第20話 ギャルって強くて輝いてるの♡
由梨ちゃんは、まだ信じられないみたいに鏡を覗き込み、ぱちぱちと何度も瞬きを繰り返していた♡
光を受けたまつ毛の影が頬に揺れて、その横顔を見ているだけで、胸の奥がぎゅっと詰まる♡♡
「……すごい。私じゃないみたい」
「ふふっ。うん、可愛い。由梨ちゃん、ほんとに可愛いよ」
「いや……違い過ぎてて、なんか落ち着かない」
彼女の頬が見る見る赤く染まっていくのを見て、思わず胸がきゅうっと締めつけられる♡
こんな表情を独り占めしてしまっていいのかな、なんて⸻それすら幸せだった♡♡
「せっかくだし、ちょっとだけ買っていこうか」
「えっ、でも、そんなにお金持ってきてないかも」
「じゃあ、私が買っちゃう。今日の記念に」
「もー、記念ってなに？」
「由梨ちゃんとの初デート記念。……今度、家においでよ。メイクのやり方、ちゃんと教えてあげるから」
「……ほんと？ うん、ちょっと楽しみ」
私は勧められたリップを一つ手に取り、レジへ向かった。
小さな紙袋を受け取った瞬間、胸の奥にぽっと小さな灯りがともって、全身があたたかくなる。
お店の出口の扉に手を掛ける。
隣で由梨ちゃんが少し照れたように笑ってくれるだけで、それだけで、もう十分すぎるくらい幸せだった♡
「じゃあ、次はなに見に行こっか？ 洋服？ それとも……下着？」
「ちょっ、無理無理無理！ 下着とか絶対に無理だから！」
「えー？ 由梨ちゃんをもっと可愛くするためのデートなのに？」
「無理なものは無理！ 沙織ちゃんに見せられるわけないでしょ！」
全力で否定する由梨ちゃん。耳まで真っ赤にして手をぶんぶん振る姿が、あまりに愛おしくて、
⸻思わず「可愛い」って心の中で何度も繰り返していた。
可愛い……可愛い……由梨ちゃんが可愛すぎて……♡
息まで可愛いの……抱きしめたら離せなくなる……♡
どうしてそんなに可愛いの……いつも私を狂わせるんだよ……♡
「おー、沙織じゃん」
駅ビルを出ると、昼過ぎの空気がふわっと軽く全身を包む。
不意に声が飛んできた方を向くと、派手めな格好の女の子がこちらへ歩いてきていた。長く巻いた髪は金に近い茶色で、まつ毛は扇のように濃く広がり、グロスに濡れた唇は照明を反射してきらめいている。
その隣には、腕にタトゥーを入れた年上の男がだらりと寄り添っている。最初は気怠げに立っていたのに、ふと私に視線を投げてきた途端、まるで獲物を見つけた肉食獣のような眼を光らせた。
その瞬間、心臓の奥に冷たい針を刺されたみたいに吐き気がこみ上げる。
この子の名前は高木莉里。
同じ学年のギャルグループの一員で、少し前からどうやら柄の悪い男と付き合い始めたとのことで、噂と共に存在感を増していた。
彼女は、まるで燃え盛る太陽に翼を広げて飛ぶ鳥のようだ。羽を焼き切るまで自らを燃やして、輝き続ける。私には到底真似できない危うさと強さ⸻だからこそ、その眩さにどうしようもなく惹かれてしまう。
整った顔立ちに濃いアイライン。挑発的でありながら愛嬌もある仕草。そんな自己顕示欲の塊みたいな煌めきこそが、彼女の魅力を形作っているのだと思う。
綺麗……可愛いっ……♡女の子はみんな大好き……♡
あぁ……そんな強い瞳で見詰めないで……♡全部燃やして、溶かされちゃう……♡
私……そんな女の子も……愛しいの……♡
莉里の視線が由梨ちゃんに一瞬だけ流れ、すぐに私へ戻る。⸻その眼差しは、完全に「下に見る」相手に向けられるものだった。
「わー、莉里じゃん！ 偶然！」
「なにしてんの？」
「ちょっと新作のサンプル触ってきた。これってのはなかったかなー？」
「こっちは？」
「同じクラスの由梨ちゃん。あんまりメイクとかしないけど、興味あるって言うから誘ってみたの」
「……ふーん。まあいいけど」
莉里の声が、わずかに低くなる。その下がったトーンが、耳の奥でじわりと警戒心を煽った。
「てかさ沙織、私が前に合コン誘った時は、週末はいつも家の事情で埋まってるって言ってなかったっけ？」
「そうよ。これから買い物して帰らないとなの。家って共働きで親が週末にいないことも多いから、そん時は私が夕食係」
「ソイツと買い物する時間はあるのに？」
「ソイツじゃないでしょ、由梨ちゃんだよ。これから帰るとこ。……莉里と遊んだら、こんな早い時間には帰してくれないじゃない」
⸻女の子がこういう男を連れているときの対応ほど、厄介なものはない。
なにせ、このタイプの男って、礼儀やモラルなんて建前の武器は一切通用しない。返報性も働かない。ただ、自分の欲望だけを優先するエゴイスト。
愛も道理もなく、暴力で女の子を手篭めにする機会を狙ってる。
彼らは彼らで独自のコミュニティを持っていて、女の子たちの集団圧力さえ意味を成さない。牽制しようにも、相手の武器は暴力で⸻その必殺に、こちらの武器である愛嬌が「魅力」として返ってしまう危険がある。
本来なら、「彼氏さんですか？ 莉里がいつもお世話になってます」なんて言って、莉里との間柄に二重に釘を刺すところ。
一つは彼女を傷付けたら許さないぞって男への牽制。もう一つは、調子乗って、女の子の輪を乱すなら、その彼氏奪っちゃうぞって女の子への牽制。
学校での関係を考えれば、このまま莉里に舐められたくはない。でも、無駄に自分を危険にさらすのも嫌だ。
だからこそ、彼女のカーストが今もじわじわ上がり続けているのだ。恐怖が、見えない形で彼女を輝かせている。
背筋をひやりとしたものが走り、私は思わず由梨ちゃんの手を握る。
⸻あ、しまった。これはまずい。由梨ちゃんを守りたい気持ちは本心だけど、莉里に「二人の関係」を示すみたいな反応を取ってしまった。
それでも、握らずにはいられなかった。彼女の温もりがここにあることが、今はただ、救いだったから。
焦りを隠すように、なんでもない調子を装って声を出す。
恐怖を悟られるのも不味いが、全く男の存在に触れないのも不自然だ。
ただ友人が彼氏と一緒にいるだけ。
「そっちは彼氏？」
「そうよ」
「ふーん」
男の方へ視線を送る。
腕に這うような黒いタトゥーは、安っぽい蛇が絡みつくみたいに皮膚を汚していた。格好も態度も、すべて「俺は安全じゃない」と周囲に告げるための鎧のように見える。
⸻けれど、それはただの威嚇じゃない。
無意識のうちに、相手の目線や歩幅、声のトーンを計算して、自分が“群れのボス猿”であると示している。人間というより、群れを支配する獣の類。
「じゃあ、私たちもう行くね？ デートの邪魔しちゃ悪いし」
「そう？ じゃあ学校で」
「うん、バイバイ」
莉里の笑みは、唇の端だけがわずかに持ち上がった⸻関係性の上下を確信する勝者の笑み。
背中にその視線を突き刺されながら、由梨ちゃんと視線を合わせる。コクリと頷き合って、二人で自然に歩き出した。
私は人の多い歩道を選び、歩幅は落ち着いたまま保つ。⸻男の存在は、あくまで「背景」に過ぎないと自分に言い聞かせて。
野生の熊なんかは、相手の姿勢や視線の揺れから「強いか弱いか」を一瞬で嗅ぎ分ける。恐怖を晒した瞬間、追い回される。だが怯えず、堂々とした個体には、無駄な力を振るわない。
男も同じ。ここで少しでも肩をすくめたら、笑われたら、呼吸が乱れたら⸻執拗に絡んでくる。
胸の奥でざわつく鼓動を抑えながら、背筋を伸ばす。視線を逸らさない。手先の震えを必死に殺し、息を整える。これは「私は弱くない」と示すための自然な信号。
獣に狩りの対象と認識される危険は避けられない。けれど、恐怖を匂わせず、平然とした足取りを保てば⸻執着をかわすことはできる。
私は、背後から突き刺さるような目線を一瞬だけ意識しつつも、人混みに紛れるようにゆっくりと歩を進めた。
……ねえ、莉里。
その燃えるような光は、確かに貴女の最大の魅力。男を隣に置くことで、いっそう強く輝いて見えるのも分かる。
だけど⸻どうしても願ってしまうんだ。貴女の輝きが、誰かの影に頼らないものであって欲しいと。
莉里が本当に欲しいものって本当にそんな光なの？
ギャルってそんな簡単なものじゃないでしょ？
ギャルって全力で可愛いを楽しんで、全力で今を感じて、生きる生き方そのものなんじゃないの……？
これは私のわがままなのかもしれない。私に有利な戦場に置きたいだけのポジショントークなのかもしれない。
それでも、やっぱり思ってしまうの。莉里、どうか男の力に呑まれないで。女の子が持つ本当の強さを、忘れないで。
ぎゅっと握った手のひらに、由梨ちゃんがそっと握り返してくる。
その温もりが、冷たく張り詰めた心を、ようやく落ち着かせてくれた。
