消せない痛み
◆ ◆ ◆
夕日が沈み、部屋の中が次第に翳っていく。
ベッドの縁に座っていたナウムは、静かに横たわるミナムをジッと見下ろす。
男のフリをして生きてきたせいで、男物の服がやけにしっくりと馴染んでいる。
それでもこうして眠っているとイザーミィの面影が色濃くなり、女の顔が隠し切れずに浮かび上がる。
やっと望んでいたものが手に入った――全身から叫びたくなるような喜びが沸き上がると同時に、胸の奥が激しい痛みに疼く。
これは自分が望んだこと。
だが、この結末だけは避けたいとも願っていた。
おもむろに手を伸ばし、ミナムの頭をひと撫でする。
（……こんなことなら、もっと早くからこうすれば良かったな）
ナウムはフッと、自嘲気味に笑う。
ミナムがこの部屋に滞在した時点で、暗示にかかることは時間の問題だった。
暗示をかけたのは、この部屋にある置き時計。
この時計が刻む秒針の音を聞き続ければ、深い眠りにつき、耳元で囁いた言葉に従うようになる。
ただ、この音を意識することがなければ暗示にかかることはない。中には鈍感すぎて気にしない人間もいれば、意図的に聞き流して気にしないようにできる人間もいる。仕組みを知った上で訓練すればかかりはしない。
ミナムは用心深く、頭も悪くはない。もしかしたら仕組みに気づいているかもしれない。気づいていなくとも、こちらの動きを察して気づいてしまうかもしれない。
様子を伺いながら、慎重に確かめたかった。そのためにゲームで勝った際、ミナムへ「動くな」と命じてみた。
移動の疲れと、予想外の現実に困惑して心が衰弱したせいだろう。
たった数刻、秒針の音を聞き続けただけで、しっかりと彼女に暗示はかかっていた。
あの時点で、ミナムを今のように扱うことはできたのだ。
それをしなかったのは――。
（ガキの頃は、オレが「いい加減に離れろ」って逃げても追いかけてきたクセにな）
一緒に遊んでいた、幼い頃のミナムが脳裏に浮かぶ。
当時は確かに向けられていた彼女の好意が、奥深くに封じてしまった昔の自分を起こしにかかる。
（思い出にほだされるなんてオレらしくもねぇ。そのせいで、イザーミィに怖い思いをさせる羽目になったんだ。自分の甘さに反吐が出るぜ）
ミナムとは違う意味で、イザーミィは特別な存在だ。
恋焦がれてきた女性でもあり、命の恩人でもあり、共に支え合って生きてきた同志でもある。そして――。
ふと、延々と抑え続けていた感情が胸から溢れ出し、全身へ痛みを走らせる。
ナウムは唇を噛み、片手で額を覆った。
（本当はオレみたいな罪だらけの人間が、イザーミィを想い続けることも、ミナムを手元に置くことも、許される訳がねぇんだ）
痛みの原因は分かっている。
一対のみになってしまった久遠の花と守り葉への罪悪感。
もし自分がこの世に生まれて来なければ、二人は何も失うことはなかった。
今まではイザーミィにだけ、負い目を感じていた。
しかし、ミナムが生きていると分かった時から、その負い目は倍になった。
このまま自分を消してしまいたいと、どれだけ願ったことか。
そのくせ、イザーミィの側に居続けたい、ミナムを自分のものにしたいと強く望んでしまう。
罪深さと欲深さが激しく交じり合う。
己の中は、歪で醜悪な悦びに満ち溢れていた。
（ありがとうなあ、ミナム。オレが正気を失う前に現れてくれて）
できれば心も欲しかったが、もう欲張らない。
ミナムという存在さえ隣にあれば、それだけで十分なのだから。
ミナムの体が、ぴくりと動く。
ゆっくりと開かれた目は虚ろで、彼女の意思はどこにも感じられなかった。
「やっと目が覚めたか。起きろよ、ミナム」
緩慢な動きで、言われた通りにミナムが起き上がる。
次の指示を待っているのか、輝きのない瞳をこちらに向け続けていた。
ミナムの肩を抱き寄せ、ナウムは頬へ軽く口づける。
意思がある時にこんなことをしようものなら、即座に毒で反撃していただろう。
それが嫌味のひとつすらも返らず、物足りなさを覚えてしまう。
あれだけ嫌がっていた人間が、ここまで従順になると気分がいい。
ただ抵抗されない分だけ、物足りなさを感じてしまうが。
（まあ、オレにはこれぐらいが丁度いいかもな。後先考えられなくなるまで夢中にならねぇだろうから）
何度か柔らかな髪を撫でる最中、寝かせる際に緩めたミナムの襟元がナウムの目に入る。
（……どうして今日に限って、首飾りをしていないんだ？）
ミナムへ暗示をかける際、いつも目についていた首飾り。
北方の風習で、妻となる女性に首飾りを贈ることは知っている。
これを初めて見た時、どれだけ鎖を引き千切ってしまいたかったことか。
しかし首飾りを失ったことで、己の身に何かが起きていると気づかれるのは困る。
だからミナムに不審がられないために、ずっと我慢をしてきたのだが――。
（あの男への未練を断つために、ミナムの目の前で首飾りを砕いてやりたかったな。残念だが、まあいい）
心を封じた今、ミナムにとって首飾りは、ただのガラクタでしかない。
もう彼女の中には、あの男への想いも、繋がりも、あの首飾りに込められた意味など、何も残っていないのだから。
