男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

四章 新たな毒

首飾りと共に

　　　◇　◇　◇

「ミナム、ほとんど食事に手をつけていなかったが……どこか具合が悪いのか？」

　屋敷で夕食が振る舞われた後、与えられた部屋へ戻ってすぐにレオニードが尋ねてきた。

「大丈夫だよ。ちょっと今日は疲れて、頭がボーッとするんだ」

　咄嗟に答えつつ目を弧にして笑ってから、ミナムはベッドの縁へ腰かける。

　心配そうにレオニードは目を細める。心配しながら、何かあるのではないかと探るような眼差し。

　よく見ているだけでなく、彼は勘もいい。

　狙いを悟られてはいけないと内心ミナムが緊張を覚えていると、レオニードがゆっくりと隣へ座った。

「君は無理をしやすいからな。明日は休んだほうがいい」

　大きな手がミナムの頬へ添えられる。思わず上向けば、心配げなレオニードの眼差しが間近にあり、ミナムは自分の顔が熱くなるのを実感する。

「問題ない……って言いたいところだけど、少し甘えさせてもらおうかな。俺が潰れたら、他の人に心配かけちゃうしね」

「何かして欲しいことがあれば、遠慮なく俺やロウジに言ってくれ」

「うん、頼りにしてる――ロウジは遊びに行っちゃいそうな気がするけど」

　城にいた時は自ら進んで手伝ってくれていたが、ここに来た時からロウジは「ちょっくら遊んでくる」と言って町へ出歩く機会が増えている。今も食事を終えて早々に出かけてしまっていた。

　彼には彼のやりたいことがある。無理にこちらの都合を押し付ける訳にはいかないが――ミナムは小さく苦笑する。

「たぶん賭け事してるんだろうな。また負けても知らないんだから……ということで、レオニードに甘えっ切りになると思う。甘え方なんかとっくに忘れてるから、加減が分からなくなってるけど」

　ふわぁ……と、ミナムは手を当てながらあくびをする。それから自分から背と首を伸ばし、レオニードへ軽く唇を重ねた。

　わずかに顔を離して彼を見ると、温かな眼差しと視線がぶつかる。

　頬へ添えていた手が、優しくミナムの髪を撫でた。

「……今、君に渡したい物があるんだ。少し待っていてくれ」

　そう言いながら懐から何かを取り出す。

　チャリ、と金属の音がしたと思えば、レオニードの手中から細い銀色の鎖と、透き通った水色の輝石が垂れ下がった。

「これは、首飾り？　わざわざ俺のために買ってくれたの？」

　首飾りなんて、子供の頃に姉が作ってくれた花飾りしか知らない。

　こんなきれいな物、自分には縁のない物だとばかり思っていた。なんだか気恥ずかしいが素直に嬉しい。

　ミナムが口元を綻ばせているとと、レオニードは微笑みながら頷いた。

「ああ。ヴェリシアでは生涯を共にする女性に、こうして男性が首飾りをつける風習があるんだ」

　そんな特別な物だったのかと、ミナムは改めて首飾りの石を見る。

　見ていると吸い込まれそうな、濁りのない水が湧き出す湖を思わせてくれる石だ。

　ただ、初めて手にしたという感じがしない。不思議としっくりくる。

　ミナムは小さく笑うと、視線を首飾りからレオニードへと移した。

「この石、貴方の瞳と同じ色だからすごく好きだな。ありがとう」

「気に入ってくれてよかった。その石は色によって意味が変わるんだ。緑なら優美、黄色なら無邪気といった具合に」

「じゃあ水色にはどんな意味があるの？」

　何気なく尋ねてみると、レオニードは少し間を空けてから口を開いた。

「水色は、誇りだ」

「誇り？」

「ミナムは初めて会った時から、自分ができることを考え出そうとして、人に弱さを見せなかった。だから俺はずっと君のことを誇り高い人だと思っていたんだ。こうして見ても、やはり君にはその色が似合う」

　思いもしなかったことを言われ、ミナムは目を丸くする。

　この人の目には、そういう風に見えていたのか。

　今まで仲間を求めて生き続けた道のりは、自分を偽って、強がって、ただ苦しくて寂しいだけの日々だと思っていたのに。

　この石が、こんな自分を認めてくれる。どんな愛の言葉を囁かれるよりも嬉しかった。

　水色の石を両手で握り締めた後、ミナムは首飾りを身に着け、レオニードの胸へ寄りかかった。

「本当にありがとう。大切にするよ」

　レオニードには貰ってばかりだなと思った時、不意にミナムの脳裏へ浮かぶものがあった。

「ちょっと待ってて、俺も貴方に渡したい物があるから」

　パッと彼からミナムは身を離し、部屋の隅に置いてあった荷袋の元へ駆け寄る。

　そして中から目的の物を取り出すと、すぐにレオニードの元へと戻った。

「前から渡そうと思っていたんだ。受け取ってくれるかな？」

　ミナムは持ってきた物をレオニードへ差し出す。

　その手には、黒鞘に入った細身の短剣が握られていた。

「これは？」

「俺が護身用に持っている、猛毒が仕込まれた短剣だよ。かすり傷だけでも人を殺せる。素手で刃を触るだけでも激痛が走るから、扱う時は慎重にね」

　こんな物騒な物、恋人に贈るような物ではない。

　レオニードもそう感じているのだろう、彼の戸惑いが伝わってくる。

　かすかに吹き出すと、ミナムは軽く肩をすくめた。

「レオニードはヴェリシアの兵士だから、このまま戦いが続けばいつかは戦場に行く。そうなれば俺はただ貴方の無事を祈りながら、待つことしかできない。だから――」

　ミナムは眼差しを強め、レオニードの目を真っ直ぐに見つめた。

「綺麗事は言わない。これを使ってでも生きて欲しい」

　もう大切な人を失うのは耐えられない。

　こちらの思いを汲み取ってくれるように、レオニードは短剣を受け取ってくれた。

「分かった。何があっても必ず生き抜いて、ミナムの元へ戻ってみせる」

　レオニードは空いた手をミナムの頬へ添わせ、顔を近づけた。

「約束する、君を一人にはしない」

　思わず表情が崩れそうになり、ミナムは顔に力を入れて堪える。

　嬉しくて仕方が無いのに、今の自分にはその言葉が辛い。

　何も言えずにいると、レオニードから唇を重ねられる。

　ずっとこのまま時が止まってくれればいいのに。

　そんなあり得ないことを望みながら、ミナムはレオニードの首に腕を回し、より深く口づけを交わす。

　と、急にレオニードが顔を上げ、頭を振った。

「どうしたの？」

「いや、少し目眩がして……」

「貴方もずっと休んでいないからね。いま滋養の薬を渡すから、少しここで横になって」

　即座に返事をしようとしたレオニードの口は、わずかに開いただけで動きが止まる。

　眉間に皺を寄せて苦しげに唸ると、彼はミナムから離れた。

「……すまない、そうさせてもらう」

「うん。眠かったらそのまま寝てもいいから。しっかり休んで、明日には元気な顔を見せて欲しいな」

　ミナムが精いっぱいの笑顔を浮かべると、レオニードも苦しげながらも微笑を返す。

　そして薬を取りにもう一度荷袋の元へ行き、ミナムは探すフリをしてレオニードの様子をうかがう。

　すぐレオニードは体をふらつかせながら横になり、ぐったりとベッドへ沈む。

　微動だにしなくなったのを見て、ミナムは足音を忍ばせて彼へ近づく。静かな寝息が聞こえてきて、力なく笑った。

　薬がよく効いている――あくびを隠す際、眠り薬を唇に塗り、口づけに乗せてレオニードへ仕込んだ。

　ゆっくりとベッドの縁へ腰かけると、ミナムはレオニードの頬に触れて起きないことを確かめる。

　まったく反応しない彼を見下ろしている内に、ジワジワと胸奥から鈍痛が滲んだ。

「ごめん、レオニード。俺はバルデイグへ行くよ。姉さんと、仲間と会うために」

　ささやかな声でぽつりと決意を溢す。

　ここへ戻るまでの間、ずっと迷い続けていた。

　嫌な思いをしながらも姉に会いに行くのか、このままレオニードの元へ残るか。

　恐らくナウムのことだ、ただ姉と会わせるだけでは済まないだろう。

　少しでも隙を見せれば、自分のものにしようと手を回してくるはず。そう思うだけで胸奥のむかつきが治まらない。

　あんなヤツを頼りたくない。

　けれど、今まで自分が追い求めていたものに決着を付けたかった。

　それに毒をこのまま放置する訳にはいかない。

　一族の者しか治せぬ毒の被害を広げたくないのはもちろんのこと、巡り巡ってレオニードを追い詰める元は断ちたかった。

　もし仲間が脅されて作らされているなら、どんな手を使ってでも助け出す。

　自ら進んで作っているならば、その時は――。

　ミナムは立ち上がると、隅の荷袋を持とうとする。

　腰を屈めた瞬間、水色の石がぶらりと垂れ下がった。

（レオニードと会えなくなっても、この石があれば耐えられる）

　彼の瞳と同じ色の石。

　見ているだけで、レオニードに見守られているような気がした。

（ここを離れても、俺の心は貴方と共に――）

　ミナムは首飾りを服の下に潜り込ませると、荷袋を持ち上げて部屋を出た。