男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

六章 裏切りと真実

垣間見えた真実

「よく来たなあ。あんまり上手に変装しやがるから、昼間は誰だか分からなかったぞ」

　どうして気づかれたんだ？

　睨みつけて牽制するレオニードを見て、ナウムが人の悪い笑いを喉で奏でた。

「どうしてお前たちがここへ来るのが分かったか、知りたいか？　……答えは単純だ、ミナムが教えてくれたんだよ。お前らにまとわりつかれるのが、もう嫌になったんだと」

「嘘を言うな！　お前のことだ、ミナムを脅して俺たちを襲わせたんだろ」

　思わずレオニードが言い返すと、ナウムは「いいや」と首をゆっくり横に振った。

「コイツはオレのものになったんだ。その証拠にオレの言うことを何でも聞いてくれる。なあ、ミナム？」

　とろん、とした目でミナムはナウムを見ると、抑揚のない声で「はい、ナウム様」と答える。

　視線を合わすとナウムはミナムの肩を抱き寄せ、耳元で囁きかけた。

「お前がどれだけオレを愛しているのか、昔の男に見せてやれよ」　

　鈍い動きでミナムは頷くと、ナウムの首に腕を回し、自分から口付ける。

　薄目を開けて、うっとりした表情を見せる彼女から、嫌悪の色はまったくなかった。

　ナウムは横目でレオニードを見ながら、ミナムの腰に手を置き、ぐっと己の方へと引き寄せる。

　そこからゆっくり背中を伝い、ミナムの首筋に指を這わしていくと、次第に頬は紅潮していく。

　一度顔を話して吐息を漏らした後、彼女からさらに深く口付ける。

　耐えられず、レオニードは二人から視線を逸らす。

　見ているだけで動悸が強まり、痛みで吐き気すらした。

　これが現実なのか、夢なのか、分からなくなってくる。

　半ばレオニードが放心状態になっていると……ぽんっ、と大きな手が肩を叩いてきた。

「あれはミナムの本心じゃない。あの言動に虚ろな目……恐らくナウムの言うことを聞くように、暗示をかけられている」

　ロウジの声に気づき、ナウムが顔を上げた。

「獣みたいなツラして、意外と物知りなんだな。まあ、どっちにしても変わらねぇけどな……今のミナムは、オレに従うことが全てだ。どんなことでもしてくれるぜ？　オレが望むままに交わることも、オレのために手を汚すことも厭わない」

　熱くなっていたレオニードの体が、急に冷えていく。

　そして漆黒の泥のような、暗く粘り気のある――恐ろしく冷たい怒りが、激しくうねりながら広がっていく。

　許せない。

　ミナムから意思を奪って、屈辱を与え続けるこの男が。

　彼女に意識があれば、どれだけ傷つくことだろうか。

　未だかつて、ここまで人に殺意を覚えたことはなかった。

　レオニードは鞘から剣を抜き、ナウムを睨みつけた。

「ロウジ、あの男を殺せばミナムの暗示は解けるのか？」

　話の途中でロウジから剣を抜き、構えを取る気配がした。

「それだけじゃあ解けはせんが、新しい指示が出されなくなるから意味はあるな」

　彼には珍しく、冷ややかで抑揚のない声。

　素早く隣を見やると、獲物を確実に仕留める野獣のような目をナウムに向けていた。

　しかし、こちらの怒気や殺気を受けても、ナウムの顔から笑みは消えなかった。

「オレを殺す、かあ……気が合うな。オレもお前らを殺したくて仕方がなかったんだよ」

　そっとナウムがミナムに顔を近づけ、わざとらしい猫なで声で囁いた。

「アイツらを始末しろ、ミナム。特にあの若い男は、確実に息の根を止めてしまえ」

「分かりました、ナウム様」

　淡々とした声で返事をすると、ミナムの目が据わる。

　次の瞬間。

　地を力強く蹴って駆け出すと、一直線にレオニードへ向かい、懐へ入り込んだ。

　咄嗟にレオニードは後ろへ下がり、距離を取ってから剣を交える。

　ギィンッ、という高い音が辺りに響く。

　剣の向こう側から見える彼女の目は、虚ろでありながら憎悪の色を漂わせていた。

　こちらが守りに入って刃を弾き返す度、即座にミナムは剣を振るってくる。

　力こそ弱いものの、予想以上に素早い身のこなし。

　しかも彼女には毒もある。周りには他の敵もいる。手加減しながら相手をすることはできなかった。

（ミナム、すまない……！）

　レオニードは全力でミナムの刃を弾き、彼女の体を後ろへ吹き飛ばす。

　ミナムから小さく唸る声が聞こえ、激しく胸が痛んだ。

　後方からは、ロウジが数人を相手に剣を交える音がする。

　彼を援護しなければと心は焦る。

　しかし、ミナムから離れても他の敵から剣を振るわれてしまい、己の身を守ることで精いっぱいだった。

　そんな状況を、ナウムは勝ち誇った笑みを浮かべながら傍観していた。

　あの男を斬りつけなければ気が済まない。

　だが、ここで自分たちが殺されてしまえば、二度とミナムを救えなくなってしまう。

　生きて果たすことに意味がある。

　初めて会話した時、ミナムに言われたことが脳裏によぎった。

（不本意だが、ここは一旦退いたほうがいい。逃げ道は――）

　レオニードが瞳だけを動かし、辺りを見渡そうとした刹那。

　体当たりするような勢いで、ミナムが突進してくる。

　剣の切っ先は真っ直ぐにこちらの腹部へ向けられ、確実に突き立てようという狙いが垣間見えた。

　反射的に身を翻し、レオニードはミナムを避ける。

　勢い余って彼女は前のめりになり、隙のある背中をあらわにした。

　誤ってミナムを斬ってしまう前に、このまま気絶させてしまおう。

　レオニードは彼女の首めがけて手刀を振り下ろす。

　気配を察したミナムが、振り向かずに身を縮ませる。

　そして、こちらの手刀が空振りしたのを見計らい、再び剣を向けてきた。

　剣で応戦しても間に合わない。

　レオニードはミナムの手首を掴み、動きを止める。

　それでも刺そうとする勢いは変わらず、あらん限りの力で押してきた。

　いきみながら、ミナムが顔を上げる。

　挑むような眼差しを送りながら、彼女の口が動いた。

『――――』

　あまりに小さく、自分だけにしか聞こえない声。

　レオ二ードの目が大きく見開いた。

（そうだったのか。ミナム、君は――）

　詳しい事情は分からないが、ミナムの狙いが伝わってくる。

　より困惑して動揺する胸の内に反して、レオニードの頭は冷静に自分のすべきことを探っていく。

　とにかく今は逃げるしかない。

　レオニードは剣の柄で、素早くミナムの腹部を突く。

「かはっ……！」

　彼女の息遣いが停止し、その場に膝をつけてうずくまる。

　この隙を逃さず、レオニードはミナムから離れ、襲い来る剣を弾き返しながらロウジの元へ向かった。

　四人を相手にして疲れを見せているが、振るう剣は鈍っていない。むしろロウジのほうが押しているように見えた。

　こちらの動きに気づいた一人が斬りかかってくる。

　すぐに距離を縮められるが、動じずに剣を構えなおす。

　相手がミナムでなければ、遠慮なく戦える。

　レオニードは迫る刃に臆することなく、懐へ飛び込んだ。

　振り下ろされた剣撃を受け流し、無防備になった敵の胸を斬りつける。

　敵がよろけたところで、ロウジと交戦する三人に向けて蹴り倒した。

　敵が「うわっ」と体勢を崩して重なり合う。

　うまく身を翻して巻き添えを避けたロウジは、レオニードに目配せした。

「今ここで粘っても、ミナムを助けられん。悔しいだろうが逃げるぞ」

　後ろ髪を引かれる思いだったが、レオニードは無言で頷く。

　そしてロウジに並ぶと、新たに襲い来る敵をなぎ払いながらその場を離れた。

「動けるヤツはさっさと侵入者を追え！　アイツらを確実に始末しろ」

　辺りを見渡しながらナウムが声高に叫ぶと、倒れていた部下たちが起き上がり、今しがた二人が去ったほうへ向かおうとする。が、

「ナウム様、追う必要はありません」

　短剣を鞘に収めながら、ミナムは薄く笑い、妖しい色香をふわりと漂わせた。

「二人ともすでに私の剣で毒を受けています。放っておけば死にますよ」

　ぞくり、とナウムの背筋に寒気が走る。

　遠目で見ていたが、確かにミナムは最初の段階で二人を斬りつけていた。

　いくら暗示にかかっているとはいえ、自分のために親しかった者たちを手にかける――その姿がたまらなく美しく、完全に彼女を手にしているという実感を掻き立てる。

「流石だな。やっぱりお前は最高の相方だな」

　ミナムの背後にナウムが近づくと、彼女はゆっくりと振り向き、こちらの胸にもたれかかってくる。

　優しく肩を抱いてみせると、ミナムは嬉しそうに顔を綻ばせた。

　ふと脳裏に昔の記憶が浮かび上がる。

　せがまれるままに頭を撫でてあげた時に、よく見せていた顔だ。

　何も知らない、純真で幸せそうな子供の頃の――。

　不意にナウムの胸が痛み、肩を抱く手に力が入った。

「ナウム様、どうされましたか？」

　ミナムが顔を上げて、間近にこちらを見つめてくる。

　答えようとしてナウムは言葉を止めた。

　昔を思い出してしまうと、どうしても罪悪感がこみ上げてくる。

　だが、強引に意思を奪い続ける限り、どんな謝罪をしても彼女には届かない。

　意味のないことを口にしても虚しくなるだけだ。

　ナウムは「何でもねぇよ」と小首を振ると、まだ室内に残っている部下たちを見回した。

「念のためだ、今晩は屋敷の警護に徹してくれ。二人の遺体は夜が明けてから探しに行けばいい」

　疎らに「分かりました」と返事をして、部下たちが移動を始める。

　彼らの動きを確かめてから、ナウムはミナムに視線を戻す。

　と、彼女はわずかにうつむき、己の腹部を押さえていた。

「遠慮なく突かれたな。ミナム、大丈夫か？」

「はい……ただ、まだ痛みが続いています」

　自分のものが傷つけられるのは面白くない。

　ナウムは小さく舌打ちすると、ミナムの腹部を優しく撫でた。

「今日はもうゆっくり休め。お前の体に何かあったら、オレの気が狂う」

「ありがとうございます、ナウム様」

　ミナムの顎を持ち上げ、薄く開いた唇にナウムは口付ける。その後に「行け」と目配せして促した。

　ゆっくりと彼女が後ろに下がって離れると、硬い動きで踵を返して背中を向ける。

　去っていく姿を目で追いながら、ナウムは優越感に浸って微笑を浮かべた。