男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

六章 裏切りと真実

月光が降り注ぐ中で

　　　◆　◆　◆

　間もなく満ちる月がバルディグの真上で輝く頃。変装を解いたレオニードとロウジは気配を殺し、ナウムの屋敷を囲むレンガ塀を乗り越え、敷地内へと足を踏み入れた。

　屋敷からの明かりはなく、人が起きている気配はない。

　正門前には警備をしている者はいたが、突っ立ったまま居眠りしている。

　瞳の色が元に戻った分、レオニードの目は心なしかいつもより辺りを鮮明に映した。

　意外と手薄な警備に、レオニードが少し肩透かしを食らった気分になっていると、ロウジが茶目っ気たっぷりに笑った。

「屋敷の人間に眠り薬でも使ってくれって、ミナムに頼んでおいたんだ。多分起きないだろうが、念のために物音は立てないでくれ」

　つくづくロウジの段取りの良さには感心してしまう。この調子なら事が簡単に運びそうだと思う反面、こんなに呆気なく目的を果たせるなんて、話が出来過ぎている気がしてならない。ミナムの力を考えれば、これぐらい造作も無いことかもしれないが。

　慎重に辺りの気配を伺うレオニードとは違い、ロウジはいつもと変わらない調子で屋敷へ近づいていく。そして使用人の出入口まで行くと、懐から針金を取り出して鍵穴に挿す。

　カチャカチャと動かしたかと思えば、あっさりと扉は開いてしまった。

「よっしゃ、これぐらい楽勝だぜ……って、どうしたんだレオニード？　そんな怖い顔でワシを睨むなよ」

　どう見ても初めて鍵穴をいじる手つきではない。

　明らかに何度も繰り返し、勝手を掴んでしまっている。あまりに無駄がない。

　ロウジが盗みを働くような人間ではないことぐらい、重々承知している。

　頭で分かっていても、心の中は複雑だった。

「……くれぐれもその力を悪事に使わないでくれ」

「そんなつまらん真似はせんよ。取っ捕まって、美味いメシが食えなくなるのはごめんだからな」

　ニッと歯を見せると、ロウジはゆっくりと扉を開けた。

　中は暗く、手を伸ばした先ですらよく見えない。ロウソクの明かりでも無ければ、行き先を見失ってしまいそうだ。

　不意にロウジは右腕の袖をたくし上げる。

　すると太くたくましい腕が、満遍なくぼんやりと光っていた。

「ロウジ、その腕は？」

「ここへ来る前に、ルウア石の粉を振りかけておいたんだ。ワシは夜目がきくから、明かりがなくても先へ進める。お前さんはこれを目印にして、ついてきてくれ」

　何から何まで、ロウジの力に頼りっぱなしだ。無事にヴェリシアへ戻った時には、国の銘酒を彼に贈ろう。

　ロウジの背中を追いながら、レオニードは口端を軽く上げた。

　駆け出したい気持ちを抑えながら中を進んでいくと、月明かりに照らされた室内庭園が見えてくる。

　昼間とは違い、月の青白い光を受けた草花は、しとやかな空気をまとう。

　そして庭園の中央には、中背の人影が真上を仰いでいた。

　まだ起きている人がいたのかとレオニードは警戒するが、ロウジは平然と庭園へ進んでいく。

　あそこにいるのは誰か――ロウジの態度を見ればすぐに答えは出た。

　細い廊下を抜けて開けた場所へ出ると、レオニードは人影へ駆け寄る。

　こちらに気づき、その人は振り向いて微笑みを浮かべた。

　着ているのは、いつも彼女が身につけていた男物の服。

　月の光を浴びた短い黒髪は艶やかに輝き、夜の闇よりも色濃い瞳を潤ませていた。

「ミナム……！」

　レオニードが名前を呼ぶと、彼女は小走りにこちらへ近づき、胸へしがみついてきた。

　ギュッと服を強く握ってくる感触が、愛おしくて仕方がない。

　レオニードは己の中へ閉じ込めんばかりに、彼女を抱き締めた。

　腕の中でミナムの肩が縮まり、体が小刻みに震える。

「貴方がここまで来てくれるなんて思わなかった……何も言わずに去ったから、もう俺に愛想をつかしているんじゃないかって……」

「そんなことある訳ないだろ。君を一人にしないと約束したのに……会えてよかった」

　彼女から伝わってくる体温と息遣いをもっと感じたい。

　レオニードの頭がそんな思いに支配されていると、

「ゴホン……ワシもいることを忘れんなよ」

　ロウジが隣から咳をして、二人の注意を引く。

　顔を上げたミナムは、苦笑しながら「ごめん」と肩をすくめた。

「ロウジにも会えて嬉しいよ。こんな所まで来るなんて、お人好しにも程があるだろ」

　半ば呆れたようにロウジは「いつものお前さんで良かったぞ」と笑い返す。

　しかし次の瞬間、いつになく真面目な顔でミナムを見据える。

「そりゃあ可愛い弟分のためだ、と言いたいところだが、ワシは目的があってここまで来た。どうしてもお前さんから聞かなきゃいかんことがあるんだ」

「それは手紙にも書いてあったけど、俺に聞きたいことって？」

「まずはワシらについて来てくれ。多分話は長くなると思う……ここで話していたら、寝ているヤツらを起こしちまうかもしれんからな」

　再会の喜びに浸りたいところだが、今はそんな悠長なことは言ってられない。

　レオニードはミナムから腕を離すと、目配せして移動するよう促す。こちらの合図を受けて、ミナムは「分かった」と小さく頷いた。

　元来た道を戻ろうと、レオニードとロウジが行く先に顔を向ける。と、

　――シュッ。

　何かを引き抜く音がした。

　その直後、レオニードの左腕に焼きつくような鋭い痛みが走った。

「くっ……！」

　咄嗟にレオニードはチラリと腕を見る。

　きれいに切り裂かれた袖から、赤い一筋の線が覗く。

　つうっ――服の下で熱いものが腕を伝っていく気配が分かる。

　視界の横で、ロウジが唸りながらよろめき、片腕を抑える姿を捕らえた。

（一体何が起きたんだ？　……ミナムは無事なのか！）

　慌ててミナムへ振り向くと――。

　――完全に表情が消えた彼女の手には、抜き身の短剣が握られていた。

　鈍色の切っ先は、赤い血に濡れていた。

「ミナム、なぜ――」

　レオニードがミナムへ腕を伸ばそうとすると、彼女は軽く跳躍して後ろへ下がる。

　突如、四方から剣を手にした男たちが現れ、庭園を取り囲む。

　そして柱の影から、カツ……、カツ……と、もったいぶったような足音が聞こえてきた。

　ミナムの隣に現れたのは、こちらへ嘲りの表情を浮かべたナウムだった。