男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

五章 葛藤

敵わない相手

「命拾いはしたが、オレはイザーミィを逃がさないための人質としてバルディグに連れて行かれた。一人で逃げ出すことも出来たが、イザーミィを見捨てたくなかったからな。オレはイザーミィの付き人を申し出て、あいつを少しでも守るため動き続けた……これは本当だぞ？」

　体の良い嘘だと思いたいところだが、昼間の二人が脳裏をよぎり、ミナムは考えを改める。

　言葉を並べて説明されるより、二人の間に流れていた空気を一目見たほうが説得力は大きい。きっとここへ来た当初は、ナウムだけがイザーミィの味方だったのだろう。

　いけ好かない男だが、彼が姉の心の支えになっていたのは間違いない。

　ミナムは眉間に皺を寄せながら、大きく息をついた。

「意外だよ。お前にも恩を感じる心はあったんだな」

「命を助けてもらったんだ、そりゃあ恩も感じるさ。だが――」

　コト、と黒駒を置いて、ナウムは喉で人の悪い笑いを奏でた。

「――オレは恩人に無償で奉仕するような人間じゃねぇ。見返りを期待してたから、側に居続けたんだ」

「見返り？」

「白状するとな、オレはイザーミィが欲しかったんだ。心も、体も……イヴァンと会うまでは、結構いい雰囲気だったんだぞ」

　赤駒を摘みながら、ミナムは顔を上げてナウムの顔を見た。

「下手したら、お前のことを義兄さんって呼ぶ羽目になったのか。姉さんがイヴァン様と結ばれて良かったよ」

「言ってくれるなあ。これでもイザーミィを取られたこと、まだ引きずってんだぜ？　だが――」

　ナウムの瞳にぎらついた光が宿る。

「――お前が現れてくれて、やっと踏ん切りをつけることができそうだ」

　不意にミナムの脳裏に、ザガットの宿屋でナウムが口にした言葉を思い出す。

　あの時、惚れていた女に似ていると言っていた。

　手に入れられない姉の面影を、こちらに求めているのだろう。

　ミナムは赤駒を盤に置くと、わずかに目を細めた。

「俺は姉さんの代用品ってことか。馬鹿馬鹿しい」

「代用品な訳ねぇだろ。イザーミィの妹で顔立ちが少し似ているぐらいで手を出すほど、オレは無節操じゃねーよ」

　こちらの顔を見つめたまま、ナウムは盤上の黒駒を動かした。

「ミナムの顔も勝気な性格もいいが、オレはお前の生き様が一番気に入ってる」

「生き様だって？　俺のことをずっと見ていた訳でもないのに、何が気に入ったっていうんだ？」

　ミナムはムッとなってナウムを睨む。

　相手がこの男じゃなくても、自分の今までを知ったかぶりされるのは面白くない。

　敵意を隠さないこちらに対し、ナウムは怯むどころか、嬉々とした表情を浮かべた。

「お前の姿を見て、少しやり取りしただけでも分かるんだよ。……お前はオレと似ているからな」

　似ている？　どこが？

　ミナムが訝しげに顔をしかめると、ナウムは不敵に笑った。

「オレもお前も、イザーミィを守るために生きてきたようなもんだ。アイツを守るためなら手段は選ばねぇし、利用できるものは利用する……お前もそうやって生きてきたんだろ？　その生き様がオレにはたまらなく魅力的だ」

　確かに、頭の中では生き残った一族全員の行方を知りたいと思っていたが、心はイザーミィに会えることばかり夢見ていた。

　今度こそ姉を守りたい。

　そのために守り葉の力を奮うことを、強く望んでいた。

　自分の扱う毒や嘘で、誰が苦しもうが傷つこうが関係ない。

　目的のために自分が傷ついても構わない。

　今までを振り返れば、久遠の花を――ひいては姉のために戦い続けることが生きる全てだった。

　認めたくないが、ナウムの言う通りだ。

　反論できない歯がゆさに、ミナムは思わず視線を遊技盤に落とす。

　いつの間にかチュリックは、ナウムの勝利が近づいていた。

（このままだとナウムの好きなようにされてしまう。どうにか逆転できる手は……）

　勝てる手段はないかと考えるが、動揺してうまく頭が回らない。

　どうにか落ち着くまで時間を稼ごうと、ミナムは熟考するフリをする。

　そんな動揺を見透かすように、ナウムがフッと鼻で笑った。

「負ける勝負を粘っても苦しいだけだぜ？　お前はオレに敵わない……そう認めてしまえば楽になれるぞ」

　ゲームのことを言っているのだろうが、ミナムの耳は他の意図を拾い上げる。

　ようは『オレのものになれば、楽になれる』と言いたいのだろう。

　ナウムに従ってしまえば、姉と一緒に居続けることができる。

　ずっと会いたいと、守りたいと願っていた姉と。

　そのために自分の心を殺すことになったとしても構わない。

　少し前なら、迷うことなくナウムに従っていた。けれど、今は――。

　ミナムは腕を伸ばし、遊技盤の角に赤駒を置いた。

「足掻くのをやめれば、確かに楽になれる。でも、後になって延々と後悔するのは性に合わないんだ。できることがある限り、俺は勝負を投げ出さない」

　ナウムを見ると、まだ続けるのか？　と言いたそうに肩をすくめていた。

「頑固だな。まあ、これぐらい抵抗してくれたほうが、オレも楽しめるから良いけどな」

　そう言って、ナウムは悠然と遊技盤を眺めてから黒駒を置く。

　彼の余裕に満ちた態度は憎らしかったが、ミナムは不快な感情を押し殺し、チュリックを進めていく。

　何度か駒を動かし合った後、ついに赤駒を置ける場所がなくなった。

　分かった瞬間、ミナムの体が強張る。

　だが大きく息を吐いて力を抜くと、椅子の背もたれへ寄りかかった。

「俺の負けだよ。ここまで負けるなんて、生まれて初めてだ」

「オレも今まで相手してきた中で、一番手応えがあったぞ。これだけ粘られたのは初めてだな」

　顎を撫でながらナウムは席を立つ。

「さあ、約束だ。オレの言うことを一つ聞いてもらう」

　こちらを見下ろす彼の目を見た瞬間、ミナムの背筋に薄ら寒いものが走る。

　知らない内に汗をかいた手を、ぎゅっと握った。

「……望みは何だ？」

「なぁに、簡単なことさ。オレが良いと言うまで、そこを動くなよ」

　言うなりナウムはミナムに近づき、椅子の背もたれへ片肘をつく。

　そしてもう片方の手で、ミナムの顎を持ち、クイッと上げた。

　顔が間近になり、ナウムの息遣いがよく聞こえた。

　咄嗟に動こうとしてしまったが、なぜか体は縛られたように硬直し、避けるどころか身をよじることさえできなかった。

　互いの鼻がぶつかりそうになる手前で、ナウムは動きを止めた。

「安心しろ、別に痛めつける訳じゃねぇ。だから……目ぐらい閉じろ」

　何をされるのか予想がついてしまい、ミナムの瞳がわずかに揺らぐ。

　終わるまで睨みつけてやろうと思ったが、これ以上ナウムの顔を見るのが辛くて、きつく瞼を閉じた。

　早く終わってくれと願いながら、ミナムはナウムの動きを待つ。と――。

　頬へ生々しく温かいものが押し付けられ、ゆっくりと離れる。

　そして、今度はそれが耳元へ移ってきた。

「ずっと気張ってたクセに、ギリギリで女の顔になったな。あの堅物男のことでも思い出していたのか？」

　耳にナウムの声が熱い吐息に乗って響き、ミナムの心臓を荒々しく握ってくる。

　今、レオニードの顔を思い浮かべたら、コイツの前で泣いてしまう。

　そんな無様な姿を見せたくない一心で、ミナムは視界と同じように頭の中にも暗闇を広げた。

「別に……お前を殴りたいって思いでいっぱいだよ」

　皮肉を言ったつもりだったが、ナウムは押し殺した笑いを漏らした。

「嬉しいこと言ってくれるな。俺のことで頭がいっぱいだなんて……」

　違う、と反論しかけた時。

　ナウムが耳へ、嫌になるほど優しく歯を立てられた。

　思わず声が出そうになり、ミナムは唇を硬く閉ざす。

「これからずっと、そうなるようにしてやるから、楽しみにしてろよ」

　そう一言残すと、ナウムの顔が離れていく気配がした。

　不吉なことを言うなと怒鳴りたくなったが、勝負に負けた自分が悪い。

　むしろ予想外に引き際が良くて、肩透かしを食らったような、やっと終わったと安堵するような、複雑な気分だった。

　ミナムが瞼を開けると、ナウムが腕を組み、優越感に浸っているような腹立たしい笑みを浮かべて、こちらを見下ろしていた。

「もう動いてもいいぜ。……今日はこれで勘弁してやる。どうせオレのものになるのは時間の問題、がっついて押し倒すのは野暮ってもんだろ」

「大した自信だね。俺がここから逃げるかもしれないのに」

「断言してやる、お前は逃げねぇ。やっと会えたイザーミィを見捨てられるのか？　それができるなら、とっくの昔に仲間を探すのを諦めて、自分のためだけに生きているはずだからな」

　思わずミナムはナウムから視線を逸らす。

　嫌になるほど、こちらの性格をよく分かっている。

　苦々しい思いに顔をしかめるミナムの肩を、ナウムがポンと叩いて「じゃあな」と部屋を出ようとする。

　扉の前に立った時、彼はくるりと振り返った。

「オレの部下になると言うまでは、イザーミィの所には連れて行かねぇからな。気が済むまで、じっくりここで考えて覚悟を決めてくれよ」

　返事などできる訳もなく、ミナムは無言でナウムを見送る。

　彼が去った後、その場から動けず、ずっと扉を睨み続けるとしかできなかった。