夜に咲く悪役令嬢、錬金術のカクテルで元婚約者を優雅に断罪する

第2話 錬金術師はシェイカーを振る

　翌朝、差し込む陽光と埃っぽさで目を覚ました私は、現状を改めて認識して溜息をついた。

　ここは王都の掃き溜め、裏路地の廃倉庫。

　そして私は、家も婚約者も捨てた元伯爵令嬢だ。

「……さて、まずは掃除ね」

　ドレスの裾をたくし上げ、腰紐で縛る。

　室内を見渡す。蜘蛛の巣、割れた木箱、何かの糞。

　貴族令嬢なら悲鳴を上げて気絶する惨状だが、私は腕まくりをして錬金術用のチョークを取り出した。

　床に簡易的な魔法陣を描く。

　本来、錬金術は物質の構成要素を理解し、再構築する学問だ。

　だが、私の使い方は少し違う。

「──構成把握。対象、無機物の塵芥（じんかい）。分離と集積」

　指先から微かな魔力を流す。

　部屋中の埃がふわりと浮き上がり、一つの塊となってゴミ箱へと吸い込まれていった。

　続けて、壊れたカウンターの天板に手を触れる。

「修復（リペア）」

　バキバキに割れていた木材が、軋む音を立てて繋がっていく。

　新品同様とはいかないが、年季の入ったアンティーク風には仕上がった。

「ふう……これだけで魔力の三割を持っていかれるなんて」

　額の汗を拭う。

　私は戦闘向きの魔力を持っていない。繊細な制御は得意だが、出力は並以下だ。

　このペースで改装していたら、店が開く前に私が干からびてしまう。

　人手がいる。

　それも、この薄汚い裏路地に慣れていて、口の堅い人間が。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　買い出しのために裏路地を歩いていると、視線を感じた。

　ゴミ捨て場の陰、古びた木箱の隙間から、ギラギラした瞳がこちらを覗いている。

　茶色のボサボサ髪に、煤（すす）けた頬。

　十代半ばくらいの少女だ。痩せっぽちだが、その目は死んでいない。

　私は立ち止まり、抱えていた紙袋から焼き立てのパンを取り出した。

「欲しい？」

「……タダなら」

　少女は警戒心丸出しで、低い声を返す。

　私は小さく笑って、パンを放ってやった。

　彼女は野良猫のような俊敏さでそれを空中で掴み取り、一瞬で半分を貪り食う。

「タダより高いものはない、という言葉を知っていて？」

「……何をさせたいんだよ。変なことなら、噛みつくぞ」

「人聞きが悪いわね。仕事よ。掃除と、荷運び。給金は出せないけれど、屋根と食事、それに温かいベッドなら用意できるわ」

　少女の手が止まる。

　彼女はパンの残りを大事そうに懐にしまうと、私を値踏みするように見上げた。

「……あんた、貴族だろ？　そんな恰好して、言葉遣いも綺麗だし」

「元、よ。今はただの店主」

「ふーん。……あたしはマリィ。力仕事なら自信あるよ」

　利害は一致したようだ。

　こうして私は、最初の一人を手に入れた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　マリィの働きぶりは予想以上だった。

　重い酒樽を軽々と運び、水回りの配管も器用に直してみせた。裏路地で生き抜く知恵なのだろう。

　数日後、廃墟同然だった倉庫は、見違えるような空間に生まれ変わっていた。

　壁は落ち着いたダークブラウンに塗り直し、照明は魔石ランプの光量を絞って薄暗く。

　カウンターの奥には、私が持ち出した数少ない資産である、美しいグラスたちが並んでいる。

「すげえ……本当に店になっちまった」

　マリィが感嘆の声を漏らす。

　私はカウンターの内側に立ち、真鍮（しんちゅう）のシェイカーを手に取った。

　ここからが本番だ。

「マリィ、見ていて」

　私は未熟成の、安物の蒸留酒をシェイカーに注ぐ。

　そこに数種類のハーブと、果実の皮を加える。

　通常なら、ここから数ヶ月、あるいは数年寝かせて香りを移し、角を取る工程が必要だ。

　だが、私にはこれがある。

　シェイカー全体を包むように手を添え、魔力を集中させる。

「──時間短縮。成分抽出、及び、分子結合の最適化」

　カッ、と掌の中で淡い紫色の光が脈打つ。

　魔力が急速に吸い上げられていく感覚。頭の芯が少し痺れる。

　数秒後、光が収まると同時に、芳醇な香りがふわりと漂った。

　シェイカーの蓋を開け、グラスに注ぐ。

　透明だった液体は、深みのある黄金色に変わっていた。

「な、なんだよそれ！？　魔法！？」

「錬金術よ。……飲んでみて」

　マリィがおっかなびっくりグラスに口をつける。

　瞬間、彼女の目が丸くなった。

「うっわ、美味（うま）っ！　なんだこれ、甘いのにスッキリしてて、喉が熱くなって……」

「『黄昏（たそがれ）の果実酒』。本来なら三年漬け込むところを、五秒で仕上げたわ」

　私はカウンターに肘をつき、息を吐いた。

　成功だ。前世の知識と、この世界の魔法の融合。

　これなら、どんな高い舌を持つ客でも唸らせることができる。

　ただし、問題はコストだ。

　たった一杯作っただけで、軽い立ち眩みがする。

　一晩に提供できるのは、せいぜい十杯か二十杯が限度だろう。

「薄利多売は無理ね。……一杯あたりの値段を、相場の十倍にしましょう」

「じゅ、十倍！？　ボッタクリだろ！」

「適正価格よ。これには私の命（魔力）が削られているのだから」

　メニュー表に美しい筆記体で品書きを加えていく。

　種類は少なく、けれど最高品質を。

　ターゲットは、金と暇を持て余し、けれど心に渇きを覚えている大人たち。

　店の名前は決めてあった。

　静かな夜に、心安らぐ曲を奏でるように。

「看板を出すわ。『Bar ノクターン』。……開店よ」

　　　　　　　　＊　＊　＊

　そして迎えた開店初日の夜。

　客は、一人も来なかった。

　まあ、当然だ。宣伝もしていないし、看板も目立たない路地裏なのだから。

　静まり返った店内で、私とマリィはカウンターに並んで座り、賄いのクリームシチューを食べていた。

　野菜の切れ端と硬い肉を煮込んだだけのものだが、湯気が心に沁みる。

「……暇だな、店長」

「静かでいいじゃない。騒がしいのは嫌いよ」

　私はスプーンを運びながら、店内を眺める。

　磨き上げられたグラスが、ランプの光を受けて星のように瞬いている。

　外からは雨音が聞こえ始めた。

　断罪された夜の喧騒が、遠い過去のように思える。

　もう、誰かの顔色を窺って生きる必要はない。

　売上はゼロだが、不思議と不安はなかった。

　この酒の味を知れば、客は必ず来る。

　そして一度来れば、二度と離れられなくなる。

「いい店ね」

「自分で言うなよ」

　マリィが呆れたように笑い、私もつられて微笑んだ。

　氷が解けるような、カランという音が心の中で響く。

　準備は整った。

　さあ、どなたでもいらっしゃい。

　最高の一杯と、とびきりの安らぎを用意して待っているわ。