男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

一章 若き薬師と行き倒れの青年

語らぬ素性

　　　◇　◇　◇

　ロウジとミナムは入れ替わりで仮眠を取り、レオニードの様子を見守り続けた。

　彼が目覚めたのは傷を縫った夜の一度きり。あとは三日三晩、寝静まったり、うなされたりを繰り返していた。

　ミナムが何度目かの仮眠をロウジと代わり、椅子に座った時。窓の外が白け始め、治療を始めて四日目の朝を迎えようとしていた。

（まだ起きない……）

　解毒剤が間に合わなかったのだろうか、と不安になってくる。このまま意識が戻らず息を引き取るなんてことになれば、やっぱり寝覚めが悪い。

　ミナムは目を細め、レオニードを見つめる。

　不意にレオニードが寝返りを打った――と思ったら、体を震わせながら上体を起こしてきた。

「まだ横になったほうがいい。傷が開く」

　慌ててミナムがレオニードの肩を掴もうとすると、逆にこちらの手を掴んできた。

「助けてくれて感謝する。だが、もう構わないでくれ……寝ている時間はないんだ」

　傷のせいか、彼から伝わってくる体温がひどく熱い。ミナムを睨んでくる鋭い眼光も、目が虚ろで凄みは半減している。

「どうして？　急ぎの用事でも？」

「一刻の猶予もないんだ。行かなくては……」

　レオニードが立ち上がろうとする。言っても聞かないなら……と、ミナムは彼の左胸を軽く小突いた。

「――――っ！」

　激しい痛みに叫ぶこともできず、レオニードは体を丸める。それでもしぶとく立ち上がろうとしてくる。

　苦しいだろうに、何をそんなに焦っているんだ？　

　冷静にレオニードを見つめ、ミナムは肩をすくめた。

「別に出て行ってもいいけど、いくら焦ったって、途中で行き倒れたら意味がないだろ」

「しかし……」

「無駄死にが許される用事なのか？　だとしたら大したことない用事だね」

　レオニードの気迫に煽られて、ミナムの口調も刺々しくなる。もっと軽くあしらいたかったが、ここで気圧されては説得できない気がした。

「生きて果たすことに意味があるんだろ。自分の命と引き換えに……なんて無責任だよ。もっと今の自分を考えて、最善を考えるべきじゃないか？」

　年下の人間にここまで言われて、さぞ面白くないだろう。レオニードは苦々しく唇を噛み、眉間に皺を寄せる。

　しばらくしてレオニードは観念したように長い息を吐いた。

「……すまない。このまま治療を頼んでも……」

「賢明な判断だね。俺もずっと寝床を占領されるのは困るから、全力で治療するよ――レオニード？」

　話している最中にレオニードの体がぐらりと揺れ、寝台へ横倒れになる。

　言葉を交わしたばかりなのに、彼はもう目を閉じて眠りについていた。

「まだ起きられる状態じゃなかったのに目が覚めたのか……すごい精神力だな」

　よほど大事な用事があるのだろう。短いやり取りの中でも強い使命感が見て取れた。

　未だ危機は脱していない。生きるか死ぬかの際を歩いているような状態。

　それでもレオニードの心が強く生きようと望んでいるなら、しっかり回復できる。

　どうにか助かる手応えが見えて、ミナムは口端を引き上げる。

　そして布団を手にしてレオニードへ駆け直すと、細長い息をついた。

　　　◇　◇　◇

　短いやり取りができた翌日、レオニードは完全に目を覚ました。

　まだ動かないほうがいいとミナムが止めても、彼は上体を起こし、脚を振るわせながら用を足しに行こうとした――膝が折れて倒れかけて、すぐさまロウジが肩を貸して手洗い場に連れて行ってくれた。

　痛くても体を動かすことで、早く元の生活に戻ることができる。

　これなら数日内には送り出せるとミナムは安堵したが――。

「なあなあレオニード。お前、どこから来たんだ？」

「……」

「一体誰に襲われたんだ？　盗賊か？　まさか痴情のもつれで斬られたとか？」

「……」

「しっかり鍛えてあるみたいだが、どっかの兵隊さんか？」

「……」

　好奇心を隠さないロウジが次々と質問しても、レオニードは寝台の上で体を起こしたまま、黙して何も答えてはくれない。

「なんでもいいから話せよレオニード」

「……何も言うことはない」

　ようやく話したと思えば、あまりに素っ気ない答え。

　部屋の隅で木の実を薬研を引きながら、ミナムは二人の様子を眺めていた。

　レオニードに拒絶され続けるロウジが不憫で、思わず一方的な会話に割って入った。

「俺が話しても似たようなものだよ。必要最低限のことしか話さないんだから」

　完全に意識を取り戻してくれて良かったものの、レオニードは多くを語らず、沈黙を守り続けていた。傷を負った事情を知ることができず、ミナムとロウジは彼が寝ていた時よりも胸が靄がかっていた。

「可愛くないなー。そんなに付き合いが悪いってことは、お前、友達いないだろ？」

　一瞬ぴくりとレオニードの耳が動いた。しかし口は開かない。

「だんまりってことは図星か？　ガハハハ」

　膝を叩いて笑うロウジへ、レオニードが冷ややかな視線を送る。それも束の間、顔を背けて相手にしたくないと無言で伝えてきた。

「嫌われたね、ロウジ」

「ちょっとは親睦を深めてくれてもいいだろ。おにーさん、いじけちゃうぞ」

　……どう見ても熊オジサンだろ。

　密かに心の中で突っこんでから、ミナムは「そうだ、ロウジ」と声を上げた。

「お願いがあるんだけど、泡吹き草の新芽を買ってきてくれないかな？　傷薬に使うんだけど、足りなくなってきたんだ」

　ロウジはおどけていた顔を素に戻す。

「別に構わねぇが、どんな草だ？」

「黄緑色の葉に赤黒い茎の植物。見たことない？」

　少し考えて、ロウジは手を叩いた。

「あーあー、アレね。知ってるぜ」

　ロウジは椅子から立ち上がって背伸びすると、ミナムに向かって親指を立てた。

「いっぱい買ってきてやるから、楽しみにしてろよ」

「ありがとう。おつりはロウジの懐に入れてくれて構わないから

「おっ、いいのか？　じゃあ遠慮なく旅の資金にさせてもらうぜ」

　浮足立った音を響かせながらロウジが部屋を出ていく。

　ぎい、ばたんっ！　と部屋の扉が無遠慮に閉められた後、薬研を挽く音だけが辺りに流れた。

　ミナムは顔を薬研に向けたまま、上目でレオニードを視線に入れる。

　本当に彼から話しかけることがない。ミナムが話さなければ延々と黙り続けるのみだ。

　しかし、時折レオニードは何か言いたそうにミナムを見てくる。今も鋭い目の横でしっかりとこちらを捕らえている。

　用があるなら言えばいいのに。

　痺れを切らせて、ミナムは口を開いた。

「どうしたのレオニード？　言いたいことがあるなら、言ってくれないと分からないよ」

　案の定レオニードから声は返ってこない――と思っていたら、しばらく沈黙した後、珍しく言葉が返ってきた。

「……君は俺の味方なのか？　敵なのか？」

　いきなり何を言い出すのだろう。

　ミナムは顔を上げてレオニードを見る。

「少なくとも敵ではないけど……俺を疑ってるの？」

「助けてくれた恩人に、こんなことを言うのはどうかと思うが――」

　レオニードが真っ直ぐな視線をミナムへ送る。濁りのない瞳に自分の心を見透かされているような気がした。

「――どうして時折、仇を見るような目で俺を見ているんだ？」

　ミナムは薬研を挽く手を止める。

　今まで作っていた人当たりのいい笑みは消え、冷え切った素顔が露になる。

「よく見てるね。侮れないな」

　立ち上がって枕元にあった椅子へ座ると、ミナムは体を前に傾けた。

「知りたい、俺のこと？」

　ミナムが眼差しを強めてレオニードを見つめる。一瞬彼は瞳を逸らしそうになったが、ぐっとこらえて視線を受け止めた。

「……何者なんだ、君は？　一体何を考えているんだ？」

「そう簡単に教えられないよ。貴方が俺に自分のことを隠したいように、俺にも人に知られたくないことがある。自分の手の内を見せないクセに、こっちには秘密を見せろだなんて、都合がよすぎるじゃないか」

　しばらく二人は口を閉ざし、互いを探るように視線を交わす。

　フッ、とミナムは薄く笑い、その場に張り詰めていた緊張をほぐした。

「まずは貴方のことを教えてよ。その後だったら、俺のことも好きなだけ教える」

「俺だけに話をさせて、君が話さない……ということも考えられるな」

　ミナムは眉を上げながら肩をすくめる。

「そこは俺を信じて、としか言えないね」

　譲る気はない。ミナムの意図が通じたらしく、レオニードは口元に手を置いて考え込む。それきり押し黙ってしまった。

　いきなり話す気にはなれないだろう。ミナムは立ち上がり、レオニードへ背を向ける。

「少なくとも貴方を殺す気はないから、それだけは安心して。気が向いたら、いつでも言ってよ」

　そう言うと、ミナムは薬研で新たに挽く薬草を取りに部屋を出ていく。

　少し歩いてからレオニードに聞こえないよう、ため息をついた。

（これで俺に興味を持ってくれて、北方の話を聞けたらいいんだけど）

　きっと彼をこのまま治療しても、知りたい話は聞き出せない。こちらに興味を持ってくれたのを利用して、北方の情報を聞き出したかった。

　もし話してくれなかったら、治療代として話せと言ってやろうか。あの強面の無表情を、困った顔にさせるのは気分がいい。

（嫌な性格してるな、俺）

　自分に呆れて、ミナムは頭を掻く。

　机に置いてあった薬草を手に取り寝室へ戻ると、ミナムと同じようにレオニードも困惑した顔で頭を掻いていた。