男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

四章 新たな毒

姉の手がかり

「久しぶりだな、ミナム。せっかくの再会だ、そんな怖い顔するなよ」

「それは無理な注文だな……ナウム」

　もう二度と会いたくないと思っていた男。

　詰め寄って胸ぐらを掴みたい思いでいっぱいだったが、どうにか己を抑え、ミナムはナウムの向かい側に座る。

「余計な話はしたくない。本題に入らせてもらう」

　口を開いて出てきた自分の声は、今までに聞いたことがないほどの低さだった。

　ナウムが口端を上げ、嬉しげに目を細める。

「せっかくの逢瀬なんだ、そんなに焦るなよ……と言いたいところだが、まあ無理な話か。ほら言ってみろよ、今だったら何でも答えてやるぜ」

　相変わらずこちらを見てくる目が色めき立っていて、ミナムの背筋に悪寒が走る。

　露骨に嫌な顔をしそうになるが、ナウムの機嫌を損ねて席を立たれる訳にもいかない。ミナムは無表情のまま懐から露店の女性からもらった紙を出し、机の上に置いた。

「これはお前が書いたのか？」

「ああ、そうだ。間違いなく、オレが心を込めて書いた。ちなみに裏表どっちもな。上手だろ」

　確かによく描けている。どこか素人くさくて違和感のない宣伝のビラ。だからこそ厄介さを覚え、ミナムのこめかみが微痛にうずく。

　紙に書かれていたのは、表向きは店の紹介と、複数の店で買ってくれたなら値引きするという売り文句。特にオススメだと強調するように、衣料品店の所に赤い丸がついている。ここへ来いという指示なのだと、すぐに理解した。

　一番重要だったのは、渡された時に見えるよう、紙片の隅に小さく書かれていた短い言葉。目に入ってきた瞬間、ミナムはそれを親指で隠し、何事もなかったようにレオニードに見せた。

　こうして怪しまれない行動を取りながら、一人でここまで来ると読まれたことが腹立たしい。そして心が焦り、嫌な動悸が止まらない。

　ミナムは目尻を上げ、ナウムを睨んだ。

「どうしてお前が……俺の姉さんの名前を知っているんだ！」

　小さく書かれていたのは、ずっと再会を切望していた名前。

『イザーミィのことを教えてやる』

　最愛の姉の名をこんな紙で見ることになるとは思いもしなかった。

　姉の名を自分から他の人間に言ったことはないし、ベスーニュの宿屋でレオニードに寝言を聞かれてしまったが、彼の口の堅さは自分がよく分かっている。外に漏れることはまずあり得ない。

　つまり、前々から姉のことを知っていなければ書けない名前。

　警戒と戸惑いを乗せたミナムの問いに、ナウムは喉でくぐもった笑いを零した。

「ククク……簡単な話だ。オレはイザーミィのことを昔から知っている。そして、今どこにいるのかも知っている。元気でやってるぜ」

　ナウムの言葉を聞いて、ミナムの顔に不覚にも微笑みが出てしまった。

　大好きな姉が生きている。

　離れ離れになってから、ずっと知りたかったことだった。

　喜ぶ顔をナウムに見られまいと、ミナムはその場にうつむき、こみ上げてくる喜びに破顔した。

「姉さんが生きていてくれたなんて……本当に良かった」

　この話をナウム以外の人間から聞きたかったところだが、それでも嬉しさが止まらない。

　どうにか自分の気持ちを落ち着かせようとしていると、ナウムから「なあ」と声をかけられた。

「オレがイザーミィに会わせてやろうか？」

　思わずミナムの頭が上がり、虚を突かれて呆然となった顔を露にする。

「本当に、会わせてくれるのか？」

「イザーミィもお前のことを心配してたからな、できれば会わせてやりたいと思っていたんだ。ただ――」

　上機嫌に一笑してから、ナウムの笑みが不敵なものに変わる。

「――オレはお人好しじゃないんだ。見返りがなければ、残念だがイザーミィに会わせる訳にはいかねぇな」

　ミナムは軽く顎を引き、顔つきを引き締める。

「条件はなんだ？」

「簡単なことだ、オレのものになれ」

　この男のことだから、何となく察しはついていたけれど……。

　ミナムが心底呆れていると、ナウムは机に肘を置き、身を前に乗り出した。

「本音を言えば、オレはお前のすべてが欲しい。その体も、心も、毒の知識も、何もかもな」

　こちらの体を舐め回すように見てくる視線に耐えられず、ミナムはわずかに視線を逸らした。

「それだったら、この話はなしだ。自力で姉さんを探し出して、俺から会いに行く」

「まあまあ、最後まで話を聞けよ。オレはお前をものにしたいが、力づくで押し倒したところで、お前は毒で抗おうとするだろ？　わざわざ痛い目に合って喜ぶ趣味はねぇ」

　ナウムはそう言うと、顔から笑みを消した。

「ミナム、オレの部下になれ。そしてオレと共に、イザーミィを守ってくれ」

　ここで姉の名前を出されるとは思わず、ミナムは首を傾げる。

「姉さんを守るって……どういうことだ？」

「言葉通りさ。詳しいことは一緒にバルディグに来てくれたら教えてやるよ。意地悪で言っているんじゃない。イザーミィの立場はかなり特別でな、身内であっても容易に教えられるものじゃねーんだ。悪く思わないでくれよ」

　かなり特別な状態？　姉さんはどんな状況にあるんだ？

　さらにミナムは尋ねようとしかけたが、揺らがないナウムの目を見て口を閉ざす。

　これ以上は、どれだけ粘っても教えてくれる気がしない。

　おそらく事情があることをちらつかせて、少しでもこちらの興味を引くことが狙いだろう。しかし、ナウムの言葉に偽りはなさそうだった。

　姉が――守り葉として守るべき人がバルディグにいる。

　容易に再会できない状況に身を置きながら。

　これだけの事実で、自分の取るべき行動は決まっている。

　それでも即答できないのは――。

　ミナムが答えに詰まっていると、ナウムが鼻で笑いながら、椅子の背もたれへ寄りかかった。

「この場ですぐに答えを出せっていうほど野暮じゃねーよ。少し考える時間をやる……まあオレも忙しい身だからな、明日の朝にバルディグへ発つ。それまでにここへ来なかったら、オレは二度とミナムの前には現れねぇからな。イザーミィと会うのは一生諦めてもらうぞ」

　返事をする気になれず、ミナムは無言で立ち上がり、部屋から出ようとする。

　扉を開ける間際、背後から「いすみに悲しい思いをさせんなよ」とナウムが追い打ちをかけてくる。

　悔しいが、認めるしかなかった。

　この男はこちらの性格も考えも、よく理解している。たった三度しか会ったことがないのに、まるで昔からの知己のようだ。

　ナウムの手の平で踊らされているという感覚が、全身へ麻酔がかかるように広がっていく。

　それが体を這いずり回り、言いようのない不快感を与えてくる。

　もしナウムについていくとすれば、ずっとこんな思いをするのかと、ミナムは顔をしかめた。