男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

七章 決着

異変

　ミナムがナウムの屋敷に戻ったのは、山際がほんのり白ばみ始めた頃。

　自室へ戻った後、少しでも眠らなければとベッドへ潜り込んだ。

　目を閉じてすぐ意識は遠のき、眠りの底へと落ちていく。

　だが、それはほんの一瞬だけ。あっと言う間に意識が浮上した。

　うまく寝付けないと心で唸り、ミナムはうっすらと目を開ける。

　あまり時間は経っていないだろうと思っていたが、部屋は明るくなっており、窓から眩しい光が入り込んでいた。

（思ったよりも眠れたのか……あんまり寝た気がしない）

　ミナムは気だるい体を起こすと、横目で時計を見やる。

　いつも目覚める時間よりも、針は少し遅い時間を指していた。

　……やばい。

　まだ半分眠っていた頭が、完全に目覚める。

　朝食を終えたらナウムの執務を手伝うことが日課なのだが、ほんの少し寝過ごしただけで、「お仕置きだ」と言って人の体にイタズラしてくる。

　今日、ナウムから離れることができるのに、最後の最後まで弄ばれるのは嫌だった。

　ミナムはベッドから抜け出すと、慌ただしく着替えを始める。

　男物に着替えるなら楽なのだが、ナウムからはドレスを着るよう命じられている。

　まだ意思を取り戻したことを悟られる訳にはいかない。

　不本意ながらも、ミナムは衣装棚を開けてドレスを手に取った。

　慣れない手つきで下着を身につけ、ドレスに袖を通す。

　それから背中のボタンをとめにかかっていると――。

　――バンッ！　荒々しく扉を開ける音がした。

　この屋敷で、人の部屋へノックもせず勝手に入ってくる人間は一人しかいない。

　ミナムは一瞬顔をしかめるが、すぐに平然とした表情で待ち構える。

　コツ、コツ、と鋭い足音を鳴らしながら、ナウムが姿を現した。

　その顔にいつものような軽薄さはなく、苛立ちを隠さない鋭い眼光をこちらに向けていた。

「おはようナウム。どうしたの？　そんな怖い顔して」

　二人きりの時は敬語を使わず、今まで通りに接しろと命令されている。

　しかしナウムからの返事はなく、その場に立ち尽くして睨みつけてきた。

　しばらくして大きな舌打ちをすると、ナウムは「今のコイツにできる訳がないか」と呟き、ミナムとの間を詰めてきた。

「……今、城内が大変なことになっているらしい」

「大変なこと？」

「オレもついさっき、城から駆け込んできた部下から聞いたばかりで、詳しい状況までは分からねぇ。ただ、城内の人間が次々に倒れて、街のほうにも被害が出始めているようだ」

　乏しい表情を演じたまま、ミナムは小さく息を引き、驚いてみせる。

　しかし頭の中は、冷静かつ俊敏に働き出す。

　これはきっとロウジの仕業だ。

　少しやりすぎの感もあるが、目的を果たして生き延びるには必要だと判断したのだろう。

　巻き添えを食らった市民や、城で働く人々のことを思うと気が重たくなる。だが、恐らく人が死ぬような代物は使っていないだろう。

　それなら腹をくくって、一刻も早く事を終わらせたほうが良いように思えた。

　ミナムはナウムの目を真っ直ぐに見据える。

「もし毒が使われていても、俺ならどんな毒でも耐性がある。原因を突き止めるために、俺を城へ連れて行って欲しい」

「元からそのつもりだ。今すぐ準備して――ああ、そうだ。可能な限り、耐毒の薬を用意しろ。オレの部下たちは多少の耐性はあるが、念のために飲ませたい」

　手短にミナムが「分かった」と返事をすると、ナウムは踵を返して足早に部屋を出て行く。

　ナウムの足音が遠ざかるのを確かめてから、ミナムは着替え途中のドレスを脱ぎ捨て、着慣れた男物の服を身にまとう。

　そして素早く荷袋を開けると、中からいくつかの小瓶と、粉末入りの包み紙を取り出した。

（さて、と。じゃあ作るとするか……毒の耐性を消す薬を）

　すうっ、と目を細めてミナムは手元を見つめる。

　久しぶりに扱う毒と薬。自然と集中力が高まり、心の焦りと緊張が薄れていった。

　半刻ですべてを準備すると、ミナムはナウムや集まった部下たち十余名と共に、馬を走らせて城へと向かう。

　近づくにつれ、道の脇に倒れた者を何人も見かけるようになった。

　ミナムはそんな人々を横目で見やり、顔をしかめる。

（ひどい状況だ……これをロウジがやったのか）

　あくまで体を痺れさせる程度の毒。

　しかしこの状況から言えることは、毒性の強い物を使えば、多くの人命を奪うこともできてしまうという事実。

　頭では分かっていたことだが、実際に目の当たりにすると肝が冷えてくる。

　毒を容易に使えば、取り返しのつかないことになるかもしれない。

　ふと、ロウジがそう釘を刺しているような気がした。

　城の門まであと少しという所で、どの馬の足も止まっていく。

　ナウムや部下たちがどうにか前へ進ませようと足で腹を蹴っても、馬たちは頭を振るばかりで、言うことを聞いてくれなかった。

　真っ先にミナムは馬から降りると、ナウムの元へ駆け寄った。

「もうここまで毒が流れていますから、これ以上は馬で進めません」

「そうか、分かったぜ。……全員馬から降りて、こっちに集まれ！」

　馬を降りながらナウムが大声を張り上げると、部下たちは一秒を争うように機敏な動きで集まってきた。

　ナウムに目配せされ、ミナムは腰に下げた小さな袋の中から、準備してきた丸薬を取り出した。

「みなさん、これは耐毒の薬です。まったく毒が効かなくなる訳ではありませんが、濃い毒が充満する中でも長く動くことができます」

　ミナムは一人一人に丸薬を配った後、ナウムにも「どうぞ」と差し出す。

　だがナウムは小さく首を横に振った。

「オレはいつも飲んでいる物があるから大丈夫だ。もし城の中で動ける人間がいたら、そいつに渡してくれ」

　飲んでくれれば、こっちも楽に動けるのに。

　心の中で舌打ちをしてから、ミナムは「分かりました」と素直に引き下がる。

　部下たちが丸薬を飲み込んだことを見計らい、ナウムは口を開いた。

「今から二手に分かれて行動する。ミナム、お前に部下を五人ほど貸してやるから、城の西側を調べてくれ。もし不審者を見つけたら即座に始末しろ」

　ナウムの目から離れられるのはありがたい。この好機、逃す訳にはいかない。

　無言で頷いたミナムの目に、わずかに力が入る。

　その刹那、ナウムが訝しそうな表情を浮かべる。

　しかしそれは一瞬だけで、すぐにミナムから部下たちへと視線を移した。

　視線を外されて、ミナムは密かに胸を撫で下ろす。

（本当にコイツは目ざといから、油断ならないよ）

　あともう少しの辛抱だと自分に言い聞かせ、ナウムの指示を待つ。

　部下とのやり取りを終えた直後、ナウムが「行くぞ」と駆け出す。

　それに合わせて、ミナムと部下たちは彼の後ろをついていった。