男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

三章 ヴェリシアへ

ゾーヤ叔母さんの家へ

　　　　◇　◇　◇

　城を出た時、もう空は暗くなり始め、山際にかろうじて夕日の赤みが残っているぐらいだった。

　ささやかな日差しの恩恵も消え、城下町には肌を斬りつけるような寒さが流れている。一歩外へ踏み出すだけでも心がめげそうな寒さへ抗うように、人々は家の中を明るく灯す。

　レオニードを先頭にして、三人は黙々と石畳の通りを歩き続ける。

　時折ぶるりとミナムの体が震える。今は一刻も早く家に入って、寒さから逃れたい気分でいっぱいだった。

　間もなく屋根が急勾配の民家が並んだ通りに差しかかると、レオニードはその中程で立ち止まった。

「ここに用事がある。すまないが一緒に来てくれ」

　ミナムとロウジが頷くのを見て、レオニードは白壁の民家の扉を叩く。

　中から「はーい」という少ししゃがれた女性の声がすると、すぐに扉が開いた。

　現れたのはふくよかで背の低い中年女性だった。

　レオニードを見るなり丸い目をさらに丸くしたかと思うと、満面の笑みを浮かべた。

「お帰りなさい！　ああ良かったわ、生きて戻ってくれて……」

　そう言うとうっすらと滲んだ涙を拭ってレオニードの肩を叩いた。

「さあ、外は寒くてしんどかったでしょ？　レオニードも後ろのお二人も、早く上がってちょうだい」

「お言葉に甘えさせて頂きます」

　レオニードは堅苦しく答えると、先にミナムとロウジを家に通してから中に入って扉を閉めた。

　真正面には暖炉の火が燃え、室内を柔らかな光で温めている。食事時だったのか、奥の台所にある鍋やポットからは湯気が立ち上り、酸味と香草が混じった匂いがした。

　食卓へ座るよう女性に促され、三人はおもむろに座る。

　女性はポットに茶葉を入れるとティーカップに注ぎ、三人に振る舞ってから椅子に腰かけた。

「レオニードが旅立ってから、ずーっと心配しっぱなしだったんだよ。これ以上アタシの身内を傷つけないでくれって、どれだけ神様に頼んだことか」

　一息で言い切ってから、女性はミナムとロウジを交互に見た。瞳が妙に輝き、興味深々といった様子を隠していない。

　レオニードは「心配かけました」と相槌を打つと、ミナムとロウジに目を向けた。

「彼女はゾーヤ。俺の叔母にあたる人だ」

　紹介されてゾーヤは「よろしくねえ」と、人懐っこく笑いかけてくる。

　ミナムが軽く会釈をして口を開こうとした時、レオニードが先にゾーヤへ話しかけた。

「叔母さん、彼はミナムとロウジ……命の恩人です」

「命のって……旅の途中で何があったんだい？」

　ころりとゾーヤの顔色が変わる。それとは対照的に、レオニードは「実は」と淡々とした口調で事情を説明していく。

　最後まで話を聞き終えた後、ゾーヤは長息を吐きながら両手を組んだ。

「そうだったのかい。本当によく生きて戻ってくれたよ……ミナムさん、ロウジさん、ありがとうねえ」

　ゾーヤが顔を上げてミナムを見る。

　紅潮した頬に、熱く潤んだ眼差し。心から喜んでいるのだと伝わってくる。その純真な気持ちに、ミナムの胸が少し絞めつけられた。

　レオニードを助けたのは、仲間の情報が聞けるかも知れないと思ったから。自分の都合で助けたのであって、感謝されるようなものじゃない。

　彼の命が助かって、元気に動けるようになってホッとしたけれど。

　どう言えばいいか迷ったが、ミナムは取り敢えず「お力になれて良かったです」と答えておく。こちらの思いに気づいた様子もなく、ゾーヤは何度も「本当にありがとうねえ」と口にしていた。

　一口お茶をすすってから、おもむろにレオニードが立ち上がった。

「預けていた家のカギをもらえますか？　よく眠れるよう、今の内に温めておきたいので」

「春が近づいたとはいえ、まだ寒いからねえ。ちょっとお待ち」

　ゾーヤはスカートのポケットをまさぐると、小さな銀色のカギを取り出し、テーブルの上に置いた。

　慌ただしくカギを手にすると、レオニードは「失礼します」と足早に外へ出て行った。

　扉が閉まるのを見届けた後、ゾーヤはフフフと笑い声を漏らした。

「あの子は相変わらず堅いんだから。身内なんだしさ、あんなにかしこまらなくても良いのにねえ」

「外でも真面目でお堅いヤツなのに、家でもあの調子なのか。ワシだったら生きてるのが嫌になっちまうぞ」

　ロウジの言葉にゾーヤが小刻みに頷いた。

「小さい頃からずっとああなんだよ。律儀というか、生真面目というか。そこがあの子の良いところではあるんだけどね。……ところで晩のご飯はまだ食べてないのかしら？」

　尋ねられてミナムが頷くと、同時にロウジのお腹が盛大に鳴り響く。

　ゾーヤが「まあまあ」と笑みを浮かべると、立ち上がって台所へ向かった。

「食堂の料理も良いけれど、ヴェリシアの家庭料理も美味しいわよ。今すぐ作るから、お二人はゆっくりしててね」

　そう言うとゾーヤは鼻歌交じりで包丁を持ち、隅にあったカゴから芋などを取り出した。

　いいな、こういう光景。

　ふとそんな事を思い、ミナムは目を細める。

　仲間と離れてからというもの、自炊したり、食堂で料理人の作った物を食べる事はあっても、家庭の料理をふるまわれる機会はなかった。

　もうハッキリとは思い出せない母の後ろ姿がゾーヤと重なり、わずかにミナムの胸へ鈍い痛み広がった。

　気を紛らわせようと、ミナムはロウジに話しかけようとする。

　――彼の目は城を出る前よりも輝きを増し、口からよだれが溢れそうになっていた。

　見た瞬間、感傷の湖に沈みかけていたミナムの心がグイッと引き上げられた。

「ろ、ロウジ、なんて顔してるんだよ。だらしないじゃないか」

「仕方ないだろ。現地の家庭料理なんざ、なかなか食べる機会がないんだ。いやーもう楽しみで楽しみで、気分も上々ってもんよ」

　食い意地が張ってるのは知ってたけど、ここまで食べ物への執着心が強いとは思わなかった。

　よだれを拭うロウジを、ミナムは生温かな目で見つめる。

「人生楽しそうでいいね、ロウジは」

「せっかく生きてんだから楽しまなきゃ損だろ。ずっと苦しい物を抱えて生きるのが正しい訳じゃねぇ。たった一度の人生なんだ、ミナムも楽しめよ」

　そう考える事ができたら、どれだけ生きる事が楽になるのだろう。

　でも幼い頃の記憶が――仲間や両親、姉との思い出が、楽になる事を許してくれない。

　心の内を話してもロウジを困らせるだけだと思い、ミナムは微笑を浮かべて「努力するよ」と聞き流した。

　肉の塩漬けや芋などの野菜類を煮込んだ料理が食卓に並ぶ頃、レオニードが戻ってきた。心なしか腑に落ちないような表情をゾーヤに向ける。

「ゾーヤ叔母さん、ボリスのベッドが無くなっていたのですが、ご存知ありませんか？」

　ゾーヤはハッとなり、「あっ、ごめんなさい！」と口元に手を当てた。

「あの子、今は城で治療中でしょ？　だからこの間、息子の友人がしばらく滞在した時にベッドをこっちへ運んだのよ」

「そうでしたか。困ったな……家に一人しか泊まれない」

　唸り出したレオニードへゾーヤは近づくと、彼の胸を軽く小突いた。

「水くさいわねえ。一人はアタシの所へ泊めれば良いじゃない。レオニードの恩人だもの、大歓迎だよ」

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせて――」

　レオニードが頭を下げた直後、

「じゃあワシは是非こっちで泊まりたい」

　とロウジが即座に名乗りを上げる。

　わずかにレオニードがたじろいだ。

「いや……家にあるベッドの方が、ここよりも大きい。だから、叔母さんの家にはミナムが泊まった方が良いと思う」

「別に小さくても構わねぇよ。男ばかり集まるより、きれいなお姉さんがいてくれる方が心は潤うってもんだ」

　きれいと言われてゾーヤがまんざらでもない顔をする。そして上機嫌に「分かったわ」と頷いた。

　瞬く間に話がまとまってしまってから、ふとミナムは思う。

（レオニードと二人っきりか。久しぶりだな）

　ザガットの宿屋で頭を撫でられた事が脳裏によぎる。

　どくん、と鼓動が跳ねた。

（思い出すと恥ずかしいな。姉さんと間違えて抱きついた挙句に、慰められるなんて）

　仲間とはぐれる悪夢を見て、目を覚ませば仲間がいない現実を突き付けられ――ずっと一人でそれに耐え続けてきた。

　だから、夢と現実の境目で人の温もりを感じた時、不覚にも女々しい事を考えてしまった。

　もうこの温もりから離れたくない。

　ずっと包み込まれていたい。

　常に寂しさと寒さがつきまとう現実なんかに戻りたくない。

　これが自分の本心。

　なんて弱い人間なんだと呆れてしまう。

　自己嫌悪に襲われながら、ミナムは顔色を変えずにレオニードへ視線を合わせた。

「よろしく、レオニード。お世話になるよ」

「あ、ああ……」

　レオニードは食卓の席に座ろうとしながら返事をする。

　一瞬、視線を逸らされたように感じたが、考えすぎかと思って気にしなかった。