２７話A 行きたい理由と行かない理由
みんなが談笑するリビングの賑やかさを背に、私は逃げるように自室へ戻った。
ドアを閉めた瞬間、部屋の空気が急に静かになる。
廊下から漏れ聞こえる三人の笑い声が、ドア越しに遠く小さく響くだけ。
部屋の灯りは薄暗く、ベッドのシーツが少し乱れたまま。
ユニフォームを脱ぎ捨てたままの床に、汗の匂いがまだ残っている。
私はベッドの端に腰を下ろし、膝を抱える。
銀髪が前髪として額に落ち、赤い瞳がぼんやりと床を見つめる。
イングランド。サッカーの母国。
プロになれるなんて大それた野望があるわけじゃない。
けれど、本場の芝の匂いや、地を揺らすような熱狂を、この肌で感じてみたいという抑えきれない渇望が、胸の奥でくすぶっている
息を吐くと、胸の奥が熱く疼く。
グラウンドの土の感触、ボールの重み、世界の視線――すべてが頭の中で渦を巻く。
イングランドで、唯の隣で練習する自分を想像すると、胸が締め付けられるように痛い。
でも、同時に、胸の奥に小さな火が灯る。
「……でも、私にそんな資格、あるのかな」
夏休みの宿題を広げても、文字が滑って頭に入らない。
ノートの上に置いたペンが、指先で転がる。
ふと、栞の顔が脳裏をよぎる。
なぜ今、彼女を思い出すのか。
私が行くと言えば、彼女は喜んでくれるだろうか？
それとも――。
自分でも驚くほど、私の判断基準の中に「栞」という存在が深く根を張っていた。
胸の奥が、熱く、ざわつく。
翌朝。朝食のテーブルには、賞味期限の間近な食パンを使ったハムエッグトーストを並べた。
半熟の黄身がとろりと溢れ、香ばしいパンの匂いが部屋に広がる。
トーストの表面が黄金色に焼け、ベーコンの脂が軽く染み、卵の黄身がゆっくりと流れ出す。
コーヒーの苦い香りが混じり、朝の静けさを優しく満たす。
私はテーブルに座り、フォークを手に取る。
黄身を刺すと、とろりと溢れ、トーストに染みていく。
一口噛むと、温かさが口いっぱいに広がる。
「あのさ、綾さんはどうするの？ 昨日の唯さんの話」
唐突な栞の問いに、私は視線を落としたまま答える。
「……行くつもりはないよ。私はハウスキーパーとしてここに来てるんだ。あなたが不在の間、この部屋を放り出すわけにはいかない」
思う事はあるけど、言葉ははっきり伝えた。
朝の光がテーブルに差し込み、トーストの黄身が冷めていくのをぼんやり見つめる。
フォークを握った手が、わずかに震える。
「なんで？ 行きたいんでしょ。顔に書いてあるよ」
栞の声が、少し甘えを含んで響く。
彼女の瞳が、私の顔をまっすぐ見つめてくる。
髪が肩に落ち、細い指がテーブルの端を軽く叩く。
「別に。……そんなんじゃない」
嘘だ。
自分でもわかるほど声が震えた。
胸の奥で、熱いものがぐちゃぐちゃに渦を巻く。
サッカーをしているのならイングランドでプレーができるなんてあこがれるのは当たり前だ。
栞がいないのが何だか嫌だと思う。
この子の世話をするのは、もう私にとっての日常だった。
彼女と交わす何気ない挨拶も、食事のあとの穏やかな時間も、私にとってはかけがえのない居場所になっていた。
なんだかよくわからないけど、彼女の事を思うと心が温かくなってくる。
それに問題もある。
渡航費はどうする？
長谷部さんに迷惑をかけないか。
イングランドの生活は？
急に言ってクラブに迷惑をかけるのではないか？
そんな想像が、胸を締め付ける。
「――ッ、いい加減にして！」
激しくテーブルが叩かれたのと同時に、部屋のドアが勢いよく開いた。
音が部屋に響き、トーストの皿が小さく震える。
「朝食の時間なので勝手に入ってきましたが……どうかしたの？」
現れたのは水無月さんだった。
ビシっとしたスーツ姿で、部屋の中を見回していた。
彼女の瞳が、私と栞を交互に捉え、すぐに心配の色を濃くする。
栞は肩を上下させ、怒りに瞳を燃やしている。
彼女の茶色の瞳が、普段の柔らかさとは裏腹に鋭く光り、黒髪が肩に乱れて落ちる。
細い指がテーブルを叩いた余韻で、皿が小さく震える。
息を荒げ、頬がわずかに赤らむ。
「秋子さん、聞いてよ！ 綾さんが、自分の気持ちに蓋をしてる！」
栞の声が、部屋に鋭く響く。
言葉の端に苛立ちと心配が混じり、喉が詰まったような震えを帯びている。
彼女の小さな背中が、怒りで少し前かがみになる。
「……栞、なぜあなたが怒るのか意味がわからない。私は行かないと言っただけだし。気持ちもふたをしてない」
私は視線を落としたまま、静かに返す。
フォークを握った手が、わずかに震える。
テーブルの上のトーストの黄身が、冷めて固まり始めている。
水無月さんは穏やかに私達をなだめて、私に「あとでお話ししましょう」と告げた。
彼女の声は、いつも通り落ち着いていて、スーツの袖を軽く払う仕草が、大人の雰囲気で止めていた。
仕事に出かける栞に、私は手早く作ったサンドイッチの包みを差し出す。
ささみと野菜を挟んだシンプルなもの。
包み紙が指先に触れ、温もりが伝わる。
「……お腹が空いたら食べて。ささみと野菜中心だから、体型管理も大丈夫だから。それと心配してくれて、ありがとう」
声が、少しだけ落ちる。
栞の瞳が、一瞬揺れるのがわかった。
「……納得してないからね。でも、いただきます」
少しだけ頬を染めて、顔を背ける彼女の後ろ姿を見送った。
私は、言いようのないこそばゆさを胸に感じていた。
栞の小さな背中がドアの向こうに消える。
部屋に残る彼女の香りと、包みの温かさが、胸の奥にじんわりと広がる。
昼下がり。掃除と洗濯を終えた頃、水無月さんが一人で戻ってきた。
スーツのジャケットを脱ぎ、ソファに腰を下ろす。
コーヒーカップをテーブルに置き、静かに私を見る。
「綾ちゃん、少しお話ししましょうか」
お互いに席につき、コーヒーの香りが漂う中で彼女は切り出した。
カップから立ち上る湯気が、部屋の空気を柔らかく満たす。
水無月さんの瞳が、穏やかで、でも真剣に私を捉える。
「栞、仕事に行ってもずっと怒ってましたよ。それだけ、あなたのことを真剣に考えているんでしょうね」
「そうですか」
彼女の指先が、カップの縁を軽く撫でる。
部屋の静けさが、二人の言葉を優しく包む。
胸の奥で、熱いものがゆっくりと溶けていく。
水無月さんの視線が、私の心をそっと見透かすようだった。
「綾ちゃんは、こういう場合でも冷静ですね」
「どういうことですか？」
「栞は、あれからも荒れてましたから、仕事になればスイッチはいるので安心してますけど」
なぜ彼女はあそこまで怒るのか意味が解らない。
でも栞が悲しそうな顔をするのはなんか嫌な気持ちになる。
いつも笑顔でいて欲しいとは思う。
「綿津見さんが、色々考えてるのはわかってます。こちらの都合の事、唯の事も気にかけてますよね」
「はい」
私は素直にうなづいた。
「唯は、思いついたら即行動ですから。高校の時もそう。日本語しか話せないのに、誘われたから行ってくるねって。……それが今では、あんな風でしょう？」
秋子さんの言葉を聞きながら、私は唯さんの横顔を思い出した。
確か彼女は今、日本語以外に、英語、イタリア語、スペイン語、フランス語、オランダ語、ポルトガル語まで操るはずだ。
サッカーでは、華麗なる魔術師という異名は、天性の才能だけで得たものじゃない。
言葉の壁すら力技で叩き壊してきた、圧倒的な努力の積み重ねをしているんだ。
よく言葉の壁で挑戦失敗の話を聴くけど、唯さんはイタリアからイングランドだけど現在の主要リーグ全部の言語を話せるのはすごいと思う。
それに引き換え、私はどうだ。
行きたい理由よりも、行かない理由を探して逃げているだけじゃないのか。
胸の奥で、熱いものが静かにくすぶる。
いけない理由はたくさん出てくる。
行く理由は？
行きたい、見たいそれだけ。
これはわがままではないのだろうか？
私はまだ踏み込めないでいた。
「……今回も、何か思ってあなたを誘ったんだと思いますよ。あの子の心配はしなくていいですから」
水無月さんは、私の目を見つめ、最後の一押しをするように微笑んだ。
彼女の瞳が優しく微笑んでくれた。
部屋の灯りが、コーヒーカップの縁を淡く照らす。
湯気がゆっくり立ち上り、香りが鼻をくすぐる。
「もう少し、大人を頼ってもいいんですよ。しがらみも仕事も全部抜きにして。綾ちゃん……あなたは、サッカーが好き？」
「……はい。それだけは、嘘偽りなく」
それだけははっきり自信を持って言える。
胸の奥で、何かがぱちりと音を立てるように、火が灯る。
いつも一緒にあるサッカーボール。
きっと、これが無かったら私は生きてなかったかもしれない。
「なら、自分の心に素直になっていいんですよ」
水無月さんが去ったあと、私はたまらず外へ出た。
マンションのグラウンドの隅でボールを蹴る。
リフティングの規則正しいリズムが、乱れた思考を整えていく。
ボールが足裏に吸い付く感触、膝の反動、軸足の踏み込み。
吸い付くようなトラップ。鋭い軸足の踏み込み。
そうだ、一度ちゃんと栞と話そう。
行くにしても残るにしても、自分の言葉を、本当の気持ちを、彼女にぶつけなきゃいけない。
きっと話せば、彼女も私も納得できる。
高く蹴り上げたボールが、青空に吸い込まれていくのを私はじっと見つめていた。
ボールの軌道が、青空に溶け込むように消える。
風が銀髪を軽く揺らし、胸の奥の熱いものが、静かに、でも確実に形を成していく。
私はボールを地面に落とし、ゆっくりと息を吐いた。
決めた。
栞に、ちゃんと伝えよう。
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