儚いのに──

　その温もりだけは、胸の真ん中にちゃんと残った。

　もっと沙織ちゃんと向き合いたい。

　あの笑顔の裏にある想いも、誰にも見せない涙も、全部、知りたい。

　もっと、もっと近づきたい。

　まだ言葉にならないけれど、この胸の中に灯った想いを、宝物みたいに抱き締めながら、私は教室へと駆け戻った。