凄惨たる魔王の黙示録〜目覚めると勇者になっていた魔王は、斯くして世界を救う。

第一章 目覚め

第１８話 剣士の矜持

　フェルムには誇れるものがあった。

　それは、自他ともに認める仲間思いな所だ。

　仲間を守る為、今まで幾度となく体を張り、時には大怪我を負う事もあった。しかし剣士という前衛職である以上、そんなものは日常茶飯事とも言える。

　ただ、フェルムはそれだけではなく、仲間の為には金を出す事も惜しまなかった。

　いつだったか、クラルスの装備品を自腹を叩いて買い揃えた事もある。

　神官の装備品は手の込んだ特別製の物が多い。他の装備品とは違い、その値段は桁外れだった。

　クラルス一人では揃える事も叶わなかった一級品の数々。それがフェルムのおかげで、今やクラルスの代名詞とも言える装備に成り代わっていた。

　彼女が手にしている、金色に輝く錫杖《ロッド》がその最たる例である。

　例え自分が損をしたとしても、目の前で仲間が喜んでくれるのなら、自分の金などどうでもよいとまで思っている。

　それは己の命もそうだ。いつだって仲間の為に命を懸ける覚悟で戦っている。

　それが剣士――フェルムの矜持だ。

　フェルムはそんな覚悟を以て、暗闇から現れる。

　大剣《バスターソード》を片手に担いでいるとは思えない滑らかな動きで、ヘルハウンドの一体にすっと距離を詰める。

　完全に不意を突かれたヘルハウンドは、反撃の判断が鈍る。

　フェルムはその隙を見逃さない。

　銀色に輝く大剣が縦一文字に振り降ろされ、ヘルハウンドの首元へ正確に斬撃の軌跡を描く。

　フェルムの職業(ジョブ)スキル――一刀両断《ラストソード》による大胆不敵の初撃。

　同じ相手に一度だけ、大剣による初撃を必ず当てる事が出来る能力《スキル》。

　その見事なまでの一振りは、敵の命を終わらせるには十分すぎる一撃だった。

　振り降ろされた大剣の切っ先が地面に刺さる。

　と、同時に赤い鮮血が迸《ほとばし》った。

　――まさに、一刀両断。

　刃先が刺さった地面に傍には、頭と胴体が分断された亡骸が横たわっていた。

　ヘルハウンドを瞬殺したフェルムは、残りの一体を睨む。

　次はお前だ、と言わんばかりの鋭い目つき。

　筋骨隆々な肉体と相まって、何かに押されるような威圧感を放っている。

　すると、残された一体のヘルハウンドは種族(クラス)スキル――共鳴(ハウリング)の効力を失って、見る見るうちに筋力が衰退していく。

　やがてその姿は、遭遇した当初の痩せ細った猟犬に戻ってしまった。

　ヘルハウンドは、種族スキルが解かれた理由を瞬時に悟った。

　同胞達は既に殺されたのだと。

　生き残りは自分だけだということ。

　そして、ヘルハウンドは後悔する。

　相手は勇者の仲間である事はわかっていた。では、一体どこから間違えていたのか。

　数的有利から得た慢心、それとも自惚れか。

　それも今となっては、ただの言い訳に過ぎない。

　ヘルハウンドは死への恐怖に駆られる。

　生き延びる為に選んだ手段は、逃走だった。

　生への執着から、図らずもこの日一番の脚力を発揮する。

　凄まじい速さでフェルムの横をすり抜けると、木が生い茂る暗闇の中へ逃げ込んだ。

　その姿はあっという間に闇の森林に溶け込み、フェルムの目では追う事が出来なくなった。

　小さくため息をついたフェルムの元へ、アルキュミーとクラルスが駆け寄る。

「ちっ……逃げられた！」

「深追いは禁物よ、フェルム！」

「あぁ、わかってるよ……まずはルクルースと合流だ」

　二人に傷を負った様子はない。

　少し息を切らしているようだったが、大した事ではないだろう。

　僅かばかり視線を合わせ、お互いに無事だと確かめ合う。

　視線を闇の先へ見据え、一人で戦っているであろう仲間の元へ向かおうとしたその時、どこからか足音が聞こえた。

　フェルムは耳を澄ませる。

　ヘルハウンドが逃げて行った方角からだ。

　奇しくもその方角は、仲間がいるはずの方角と同じ。

　やがてゆっくりと闇夜の中に、足音の正体がその輪郭を現す。

　現れたのは白金の鎧。

　闇の中だと言うのに、その鎧は燦爛《さんらん》と輝いているように見える。

　その煌めきに引けを取らない銀髪が、ふわりとなびいていた。

　その人物の名を、フェルムは叫んだ。

「ルクルース！　無事だったか！」

　フェルムはホッと安堵の表情を浮かべる。

　さすがは勇者と言うべきか。無傷でここまでやって来たという事は、一人でヘルハウンド二体を相手にして勝利を収めたに違いない。

　しかし一つ気になる事がある。

　ここにいたヘルハウンドの行方だ。

(ヘルハウンド(奴)が逃げた方向にはルクルースがいたはず……鉢合わせにならなかったのか……！？)

　フェルムのその疑問に答えるように、白金の鎧の勇者は手に持っていた《《何か》》を投げ捨てた。

　その何かは地面にゴロゴロと転がる。やがてフェルムの足元付近で止まると、その何かと目が合った。

「……！　ヘルハウンド……！」

　フェルムは思わずその名を口にする。

　切断されたヘルハウンドの頭部。その断面からは、まだ僅かに血が滴っている。

　足元に転がった無残な姿に、フェルムは唖然とする。

　そこへ、斬殺したであろう本人の声でフェルムは意識を取り戻した。

「最後の一体は私が仕留めておいた。……それにしても、中々に気が利くではないか」

「……？　どういう意味だ？」

「私の為に獲物を逃がしてくれたのだろう？　おかげで、この手で魔族を屠る事ができた……フフフ……」

　白金の鎧を着た勇者は、誇らしげに語った。

　その表情には、どこか冷酷さも滲み出ている気がした。

　しかしフェルムは感嘆する。

　さすが勇者だと。

　記憶がなくなっても、根にある信念は決して消えないのだと。

　フェルムは、仲間として誇らしく思った。

　そして、その思いは他の仲間も同じだったようだ。

　傍にいたアルキュミーとクラルスはその可憐な瞳を潤わせる。

　アルキュミーに至っては、手で口元を押さえて今にも泣きだしそうな勢いだ。

「お前……そこまでして魔族を……！」

「ルクルース……あなた、ちょっとずつ勇者としての記憶が……！」

「よかったです……ルクルース……！」

　記憶を取り戻しつつあるかもしれない仲間に対して、フェルム達は次々に喜びを湧き上がらせる。

　その勢いに押されたのか、本人は困惑の顔を浮かべている。

「なっ……貴様ら……何を……！？」

「そんな恥ずかしがるなって！　……おっとそうだ、ルクルース。そう言えば、この後の行先は何かアテがあるのか？」

「……どこか最寄りの国でも寄ればよいだろう」

「最寄り、か……。クラルス、この近くだとどこの国になるんだ？」

　その問いに、クラルスは考えるように視線を上に見やる。

　ほどなくして、ある国の名を口にした。

「……アグリコラ王国、ですかね」

「アグリコラ王国か……名は聞いた事はあるが実際に行った事はねぇな……」

「私もないわね……クラルスは？」

「実は前に一度だけ、礼拝の為に訪れた事があります」

「へぇ、そいつは初耳だ。じゃあ道案内はクラルスに頼むとするか！」

「わかりました。それと……確かその国には、風の英雄と呼ばれる勇者がいたはずです」

「ふぅん、他国の勇者に会うのは久々ね。まぁ、ルクルース以上の勇者はいないと思うけど！」

　そう言ってアルキュミーは勇者の腕に絡みつく。

　だが、当の本人は何やら怪訝な顔をしている。

　その顔を見たフェルムは、勇者の心情を察する。

　いくら婚約者だからと言っても、仲間の目の前でそういった事をされると恥ずかしいに違いない。

　同性として、仲間として、フェルムはそのむず痒くも微笑ましい光景を、ただ無言で見守った。

「でも……今から向かっても迷惑じゃないでしょうか？　夜が明けてから出立しても遅くはないと思いますけど……」

「それもそうね。なら一旦、馬車まで引き返しましょう」

　ヘルハウンドとの戦闘で、フェルム達は知らず知らずの内にロサ森林に入ってしまっていた。

　馬車まではそう遠くないはずだが、包み込むような暗闇が方向感覚を狂わせる。

　しかし、アルキュミーの勘を頼りに歩いていくと、視界の先に馬車が目に入った。

　女の勘というのは、こういう時にも働くのかとフェルムは小さく感心する。

　その時、最語尾を歩く勇者が途中で立ち止まっている事に気付いた。

「どうした？　ルクルース」

「……気にするな。何でもない」

　何やら森の中を見つめていた勇者は、そう言って再び歩き出す。

　何故かはわからないが、その顔は少し笑みを零していた。

　きっと、何か良い事でも思い出したんだろう。

　気にするな、と言われて下手に詮索するのは野暮というものだ。

　勇者の言葉に片手を上げて返事をしたフェルムは、アルキュミー達の待つ馬車へ向かった。