凄惨たる魔王の黙示録〜目覚めると勇者になっていた魔王は、斯くして世界を救う。

第一章 目覚め

第２１話 挑発

　煌めくような銀髪の男は、まだ記憶に新しい石造りの通路を歩いていた。その後ろには、どこか浮かない顔のアルキュミー達が続いている。

　足元には整然と並べられた石畳。

　降り注ぐ太陽の日差しが、それを明るく照らしていた。

　先頭を歩く銀髪をなびかせた男。身に着けた白金の鎧も相まって、まるで彼自身が光を放っているようにも見える。

　銀髪の男――テネブリスは、アグリコラ王国国王ナクリム三世から聞いたあの言葉に、深く苛立っていた。

(好き勝手に戯言《ざれごと》をほざきよって……全く、いつもいつも人間という奴は……！！)

　顔をしかめるテネブリスの脳裏に、ふといつかの遠い記憶が蘇る。

　魔族と人間が道を違《たが》えるきっかけになった、あの日の事だ。

　そして腹の底に、沈みかけていた憎悪を沸々と湧き上がらせていくのだった。

　すると、険しい表情を浮かべていたテネブリスの背後から、一陣の風が通り抜けていった。

(なんだ……？)

　周囲を伺っていると、前方の石柱の陰にもたれる一人の男の姿が目に入った。

　深碧の髪、はだけた着衣、鍛錬された肉体。

　腰にぶら下げている、肘から指先ほどの長さの短剣《ダガー》。

　どこか見覚えのあるその風貌は、風の英雄――ウェントスだ。

(いつの間に……？)

　テネブリスは猜疑の眼差しを向ける。

　だが足取りは平常を崩さず、その男の元へ徐々に近づいていった。

　時を待たずして、ウェントスの前まで差し掛かる。

　二歩ほど通り過ぎた時、出会った時のような飄々とした態度で、背後から呼び止められた。

「よぅ、勇者御一行さん。もう帰るのか？」

「……風の英雄、何用だ？」

「そうつんけんするなよ。わざわざこの国まで来たんだ、手ぶらで帰るのも気が引けるだろ？」

「何が言いたい？」

　ウェントスは鼻で小さく笑う。

　腰に納めている短剣を鞘から抜くと、その切っ先をテネブリスに向けて言い放つ。

「手合わせでもしようじゃねぇか」

「ふん、なるほど。それは良い提案だ」

　テネブリスは快諾する。

　ちょうど、この怒りを何かにぶつけたかった所だった。

　それに、《《アレ》》をおびき寄せる餌にもなり得る。

　そう考えたテネブリスは、僅かに顔を綻ばせる。

　だがそこへ、アルキュミーが慌てた様子で口を挟んだ。

「ちょ、ちょっとルクルース！」

「なんだ？　貴様も一戦交えたいのか？」

「違うわよ！　相手は勇者よ！？　忘れたの！？　ってそうだ、記憶がないんだった……」

「ふん、何であれ私の知った事ではない」

「はぁ……そういう訳にもいかないわ。結果次第では国同士の問題にまで発展するかもしれないのよ？」

　アルキュミーは、必死に勇者達を説得する。

　なぜなら、アルビオン帝国にはある戒律が存在するからだ。

　古くから、勇者とは国を守護する存在であるとされている。

　各国にはそれぞれ勇者が存在しているが、その誰もが国を象徴する英雄として名高い。

　それ故に、勇者が成した偉業や功績がその国の国力の一端となり、政治や交易に大きく影響を及ぼしていく。

　そうやってアルビオン帝国は歴代の勇者を政治利用し、昨今の繁栄を築き上げてきたのだ。

　そんな数ある勇者の中でも、一際目覚ましい功績を上げた人物。

　それが、先々代の勇者である祖父の生まれ変わりとも目され、稀に見る才幹を受け継いだ勇者ルクルースである。

　彼の成し遂げた数々の偉業により、もはや国という括りに収まらず、人間という種族全体の英雄と称されていた。

　そんなルクルースの活躍により、確固たる権力を手にしたアルビオン帝国は、ある戒律を定めた。

　――勇者たる者、いかなる理由あれど他国の勇者との戦いを禁ず。

　表向きは同じ人間相手に剣を向けてはならない、という慈悲の精神を謳っている。

　だが実際には、帝国の権力や名誉を守る為だけの、ある意味慈悲とは真逆の意味を秘めていた。

　というのも、魔族相手ならまだしも、同じ人間――とりわけ勇者相手に不覚を取る事があれば、築き上げた帝国の威信は瞬く間に失墜するだろう。

　そのような事は絶対に起きてはならない。

　そこで、国を守る為にアルビオン帝国国王フェイエンは、禁忌とも言える戒律を定めたのだった。

　その戒律の存在を頭に浮かべ、アルキュミーは焦燥する。

（婚約者として、そして……孤児《みなしご》だった私を拾って下さった国王陛下に対して、間違った選択をする訳にはいかない！）

　必死の形相で詰め寄るアルキュミーだったが、当の勇者達はどこ吹く風だ。

「それがどうした。国がどうなろうと私には関係ない」

「おぉ、いいねぇ。さすがは魔王に一騎打ちを挑んだ勇者様だ。そうこなくっちゃな」

　ウェントスは指の骨を鳴らしながら、ニヤついた笑みを浮かべる。

　その様子はさながら、餌を目前にした獣。

　きっとこれがこの男の本性なのだろう、とアルキュミーは察した。

　一連のやり取りを見守っていたフェルムとクラルスは、アルキュミーに諦めろ、と声を掛けるしかなかった。

　だが、もちろん危惧はある。

　一つは、戒律を破ったらどうなるのか。

　一つは、万が一にも負けたらどうなるのか。

　しかし、この場にその答えを知る者はいない。

　アルキュミー達は、ただ全員の無事を祈るばかりだった。

　すると、ウェントスが親指を立てて、ある場所を指す。

　石畳の通路を超えた先にある、王宮の敷地内の広場だ。

　そこはこの国に見合った、障害物も何もない広大な砂地。

　手合わせにはおあつらえ向きの場所だった。

「すぐ先に広場がある。そこで戦(や)ろう」

「ふむ、よかろう」

　ウェントスとテネブリスは広場に向けて歩き出す。

　やがて指し示したかのように、同じ場所で立ち止まった。

　両者の間には、剣が届くか届かないかの絶妙な間合いが維持されている。

　アルキュミー達は少し離れた木陰から、テネブリスとウェントスを見守る。

　何かあればすぐに動ける様に、片時も目を離さないつもりだ。

　アルキュミーはまるで自分の事のようにそわそわしていると、フェルムに見解を尋ねた。

「ねぇ、フェルム。あなたから見て風の英雄の実力はどう見える？」

「そうだな……傍から見ると調子者みたいに見えるが、これだけ広い国を一人で守ってきたって事は、それなりに実力はあるはずだ」

「そう……クラルスはどう思う？」

「私は……風の英雄、と呼ばれている理由が気になりますね」

「確かに……何か能力があるのかも」

　すると、勇者達が動き出した。

　お互い正面に向き合ったテネブリスとウェントスは、言葉少なにルールを決めていく。

「殺しは無し。どっちかが参ったと言えば終わり。これでどうだ？」

「異論はないが、それなら私の負けはないな。参ったなど、生涯言う事はない」

「ふふん、そりゃ奇遇だな。俺も参ったなんて言うつもりはねぇよ」

「それは困ったものだ……ではこうしよう。殺す気で来い」

「あぁ、それが一番わかりやすい」

　会話が途切れると、両者はただ無言で抜剣する。

　手合わせとは思えない凄まじい気迫と殺気が、二人の間に渦めく。

　その空気を、アルキュミー達もひしひしと肌で感じる。

　息を呑んだアルキュミーの瞳には、不敵に笑った勇者の精悍な顔つきが映っていた。