道化への報酬

３

　そして、マミの助けになればと、大した蓄えはなかったが、少し融通した。すると、お礼にと、ラブホテルに誘った。

「そんなつもりじゃ……」

「ええ、分かってるわ。でも、私がそうしたいの。……あなたのことが好きだから」

　マミはそう言って、すがるような目を向けた。そして、マミの弾むような乳房に触れながら、その若い肉体に溺れるのを感じていた。――

　マミを知ってからは、芳美を抱けなくなっていた。

「上司との徹夜麻雀で疲れた」

　そんな嘘を言い訳にして……。

　それで芳美が勘付いたのか、

「……母の具合が良くないの。暫く行けないわ」

　そんな電話を寄越して、来なくなった。

　俺はこれ幸いとばかりに、マミと頻繁にラブホテルで会った。そして、その度に、幾らかの金をやっていた。――そんな関係が数ヵ月ほど続いた頃だった。気が付くと、蓄えが底を突いていた。

　そんな時だった。開店して間もなく、矢田が血相を変えてやって来た。

「マミを知らないか？」

「来てないけど、どうしたの？」

　ただ事ではない矢田を、タヌキが心配した。

「……騙された」

　矢田が肩を落とした。

「騙されたって、何を？」

　矢田の肩に手をやると、座らせた。

「……金を」

　矢田のその言葉に俺は愕然(がくぜん)とした。心当たりがあったからだ。

「金って、いくら？」

　丸椅子のタヌキが、親身になって訊いた。

「百万ぐらい」

「百万？」

　タヌキが驚いた。

「老後の生活費にと、コツコツ貯めた金だった」

「どうして、そんな大切な金をやったの？」

「弟の学費と母親の入院費が必要だと言われて」

（！……）

　俺に言った内容と同じだった。……俺も騙されたのか？

「月末に少し払えるからと言うんで店に電話したら、辞めたって。行方を眩(くら)ましやがった」

「……そんな子に見えなかったけどね」

　タヌキがため息を吐(つ)いた。

「俺だってそうだよ。清潔感があったし、初(うぶ)な子だと思ってたよ」

　矢田は、ヘルプが作った焼酎のウーロン割りを一気に飲み干した。

　……俺も、矢田同様に餌食にされたのか。深い失意の底に落とされた思いだった。

　それは、出勤前のコーヒーを飲みながら、テレビのニュースを観ている時だった。

「――詐欺の疑いで逮捕されたのは、クラブホステス、田淵浩子(たぶちひろこ)容疑者、23歳で――」

「アッ！」

　思わず声が出た。テレビに映ったその顔は、紛れもなく、マミだった。

「――調べによると、店の客を言葉巧みに騙し、相当の金銭を得ていたとのこと。他にも余罪があると見て、捜査しています」

　……詐欺容疑？最初から金が目的だったと言うのか？あの微笑みも、あの涙も、すべてが演技だったと言うのか？

　初めて出会った時に抱いた、マミへの淡い恋心が、俺は、……悔しかった。

　それは、雨の夜だった。店の前で拾ったタクシーに客を乗せると、ビニール傘を差して見送っていた。走り去ったタクシーにお辞儀をしていると、後方から走ってきたバイクの音と共に、ヘッドライトが俺の背中を照らしていた。振り向いたそこには、俺を目掛けてくるバイクの眩(まぶ)しいライトがあった。――

　足に怪我を負った俺は入院を余儀(よぎ)なくされた。あの事故の時の俺の姿は滑稽(こっけい)だったに違いない。おかっぱのかつらは脱げ、唇からはみ出た口紅は、“おてもやん”のように頬紅になっていた。それにしても大した怪我じゃなくて良かった。それに、バイクの運転者の前方不注視による過失が認められ、治療費や失業補償などで当面の生活は保障された。

　見舞いに来た榎田から貰ったピンクのガーベラがある病室の窓からは、鰯雲(いわしぐも)が覗いていた。榎田に不釣り合いな可憐(かれん)な花を見た時は、その対照に失笑した。そんな、昨日のことを思い出していると、ノックがあった。思い当たるのは、榎田ぐらいだ。また来てくれたのかと思いながら、

「はい、どうぞ」

　と答えた。だが、違っていた。開けたドアのそこには、作り笑いをした芳美の顔があった。俺が驚いていると、

「大丈夫？お見舞いに来たわ」

　そう言って、手にしたオレンジ色のガーベラを肩口に上げた。

「……ありがとう」

「あら、ピンクのガーベラ、綺麗」

　そう言いながら、同じ花瓶に挿していた。

「……どうして、知ったんだ？」

「どうしてだと思う？」

「……さあ」

「一度、尾行したことがあるの」

「……」

「他に女がいると思って。そしたら、女装バーに入ったから、びっくりしちゃった」

　芳美は、窓辺から空を見上げていた。

「……言えなかった。馬鹿にされると思って」

「あら、どうして？立派な職業じゃない」

　顔を向けた芳美が微笑んだ。

「……えっ？」

　それは、意外な答えだった。

「だって、あなたが好きでやってるんでしょ？あなたの天職なのよ。きっと」

「……かな」

　思いもしなかった言葉が芳美の口から告げられていた。

「……母が死んだの。末期がんで」

「えっ？」

「で、東京に引っ越そうと思って。会社にも近くなるし」

「……」

「アパートでも借りるわ」

「な？」

「ん？」

「……一緒に暮らさないか」

「えっ？」

「……言うのが遅くなったけど、……結婚しないか」

「……本気なの？」

「ああ。……何が大切なのか、分かったような気がする」

「……あなた」

　芳美は傍に来ると、俺の手を握った。

「悪かった。気付くのが遅くて」

「ううん」

「時間帯が逆になるが、いいか？」

「ええ。これまでのように、休日にいっぱい甘えるから、大丈夫」

　そう言って、優しい目で俺を見つめた。

　大切なものが何かを教えてくれた芳美に感謝した。そして、俺を分かってくれていたのも芳美だ。少し遠回りしたが、芳美が三十歳になる今月の誕生日に籍を入れよう。芳美との新たな生活に、俺は大きな夢を膨らませていた。――

　完