序章 濫觴（２）
「我が家に何か御用でも？」
見覚えのない顔だ。
番入していておかしくない年齢に見えたが、この時分に出会うということは恐らく部屋住みの子弟だろう。
「あ、いやぁ……すまぬ。ちょっと追われていたもので、咄嗟に垣根を借りただけなのじゃ」
怪しい者ではない、と続けると、青年はより一層訝った。
加えて、振り返った瑠璃を一目見て、おなごであると気付いたらしい。
「それなりの家の娘御のようだが……、追われるような何かをしたのか？」
「………」
した、と言うか今まさにしています、とも言えず、瑠璃はそろりと目を泳がせる。
「い、いやぁ大したことではないんだ。追いかけっこのようなものだし」
瑠璃は青年の手元に抱えられた包みに目を留めた。
「それより、すまなかった。お出掛けのところを邪魔をしてしまったな」
「うん？ ああ、これか」
瑠璃の視線が自らの手許に注がれたのを認めると、青年は微かに口許を弛めた。
「昨日、昔馴染みが江戸から戻ったのだ。挨拶がてら、顔を見に行こうかと」
「江戸から？」
「三年前に藩命で西洋流の砲術を学びに出たんだが、まあこの時勢だ、急に帰藩することになったらしくてな」
青年は言いながら瑠璃の脇を通り、門を抜けて通りへ出る。
「西洋流砲術？！ なんじゃその楽しそうなものは……！」
「た、楽し……？」
「私も一緒について行って良いか！？ あっでも、久し振りの面会を邪魔しては申し訳ないかの……」
思わず駆け寄った瑠璃に振り返り、青年は面喰ったように目を瞬かせた。
「変わったおなごだな。砲術に興味があるのか？」
いや、それよりも──と、青年は眉根を寄せる。
「たった今会ったばかりの男に、不用意について行くものではないぞ。年頃の娘だという自覚はないのか……？」
「え？ だって、そなたは家中の者なのだろう？」
「それはまあ、そうだが……」
それなら別に何ら問題はない、と踏ん反り返れば、青年はぽかんと開口して言葉を失くした。
「そういえば名乗ってなかったが、そこの城の御姫様じゃ。瑠璃という。よろしくな」
「はあ、そうか。丹羽様の……って、ハァ！！？」
ぎょっと目を剥いて瑠璃を凝視すると、青年は何故か辺りを忙しなく見回した。
幸い、辺りに人気はなかったが、あまり大声を出されると追手の鳴海に気付かれる恐れがある。
そこで瑠璃は人差し指を立てて、しぃーっとやって見せた。
「追手に聞こえたらどうする、あまり大声を出すでない！」
「いやいやいや！ 姫君がこんなところで何をなさってるんですか！ 脱走ですか！？」
「脱走じゃ！ そなたに会うのは初めてだが、しょっちゅう脱走しておる。心配無用じゃ」
「しょっちゅう！！？」
「！！ しーッ！！ だから声が大きい！！」
と言った割に、瑠璃自身の声も大分大きくなってしまった。
折悪しく、そこへ地を揺さぶるような荒々しい馬蹄の音が轟く。
青年もその蹄の音に気付いたらしく、二人揃って往来の向こうへ目をやると、これまた揃って青褪めた。
見つけましたぞ、とか何とか口走りながら、一直線にこちらへ突進して来る騎馬が一騎。
往来に偶々人がいないから良いものの、こんな狭い路地を疾駆するなど、とんでもなく危険なことだ。
「あ、あれは──。もしかして、御番頭の大谷様……」
「ああぁ……見つかってしもうた。安心せい、もしかしなくても大谷鳴海じゃ……」
折角首尾よく城を抜け出したが、今日はここまでのようだ。
毎回、鳴海に捕まれば最後で、強制的に引き摺られて帰城する羽目になる。
上手くやれば完全に撒くことも不可能ではなかったが、今日は完敗だ。
「西洋流砲術、私もついて行きたかったが仕方あるまい……。また今度、同行させてくれ」
「えっ……。今度があるんですか……」
また脱走して訪ねるからと言い置いて、瑠璃は殆ど暴れ馬と化した鳴海の騎馬に立ち向かった。
＊＊＊
馬場直人は、作事奉行・馬場衛守の長男であった。
ごく最近、幼少からの付き合いである木村銃太郎が江戸から帰ったと聞き、まずはいよいよ情勢が悪化しているのだろうと過ぎった。
銃太郎の父親も武衛流の砲術師範として道場を構えており、その弟子は多い。近頃では士卒はすべて砲術を学ぶよう布令が出されているため、木村家をはじめ藩中の砲術師範は皆多忙を極めている。
冠木門を潜って声を掛け、直人は久し振りに友の顔を見たのだった。
