男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

七章 決着

目的を果たすために

（くっ……いくら耐毒の薬を飲んでいるとはいえ、動きが鈍っていない。でも、負けてたまるか！）

　悔しげに歯を食いしばりながら刃を翻し、ミナムは再びナウムを斬りつける。

　だが、二度、三度と剣を振るっても、紙一重でかわされてしまう。

「ほらほら、どうした？　そんな攻撃じゃあ、オレは殺せないぞ」

　ナウムは愉快げな声で挑発すると、ミナムの攻撃を刃で受け流し、頭へ目がけて剣を振り下ろそうとした。

　動きが大きくなった。

　その一瞬を見逃さず、ミナムは体を素早くひねる。

　そして思いきりよく、ナウムの剣に向かって回し蹴りを放った。

　ギィンッ。

　高い音が辺りに響き、彼の手から剣が離れる。

　ナウムは一瞬目を丸くし、苦笑しながら舌打ちした。

「重い蹴りを入れやがる。そういえば、靴にも武器を仕込んでいたな」

　ダッドの宿屋で対峙した時を思い出し、ミナムはフッと笑う。

「あの時は仕留め損なったけど、今度は外さない」

　右のつま先を蹴って靴から隠し刃を出すと、顎を切り飛ばす勢いで蹴り上げる。

　確実にとらえた――そう考えたのも束の間、ナウムが背中を反らし、うまく靴の刃をかわした。

　空振りに終わったが、ナウムの手には武器はなく、体勢が崩れかけている。

　この好機を見逃すまいと、ミナムは目を鋭くさせた。

（いくら毒の耐性があっても、直接毒が体内に入ればただでは済まない。この剣でかすり傷でもつければ俺の勝ちだ）

　ミナムは剣を持ち直し、ナウムの胸へ狙いを定める。

　今までのことが脳裏に浮かび、身に貯め続けた怒りが煽られる。

　かすり傷だけで満足できる訳がない。

　この刃を、深く、深く、この男の体に打ち込みたい。

　体の奥から湧き出る黒々としたものが、自分の身を蝕んでいくのを感じた。

（お前だけは絶対に許さない。いくらズイガだったとしても――）

　何度も昔の他愛のない話を聞かされる内に思い出した。

　晴れた日の草っ原の中、ズイガの周りをはしゃいで走り回っていた自分を。

　面倒そうにしながら、いつも遊んでくれるズイガが好きだった。

　もし隠れ里が襲われなければ、今頃は彼と結ばれ、ずっと一緒にいられると喜んでいたかもしれない。

　だからこそ余計に怒りが増した。

　隠れ里の大切な思い出を、この男が踏みにじって汚したから。

　ミナムはナウムへ切っ先を突き立てようと、剣を振り下ろした。

　鋭い刃が煌くと同時に、昔の記憶が鮮明になる。

　ただ無邪気にはしゃいでいた自分。

　いつも遊んでくれたズイガ。

　そんな自分たちを、微笑ましそうに見ていた姉。

『貴女が人を傷つける姿なんて、見たくないわ』

　イザーミィの声が頭に響く。

　思わず体が硬直し、ミナムの剣は虚空で止まった。

　ドンッ。

　胸に衝撃が走り、ミナムは思わずよろける。

　ナウムに体当たりされたと理解した直後、剣を持つ手が掴まれた。

　きつく締め上げられる手首に気を取られていると――。

　――足を払われ、床へうつ伏せに倒されてしまった。

　慌ててミナムは起き上がろうとするが、ナウムに腕を取られてしまい、強く押さえつけられてしまう。

　どうにか逃げようともがくが、うまく力が入らず、彼から逃れることはできなかった。

　ククッ、と人の悪そうな笑い声が漏れた後、ミナムの耳元に熱い息がかかった。

「さっきのは危なかったぜ。あのまま剣が振り下ろされていたら、確実に命を取られていたぞ」

　ミナムは首だけを動かし、背後を向く。

　間近に見えるナウムは、笑っているのにどこか泣きそうな目をして、こちらを見下ろしていた。

「まさかお前があそこで躊躇するとは思わなかったな。一緒に過ごす内に、少しはオレへ情を持ってくれたか？」

「違う！　そんなことある訳ないだろ」

「どうだかな、ミナムは嘘つきだからなあ。お前の言うことは、もう二度と信用しねぇよ」

　さらに力を入れられ、ミナムの手から短剣が離れる。

　それを手に取り、ナウムはジッと剣を見つめた。

「さて。こうなった以上は始末するしかないと思っていたが、やっぱり殺すのは惜しいな。かと言って、また同じことをされる訳にもいかねぇし――」

　しばらく一人でブツブツと呟いた後。

　ナウムは口元を歪ませ、瞳を色めき立たせた。

「まずはお前を歩けなくしちまって、逃げないように部屋へ閉じ込めておこう。先のことを考えるのは、その後だな」

　こちらの顔から足にナウムの視線が動いたことに気づき、ミナムは息を呑む。

　手に持っている短剣で、足首の腱を切ってしまうつもりだ。

　すぐに訪れるであろう苦痛よりも、ナウムに完全に捕らわれてしまうことが恐ろしかった。

　ナウムの手がゆっくりと動き、剣の切っ先を足へ向ける。

　そして何の躊躇もなく、思い切りよく振り下ろした。

　――キィィィンッ！

　突然、金属を強く弾く音が響き渡った。

　ほぼ同時に、ミナムの体からナウムの重みが消える。

　すぐに体を起こそうとした時、こちらへ誰かが駆け寄ってくる気配がした。

「ミナム、無事か?!」

　顔を上げると、そこには血相を変えたレオニードがいた。

　助かった……。

　ミナムは思わず安堵の息を零しながら頷くと、彼の手を借りて立ち上がる。

　視線を横に動かすと、いつの間にか自分の剣を拾い、距離を取ってこちらを見つめるナウムの姿が見える。

　彼はおどけたように肩をすくめると、口元にいつもの不敵な笑みを浮かべた。

「やっぱりテメーも生きていたか。ミナムがオレに何をされたか知ってんだろ？　それでもミナムについてくるなんて、健気な忠犬だな」

　それ以上は言うな。聞きたくない。

　怒りと、反論できないもどかしさで、ミナムの胸に吐き気が込み上げる。

　カッ。

　大きく靴音を鳴らし、ナウムからミナムを隠すようにレオニードが前へ出た。

「知っている。これ以上、貴様に彼女を傷つけられる訳にはいかない」

　いつもより低く、冷たい声が押し出される。

　レオニードから伝わってくる怒りに、ミナムは頭を下げたい思いに駆られる。

　うつむきそうになっているところ、不意にレオニードの手が肩に置かれた。

　反射的に視線を合わせると、彼は瞳だけを動かし、部屋の奥を見やった。

「俺がナウムを足止めする。だから、ミナムは先に行ってくれ」

　かろうじて聞き取れる声に、ミナムは小さく首を横に振る。

「いや、俺も戦う。二人で戦ったほうが――」

「ここで時間稼ぎをされて、エレーナ王妃を逃がしてしまう訳にはいかない。一番の目的は、あの男を倒すことじゃないんだ」

　レオニードに言われなくても、頭の中では分かっていたことだ。

　でも心が、もう彼と離れたくないと叫んでいる。

　これは単なるワガママだ。迷っている時間が惜しい。

　己にそう言い聞かせ、ミナムは激しく波立つ胸の内を押さえ込んだ。

「分かったよ。目的を果たしたらすぐ援護に戻ってくる。それまで絶対に死なないで」

　こちらの答えにレオニードは頷くと、体の向きを変え、ナウムを正面にとらえた。

　一瞬、レオニードの体が沈み込む。

　そして弾かれたように、ナウムへ跳びかかっていった。

　避けきれないと悟ったのか、ナウムは即座に笑みを消し、返り討ちにしようと前へ踏み込む。

　ギィンッ！

　刃が力強く交わり、一際大きな音がミナムの耳を揺らす。

　わずかに痛みを覚えながらも、戦う二人から目を逸らさず、ゆっくり後退して距離を取っていく。

　ナウムの顔を見ると、レオニードの気迫に押されたのか余裕は消えていた。

　ミナムは柱に身を隠し、静かに息を整えつつ気配を消していく。

　二度、三度と剣がぶつりかり、どちらも負けじと押し合い始める。

　それを見計らい、ミナムは部屋の奥へと走り出した。

「チッ、先には行かせねぇぞ」

　ナウムはレオニードに蹴りを入れて離れると、こちらへ振り向き、近づこうとする。

　しかしレオニードが素早く動き、二人の間を隔てるように立ち塞がる。

「なに……！」

　動揺を見せたナウムへ、レオニードは容赦なく斬りつけた。

　再び剣を交えて押し合いとなったが、力は均衡しているらしく、二人の足はその場から離れない。

「耐毒の薬を使っているようだが、少しは効いているようだな。前に会った時より動きが鈍い」

「勘違いするなよ、まだ本気を出していないだけだ。たかが一兵卒に負ける訳にはいかないんでな」

　互いに殺気を隠さず、歯を食いしばりながら対峙する。

　これ以上レオニードを見ていたら、先へ行けなくなってしまう。

　二人を一瞥して背を向けると、ミナムは全力で足を動かした。