男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

七章 決着

真実

「姉さん……イザーミィ姉さん！」

　声をかけてもまったく反応しない。

　眠りについたのだと分かっていても、目から涙が溢れた。

　次に目を覚ます時は、もう一族のことも、自分たちが姉妹だったことも忘れている。

　これから先、もし再会することがあったとしても、家族として向き合うことはない。

　イザーミィはこれからも生き続けていく。

　けれど、姉としてのイザーミィは死んだも同然だった。

　ミナムの足元から感覚がなくなり、その場へ浮いているような気分になる。

　膝が折れそうになった時、大きく頼もしい腕が背中を支えてくれた。

　子供のように、泣いて立ち止まってなんかいられない。

　ミナムは袖で涙を拭うと、鈍い動きで首を動かし、間近になったレオニードを見上げた。

「……姉さんを寝かせてあげたいんだ。運んでもらってもいいかな？」

「ああ、もちろんだ」

　重々しく頷き、レオニードはイザーミィを抱き上げる。

　長い髪がさらりと流れ、ミナムの手を撫でながら離れていく。

　さっきまであった温もりが消え、未練が残る。

　ここにいるだけ動けなくなりそうで、ミナムは機敏に辺りを見渡し、イザーミィを寝かせる場所を探す。

　部屋の奥に大きなソファーを見つけると、レオニードに目配せする。

　すぐに意図は伝わり、彼は大きく揺れないようにしながらソファーへ向かうと、慎重に彼女を降ろした。

　横たわったイザーミィの顔を、ミナムはジッと見下ろす。

　心残りはなくなったのか、その寝顔は穏やかな微笑みを浮かべていた。

　自分が知っている、一番イザーミィらしい表情だった。

（これからもずっと、姉さんのことが好きだよ。俺は姉さんのことも、この気持ちも絶対に忘れない）

　心の中でそう呟いていると、レオニードがミナムの肩を優しく抱いた。

「ミナム……ヴェリシアへ戻ったら、お姉さんの話を聞かせてくれ。君たちが姉妹だということを、俺も覚えていたい」

　こんなことも一緒に背負ってくれるんだ。

　レオニードらしいと思いながら、ミナムは彼に少しだけ寄りかかった。

　イザーミィの顔をしっかり脳裏に焼き付けた後、ミナムは「行こうか」とレオニードを促す。

　彼が無言で頷き、こちらの肩から手を離す。それを合図に踵を返し、机の上に置いた本を取りに行き、ミナムは片腕で抱え込む。

　その直後――黒い影がミナムに覆いかぶさった。

「危ないっ！」

　急にレオニードがミナムを引き寄せると、間髪入れずに横へ飛び退く。

　目まぐるしく周囲の風景が変わり、視界が揺らいでいたミナムの耳に、ドンッ、と何かを殴りつける鈍い音がした。

（何が起きたんだ?!）

　ミナムは慌てて自分の周りを見回す。

　視線の先には、床で唸りながらうずくまる男――ナウムの姿があった。

「……あの短剣で傷を負って、なぜ生きているんだ？」

　低く押さえつけた声で呟いたレオニードの声を拾い、ミナムは状況を察する。

　おそらく自分が渡した猛毒の短剣を使ったのだろう。

　普通の人間ならば、かすり傷ひとつ負えば死んでしまう毒。それなのに生きている。

　しぶとい、という言葉では片付けられない。

　ミナムが目を見張っていると、ナウムは咳き込みながら上体を起こした。

「オレのためにイザーミィが特別に作ってくれた、耐毒の薬を飲んでいるからな。おかげで意識はぶっ飛んだが即死は免れた」

　いつものようにナウムが不敵な笑みを浮かべようとする。

　が、青白い顔で力なく笑うことしかできず、見るからに生気が弱まっていた。

「ククッ……情けねぇなあ。オレが唯一守りたかったものすら、守れねぇなんて」

　ナウムはふらつく体を支えようと、腕を突っ張る。

　そして目を細め、どこか悲しげにイザーミィを見つめた。

「これで目が覚めれば、オレのことも覚えていないのか……ここが頃合いなのかもな」

　長息を吐き出した後、ナウムがミナムに視線を移した。

「ミナム、オレのことが憎いか？」

「当たり前だろ。分かり切ったことを聞くな」

　怒鳴りたくなる気持ちを抑え、ミナムはナウムを睨みつける。

　あからさまに嫌悪感をぶつけたが、不思議と彼は嫌な顔をせず、どこか安らいだ表情を見せた。

「そんなに憎いなら、オレの命をくれてやる。もう生きることにも疲れた……お前の好きなようにオレの心臓を止めてくれよ」

　言われてミナムは呼吸を止め、ナウムの目を凝視する。

　憎い。殺したいほど憎い。

　ただ、殺されたいと望まれてしまうと、殺すことで彼を喜ばせるような気がして、躊躇してしまう。

　こちらの動揺を見透かしたように、ナウムは声を押し殺して笑った。

「さっきといい、今といい、案外と甘いところがあるなあ。だが……これを聞けば、オレを殺す覚悟も決まるだろう」

　一体何を言うつもりなんだ？

　予想もつかないのに、嫌な胸騒ぎがする。

　思わずミナムは己の胸元を掴み、固唾を呑む。

　焦らしているのか、長く間を空けてからナウムは口を開いた。

「お前たち一族をバルディグに売ったのは……オレだ」

　一瞬、意識が真っ白に弾けて、ナウムの言葉が入ってこなかった。

　けれど、一旦通り過ぎた言葉がジワジワと染み出し、頭の中で呪文のように繰り返し響く。

　コイツのせいで、みんなが犠牲になった……？

　全身の血が目まぐるしく流れ、ミナムの胸を高ぶらせていく。

　感情が口から走り出しそうになり、唇を噛んでどうにか己を抑える。

　息を吐いて高ぶりを抜いていくと、ミナムは冷めた目をナウムに向けた。

「信じられないな。あの時、一人前にもなっていなかったお前に、そんな真似ができるとは思えない」

「ああ、そうだな。じゃあ厳密に言おう……一族を売ったのはオレの親父や、商隊の連中だ。そしてオレは親父を手伝っていたんだ」

　確かにそれならば話は分かる。一気にミナムの中で現実味が増した。

　それでも素直に聞き入れられない。こちらの怒りを煽るような嘘をつき、殺すように仕向けている可能性も十分に考えられる。

　嘘か真か判断つかず、ミナムが困惑していると――。

「腹立たしいが、言っていることは本当だぞ」

　いつの間にか部屋に入ってきたロウジが、腕を組み、険しい目でナウムを見下ろした。