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1：都市へ戻る

　地上へ出た瞬間、雨が顔を叩いた。下層の雨だ。油と錆の匂いを混ぜた、都市の腹の雨。呼吸する必要はないのに、俺は吸い込んだ。吸い込むことで、自分がまだ自分の側にいるのを確かめたかった。

「上へ行く。まずは第七区を抜ける」

「第七区は今掃除が入ってる。封鎖ラインが動いてるはず」

　シキの声は軽いが、歩幅は速い。地下の巣から出て、彼女は迷いなく通路を選ぶ。そこにはARの矢印はない。代わりに、壁の擦れ跡、床の汚れ、空気の流れ。人間が作る痕跡だけが道標になっている。

　ネオンの声はまだ掠れていた。椿――都市の窓――に帯域を削られたまま、こちらに残っているのが不思議なくらいだ。

「追跡が再開した。都市監視網の通知は、内部の処理が走った証拠だ」

「つまり、椿がまた命令を投げてくる？」

「命令ではない。次は環境で殺しに来る。君が下層から上層へ出るルートに、警戒パターンを敷く」

「網を張る」

「そう。君の行動は、都市の中で既に予測の対象になっている」

　予測。

　俺はその言葉を噛みしめた。俺がどこへ向かうか、どこで躓くか、どこで立ち止まるか。都市はそれを計算する。その計算の中で、俺は部品だ。回収対象だ。誤差だ。

　だが、その計算には穴がある。

　シキみたいな人間。

　都市の外側の匂いを持つ人間は、都市の予測から少しだけずれる。

「ユウ、こっち」

「何がある」

「昇降口。上層と下層を繋ぐ旧エレベータ。都市が更新するときに捨てたやつ」

「捨てたのに動くのか」

「動かす。動かせる人間がいる」

　シキはそう言って、狭い路地の奥へ滑り込んだ。雨が届かない屋根の下。そこだけ空気が乾いている。古い看板の裏に、鉄の扉。鍵穴がある。電子ロックではなく、物理の鍵だ。

　扉を開けた途端、冷たい空気が流れ出した。地下の冷気ではない。機械室の冷気。

　内部は暗く、錆びたレールと、ケーブルと、巨大な縦穴が見えた。上へ伸びる穴。昇降路だ。

「怖い？」

「怖くない」

「嘘。顔が強張ってる」

「義体だから顔の筋肉が硬いだけだ」

「じゃあ、心が硬い」

　シキは笑い、昇降路の脇に設置された古い制御盤を叩いた。すると、薄い光が灯る。電源が生きている。だが都市の電源ではない。ここは下層の配電に繋がっているはずだ。

　制御盤の上に、小さな端末が置かれていた。最新のものではない。画面に傷が多い、古いモデル。誰かがここで作業している。

「いるの？」

「いる。……出ておいで、ゴロウ」

　シキが呼ぶと、奥の影が動いた。

　出てきたのは男だった。年齢は四十代くらい。背中が少し丸い。眼鏡をかけているが、レンズは薄く光る。視界補助のAR眼鏡だ。義体化率は低い。腕は生身に見える。だが指先だけ、金属が覗いていた。改造だ。

「また公安を連れてきたのか、シキ」

「公安じゃないよ。元公安。……になりかけてる」

「意味が分からん」

「分からないほうが長生きする」

　男――ゴロウは、俺をじろりと見た。視線が鋭い。情報屋の目だ。何度も裏切りと交渉を繰り返した目。

「名は」

「時任ユウ」

「０課の新人か」

「……知ってるのか」

「下層で知らない奴はいない。０課に配属された新人は、だいたい一度死ぬ。もしくは死んだことにされる」

　俺は喉の奥が冷えた。

　シキが肩をすくめる。

「だから連れてきた。ユウの本体が記憶管理棟にある」

「記憶管理棟？」

「公安局の中枢だ」

「はは」ゴロウは乾いた笑いを漏らした。「無理だ。あそこは都市の喉だ。覗いた奴は飲み込まれる」

「覗くだけじゃない」

「取り返す」

「……正気か？」

「正気じゃないと、ここに来ない」

　ネオンが小さく言った。

「会話の結論が早い。だが時間もない。上層への移動が必要」

「君はAIか」ゴロウが言った。

「そう」

「人格付き？」

「皮肉付き」

「厄介だな」

「よく言われる」

　ゴロウは黙り込み、制御盤の下の配線を一度確認した。端末の画面に指を滑らせ、何かのログを読む。

　そして、ため息をついた。

「都市の封鎖ライン、こっちにも来てる。昇降口は今夜で止まる」

「今夜？」

「掃除が終わる前に、下層の抜け穴を潰す。都市はそうする」

「じゃあ今しかない」

「……そうだ」

　ゴロウは俺に近づき、低い声で言った。

「ユウ。条件がある。上に出たら、俺は助けない。俺が助けるのは穴だけだ。人間は助けない。助けた人間が、俺を売るからだ」

「売らない」

「信じない」

「じゃあ、どうすれば」

「証拠を置け。君が裏切れない証拠だ」

　俺は一瞬考えた。

　証拠。

　ネオンが囁く。

「君の公安IDを捨てろ。君が戻れない証拠になる」

「捨てる？」

「破棄。権限証明の焼却。君は公安に戻る道を断つ」

　公安に戻る道を断つ。

　それは、今の俺にとって生存とほぼ同義だった。戻れば回収される。修正される。だから戻れない。戻らない。

　俺は頷き、手首の内側――公安用の認証チップが埋まっている場所に指を当てた。義体は自己メンテ機能を持つが、公安仕様のチップは特殊だ。簡単には外れない。だが、破壊ならできる。

　指先に力を込める。皮膚外装が裂け、薄い金属が見えた。そこを潰す。

　微かな火花。

　視界に表示が出る。

《公安認証：無効》

《権限：失効》

　ゴロウがそれを見て、目を細めた。

「……そこまでやるか」

「やらないと死ぬ」

「違う。死ぬのは、誰でも死ぬ。そこまでやるのは、戻りたい場所を捨てる覚悟だ」

「戻りたい場所は……もうない」

　口にした瞬間、胸の奥が空になった。

　生身の頃の部屋。机。古い本。そういうものが一瞬だけ浮かんで消える。俺はまだ、それを戻りたい場所として持っているのかもしれない。でも公安ではない。少なくとも、椿のいる公安ではない。

「いい」ゴロウが言った。「穴を開けてやる」

　昇降路の奥で、重い金属音がした。古いエレベータの籠が動き始める音だ。ケーブルが軋み、滑車が回る。遅い。だが確実に近づいてくる。

「乗る前に」

　ゴロウが端末を差し出した。

「これを持て。上層の盲点マップだ。都市の監視が薄い地点の一覧。……ただし、最新じゃない。都市は毎日顔を変える」

「十分だ」

「十分じゃない。でも、ないよりマシだ」

　シキが端末を受け取り、俺に渡す。

「上層に着いたら、まずは記憶屋の取引先に行く。公安の中にいる嫌ってる人間に会う」

「誰だ」

「名前はまだ出さない」

「信用してないのか」

「信用してない。信用は最後にする。最初にするのは確認」

　エレベータの籠が到着した。

　扉が開く。中は暗い。床が少し濡れている。天井のライトは点かない。懐中灯で照らすような、弱い誘導灯だけが生きている。

　俺は乗り込んだ。

　シキも乗る。

　ネオンの声が言う。

「上昇開始。……ユウ、準備を」

「何の」

「君の未登録回路が、上層の都市網に近づくほど反応する可能性がある。君は鍵だ。鍵は鍵穴の近くで回りたがる」

　鍵穴。

　記憶管理棟。

　都市公安局の中枢。

　そこへ近づけば、椿――都市の窓――は必ず気づく。気づかないはずがない。

　扉が閉まり、籠がゆっくりと上がり始めた。

　下層の匂いが薄くなり、代わりに冷たい空気が増える。上層へ行くほど空気が乾き、匂いが消える。都市が匂いを嫌うからだ。匂いは人間のものだ。人間の痕跡だ。

　籠が揺れた。

　上昇の途中、どこかで風が吹き込んでいる。昇降路の壁が欠けているのかもしれない。古い設備だ。いつ止まってもおかしくない。

　そのとき、俺の視界の端に文字が走った。

　追跡：継続

　回収対象：時任ユウ

　移動経路：推定

　対処：監視強化

　ネオンが低く言った。

「来た。都市が君の上昇を検知した」

「昇降路は盲点じゃないのか」

「盲点は薄いだけだと言った。ゼロではない。君が鍵なら、薄い膜でも透けて見える」

　シキが舌打ちした。

「急がないと、上で待ち伏せされる」

「待ち伏せ？」

「義体兵だけじゃない。上層の待ち伏せは合法で来る。検問。通行規制。身分照会。人間の顔をした命令」

　人間の顔をした命令。

　俺は椿の微笑みを思い出し、吐き気に似た感覚を覚えた。義体に吐き気の器官はないのに、意識は吐き気を再現する。

　エレベータが止まった。

　扉が開く。

　そこは、上層の裏側だった。

　雨の匂いが消えている。雨は降っているのに無臭だ。制御された雨。仕様の雨。

　光は明るい。路面は綺麗で、広告ARが滑らかに重なっている。人々の歩行は整然としている。下層の汚れはここまで上がってこない。ここは都市の顔だ。

「顔が綺麗なときほど、裏は汚い」

　シキが呟く。

　ネオンが皮肉で返す。

「哲学は後にして移動を。都市の目は今、最も冴えている」

「冴えてるの？」

「君が来たから。鍵穴が鍵を待っている」

　俺たちは人の流れに紛れた。

　俺の義体は公安仕様だ。歩行も姿勢もそれらしい。だからこそ目立つ。上層の市民は、整っているが、公安の硬さは少し違う。目立つ硬さだ。

　シキはフードを深く被り、歩幅を変え、姿勢を崩し、上層の人間に紛れる。彼女はずれることで隠れるタイプだ。

「最初の目的地は？」

「地下鉄の旧駅。都市が閉鎖した駅」

「閉鎖したのに使う」

「閉鎖したから使う」

　上層の駅へ向かう途中、俺はガラス壁に映る自分の姿を見た。

　義体の顔。整いすぎた輪郭。目の光の角度。生身の自分がどんな顔だったか思い出せない。思い出せないことが怖い。怖いことが、鍵を回しそうで怖い。

　ネオンが小さく言った。

「ユウ。合図は？」

「雨音と、お前の皮肉」

「今の私は皮肉が出にくい。帯域が削られている」

「じゃあ、雨音を頼りにする」

「上層の雨音は、君が選んだ雨音と違う」

「……分かってる」

　駅の入口が見えた。だが、入口の前に人の壁があった。

　制服。公安局の制服ではない。都市管理局の制服。白と灰色。清潔で、笑顔が貼りついている。

「検問だ」

　シキが息を殺す。

「早い。待ち伏せされた」

　管理局の職員が、通行人に端末をかざしている。身分照会。健康情報。義体の登録。電脳の接続状態。すべてが笑顔のままチェックされる。

「回れない？」

「回れない。ここを回ると別の検問にぶつかる。都市は流れを設計する。逃げる流れも読んでる」

「じゃあどうする」

「通る」

「通る？」

「市民として」

　シキが俺の腕を掴み、耳元で囁いた。

「ユウ。あなたの内部命令、使えるでしょ。市民保護の構文で、照会の優先順位をずらす」

「また命令体系で誤魔化すのか」

「誤魔化すんじゃない。都市の言葉で都市を騙す」

　ネオンが掠れた声で言う。

「可能。ただし危険。君が命令体系に触れるほど、鍵が回る」

「回ってもいい。回って、使う」

　俺は一歩前へ出た。

　検問の列に並ぶ。

　管理局の職員が、微笑みながら端末を俺へ向けた。

「ご協力ありがとうございます。身分照会を行います」

「……はい」

　端末の光が俺の顔をスキャンする。

　視界の端に、都市のUIが走る。

《照会開始》

《対象：時任ユウ》

《分類：—》

　分類が空欄になる。

　そこへ、椿の言葉が割り込む気配がした。

　「回収対象」

　その単語が喉元まで上がる。

　俺は内側で構文を組む。

　市民保護。

　回収停止。

　照会優先の上書き。

《内部命令：生成》

《優先度：市民保護》

《内容：照会結果の暫定保留》

　光が一瞬だけ揺れ、職員の端末が固まった。

　職員の笑顔が、ほんのわずかに引きつる。

「……すみません、通信が不安定で」

「雨のせいですかね」

　シキが間髪入れずに笑って言った。

「最近、上層でも途切れますよね。仕様、古くなってません？」

「え、ええ……」

　職員は笑顔のまま、端末を再起動する仕草をした。

　その隙に、シキが俺を引っ張って前へ進める。

「通れた」

「暫定だ」ネオンが言う。「保留は保留。都市は後で必ず追いつく」

「追いつく前に、旧駅へ入る」

「そう」

　俺たちは検問を抜け、駅構内へ滑り込んだ。

　しかし、背後で職員が小さく耳元の通信に触れるのが見えた。笑顔のまま、目だけが冷える。

　そして、俺の視界の端に、通知が走る。

　照会保留：異常

　回収対象：時任ユウ

　対処：現場封鎖

　ネオンが言った。

「来る。封鎖が来る」

「旧駅はどこだ」

「この下。封鎖が上なら、下へ」

　シキが階段の脇の扉を開けた。職員用の立ち入り口。

　俺たちはそこへ飛び込んだ。

　背後で、駅のシャッターが下りる音が響いた。金属が落ちる音。合法の封鎖の音。

「ほらね」

　シキが息を吐く。

「上層の待ち伏せは笑顔で来る」

　暗い通路を駆け下りる。

　足音が響く。

　上からは警報が聞こえない。警報を鳴らさずに封鎖する。それが上層のやり方だ。静かに、確実に、逃げ場を削る。

　通路の先に、古いホームが見えた。照明が落ち、線路は錆び、壁には「閉鎖」の文字が剥がれかけている。

「ここが旧駅」

「ここで誰に会う」

「公安の中の嫌ってる人間への連絡役。直接じゃない。まずは窓口」

「名前は」

「会ってから。生き延びたらね」

　ネオンが、掠れながらも皮肉を混ぜた。

「生存条件が雑になってきたな。君たちは恋愛小説の登場人物か？」

「皮肉、合図」

「なら戻れ。君の心拍が上がっている。義体のくせに」

「……分かった」

　俺は一瞬だけ立ち止まり、下層の雨の音を思い出した。錆びた鉄を叩く音。油の匂い。

　ここには雨が届かない。だが、遠くで排水の滴が落ちている。

　滴の音が、雨音の代わりになった。

　意識が少しだけ落ち着く。

　そのとき、旧駅の闇の奥から足音がした。

　軽い。生身の足音。

　だが迷いがない。

「……来た」

　シキが小さく言う。

「窓口だ」

　闇から現れたのは、制服姿の女だった。公安局の制服ではない。都市鉄道局の制服。しかし胸元のIDの色が、妙に違う。灰色の中に、黒が混じっている。０課の色だ。

　女は俺を見て、ため息をついた。

「あなたが回収対象の新人ね」

「誰だ」

「名乗るのは後。いまは時間がない」

「時間がないのは分かってる」

「分かってない。封鎖は上だけじゃない。下にも来る」

「来る前に、取引先に会わせろ」

「会わせる。……ただし条件がある」

　女は俺の目を見て、静かに言った。

「あなたの相棒AIを、いったん切って」

　ネオンが、初めて黙った。

　旧駅の空気が、さらに冷えた。

　俺は女の顔を見た。

　彼女の目には、下層の匂いを嫌う上層の目とは違う、別の警戒があった。

　都市を嫌っている人間の目だ。

　だが同時に、都市の中で生き残るための裏切りを知っている目でもあった。