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グレッタは、私の髪を結い終えると立ち上がった。ゆっくりと腰に手を当てながら立ち上がる様は、流石に年齢を感じる。鏡越しにその姿を見ていると、こちらを見やったグレッタと目が合い、微笑まれた。暖かい笑顔に、胸がほっとする。
「朝食を準備しますので、お待ちいただけますか？」
「ええ。髪、ありがとう。」
セットしてもらった髪を乱さない程度に頭に触れ、お礼を伝えると、グレッタは、頬に手を触れてフフと頬を綻ばせた。
中身が私ではなく、あのマリーのままだったら、こんな関係にはなりえていなかった。
視線をグレッタから、鏡に映った私に移すと、前世の私の姿からはかけ離れた、美しい容姿の女の子がそこにいた。
この姿になってまだ、一年にも満たっていない。日が経つにつれ、違和感が輪郭をもってそこにあった。その違和感に、問いかけられているような、幻聴が聞こえてくる気がする。鏡に向かうたび、浮かぶ言葉。
本物のマリーは、どこにいった？
新垣真理は、死んだ。死んで、マリーの中にいて、マリーとして生きている。ならば、もともといたはずのマリーはどこへ消えた？むしろ、新垣真理なんて人物は、本当にいたのだろうか。
鏡をみるたびに、鏡に写る自分の姿に、自分の存在を否定される。
雨はまだ、しとしとと、降り続けて、止みそうにない。
もやもやした気分を払いたくて、少しでも別のことに集中しようと、朝食後、勉強部屋で机に向かった。
夕方になり、階下でバタバタと物音が聞こえた。もしかしたらソフィアが帰ってきたのかもしれないと、家庭教師から学んだ内容の、書き取りをしていた手を止めた。
気になって耳を階下にそばだてていると、しばらくして階段をあがる音がした。そのまま、カラカラとカートを押す音にそれが変わり、ドアをノックされて、ビクッと身体が跳ねた。
「どうぞ。」
声が震えそうになるのを押さえつけ、平穏を装おう。
「失礼いたします。」
ドアをあけ、カートにお茶をのせたソフィアが入ってくるのを見て、妙に緊張した。
いざ公爵とのことを聞こうとしても、どう問いただせばいいのか。
「お茶をお持ちしました。」
ソフィアは、私が先生からの課題を脇に寄せたのを見ると、私の前に紅茶のカップを置いた。湯気がふわりと立ち、良い匂い。
私がソフィアに、一度好きだといってから、用意してくれるようになった紅茶の香りだ。
ソフィアの髪の毛は、外にいたからなのかほんのり湿り毛をおびて、くるんと跳ねていた。
「風邪引くわよ、ちゃんと、拭かないと……。」
「申し訳ありません。拭いてはいたのですが。マリー様が、私に用があると伺っておりましたので。少々、急ぎすぎたようです。」
そういって頬に手を当てて困ったように笑う姿は、グレッタそっくりだった。
わたしにとって、グレッタが母なら、ソフィアは姉のような存在だ。
そんなソフィアは、公爵と繋がっている。
ソフィアに対して、裏切られて辛いとか、そんな思いがあるわけじゃない。もともとソフィアと公爵の関係はあったのに、その間に私が入っただけなのだ。それを、突きつけられて、過信しすぎていた私自身に気づいただけ。
その気持ちの持っていきどころがなくて、もやもやしているのを、払いたいだけなのだ。
後は、単純な疑問を解決したい気持ちもそこにあった。
「ねぇ、ソフィア。聞きたいことがあるの。」
「はい、何でしょうか？」
わたしの言葉に耳を傾けるソフィアに、問いかけた。オーランド公爵と、ソフィアは繋がっている。なら、聞きたいのは二人の関係じゃない。もっと、疑問としてもっていたこと。
「ソフィアは、オーランド公爵に私のことを話していたわよね。オーランド公爵は、私のこと、試していた？どんな人間か、人間性を調べるために。」
余談ですが、マリーの部屋は二階にあるので、ソフィアとグレッタは、荷物を手で運んだ後に、二階にあるカートにのせかえています。
